Пока вопросы не ушли в слишком неудобную для меня плоскость, быстренько ретировался. Хотя грусть в её глазах при моём ответе была слишком очевидной и читаемой. Не доучила этикет, получается. * * * Старика всё ещё не было ни видно, ни слышно. Так что я решил вновь пройтись с едой, но уже не снаружи, а внутри здания. Главный зал здесь единственный с мраморным полом. В обычных коридорах использовали красное вперемешку с тёмным дерево. Стены выполнены из гладкого камня, а на них самих висело множество картин. Среди них нередко попадались натюрморты, которые показывали красоту далёких земель и удивительные места города в разное время суток и с разных ракурсов. В некоторых я даже бывал и могу подтвердить — вид завораживающий. Аж сердце захватывает. Но больше здесь, конечно же, портретов. Семейных и по-отдельности, нарядных и повседневных. Если длинные платья и рабочие костюмы, конечно, можно считать повседневными одеждами. Выглядели они менее эффектно на фоне остальных, потому так и подумал. По большей части на картинах изображена Сисилия де Клиффорд. Удивительно, правда? Конечно нет! Я с самого начала предполагал, что эта мадам будет везде и всюду за мной наблюдать. С каждого, мать его, угла и поверхности. Куда ни глянь, везде её фигура. Нет, конечно, я не спорю, что рассматривать её мне очень даже нравится. Особенно так нагло и внимательно. Каждую деталь рассматриваю и понимаю, что местами хоть и пытались сделать как лучше, но, как по мне, лишь испортили её природную красоту. На портретах её пытались сделать более величественной и красивой, а вживую она более… естественная, я бы сказал. Даже все её прелести ощущаются иначе, чем на картинах, а ведь у неё действительно есть, что ощутить. И очень даже… — Красивая я вышла, правда? — неожиданно раздалось сзади. Я чуть не подавился мясным шариком. Когда она тут успела очутиться⁈ Ни единого шага не услышал. Да, ковёр тут толстый и красивый, но всё же! — Г… — запнулся я. — Ваше Высочество! Чёртов этикет! Вечно про него забываю… — Не нужно столь официально, — отмахнулась она, хитро улыбаясь. — Просто Сесилии будет более чем достаточно. — Х-хорошо… Сесилия. — Чёртова женщина. — А если не секрет: вам разве не надо быть на собрании? На том, где господин Констиниус. — Ай, они и без меня там хорошо справляются, — пожала она плечами, чуть покачивая бокал. — Всё-таки это их работа. Да и толку от меня на военном совете? — Понял, спасибо больше за разъяснение, — кивнул я. Звучит логично… — Ну, так что… — ещё более хитро улыбнулась женщина. — Как я тебе на картинах? — Вживую вы более обворожительная, госпожа Сисилия, — сказал я честно. — Картины лишь забирают ту вашу естественную красоту, что у вас есть. Где-то в мозгу засвербели наставления старика, но я и сам товарищ со стажем. Не Джеймс Бонд, конечно, но кое в чём даже талантливее его буду. Да и если я сейчас просто притворюсь окунем лупоглазым, это только испортит впечатление обо мне и сведёт все усилия старика о представлении меня в благоприятном свете к нулю. — Скажешь тоже, — хихикнула та, явно довольная моим ответом. — Но в чём-то ты прав. Мой муж тоже это говорил художникам, когда те рисовали меня, но все они лишь разводили руками, повторяя: «Вашу красоту на бумаге не изобразить!» — Я с ними согласен. Крайне сложно, если не невозможно, передать на мольберт всё то, что есть в человеке от природы. Кисть мало пригодна для этого. — Что имеем, — вздохнула княгиня, — что имеем… Кстати, тебе приглянулись эти деликатесы? Она указала прямо на мясные шарики. Ну, да. Они мне пришлись очень даже по душе. Самое то для меня среди всего этого разнообразия вкусностей, о чём я ей и сказал. — Это новое блюдо, пришедшее с запада, — начала объяснять она. — Тут проезжал один купец и… В общем, это скучная и не самая интересная история. А что интересно: мы нашли этого торговца на дальней заставе княжества и выкупили рецепт. Решили испробовать новое блюдо и, кажется, не прогадали. — Могу заметить, что это лучшее по содержанию белков блюдо из всех, что я сегодня видел. Остальное — углеводы и жиры. Не самые полезные, хотя и очень вкусные блюда, — выпалил я, как эксперт, хотя не уверен, что в этом мире понятие белков, жиров и углеводов вообще известно. — Кроме меня, много кто их брал из дворян, и всем они приходились по душе. — О, так вы разбираетесь в кухне? Это хорошо, — улыбнулась она так, что если бы я не знал о её природе, то подумал бы, что искренне. — Но новые блюда так сложно готовить… — Вам надо в библиотеку сходить, — сказал я и тут же понял, что ляпнул, но останавливаться уже не было смысла. — Там множество различных книг и по кулинарии тоже, причём разных стран и народов. Конечно, ингредиенты большинства из них не добыть, но всегда можно заметить местными! Быть может, что-то вам и пригля́нется. — Библиотека, значит? — задумалась та, а в глазах пробежал блеск. Вот уж действительно «блеск»! — Скажи, ты ведь в библиотеке работаешь вместе с господином Констиниусом? — Верно, госпожа. Я хоть и не очень давно работаю, но много книг разных прочитать успел, пока работал. Нравится мне это дело. — А тебе не попадалось случаем ничего интересного? Сладости там, салаты всякие и прочее? — Дайте-ка подумать… И я действительно задумался. Но не о еде, а о том, как мне выбираться из всего этого. С одной стороны, это шанс, а вот с другой — чистой воды авантюра. Причём самоубийственная! Ну, мне же явно влетит по первое число в случае чего, и старик тут ничего поделать не сможет. — Действительно, я некоторые из них видел. — Ладно, идём ва-банк. — Даже некоторые из них запомнил, поскольку они и мне самому приглянулись. — Ух ты! — ехидно улыбнулась женщина. — И какие же? Ну, я ей и рассказал некоторые из них. О мороженом, о желейных штуках. О некоторых хлебобулочных штуках по типу пышек, сушек и других. Не сказать чтобы я был экспертом, но работа у меня такая была… разносторонняя. Всякое изучать приходилось, пусть и поверхностно. Рассказал о некоторых напитках: о морсе, о киселе, об иных вкусных штуках, в том числе о коктейлях как молочных, так и алкогольных. Опыт их распития у меня богатый, так что мне действительно было что рассказывать. — Как интересно! — замечталась княгиня. — Даже и не верится, что всё это когда-то вкушали в прошлом или же в соседних городах и землях. — Мир велик, — философски заметил я. — Никогда не узнаешь, что есть в нём, а чего нет. — Да ты у нас ещё и поэт, — восхитилась та, хоть и немного не той степью. — А книги, случаем, не пишешь? — Не приходилось, — покачал я головой. — Я даже не полностью освоил здешнюю грамоту, а вы мне тут про книги говорите… — Ничего, — отмахнулась она, — пару месяцев кропотливой работы и овладеешь им в совершенстве. Вот же как много выудил из библиотечных книг. Тут я ругнулся про себя. Несостыковочка сраная! В библиотеке этих рецептов нет. Самому их, что ли, писать теперь⁈ Так ведь это ж ещё от руки! Дьявольски трудная работёнка… Ещё и дорогущая! Виду я не подал, естественно. Лишь скромно почесал затылок, якобы в смущении, а на самом деле скрывал свой гнев на самого себя. — Кстати, — ударила женщина кулачком в ладошку, — раз такое дело, то пойдём к моей кухарке. Это она как раз эти шарики приготовила, так что будет рада узнать, что они многим приглянулись. Заодно и о новых блюдах расскажешь. — Госпожа Сисилия… Понимаю, к чему всё идёт, и мне это не нравится… — Когда мы одни, можешь звать меня просто Сиси… — Эм… Сиси… Я на мгновение задумался, распереживался, что, видимо, ещё больше подтолкнуло её к давлению на меня. Я прямо почувствовал этот момент, когда она решила взять быка за рога. Она быстро оглянулась по сторонам и, пользуясь тем, что рядом не было никого, приблизилась к моему уху. В нос ударил аромат розы и цитрусов. — Я… Не потерплю… Отказов. Уведомление системы демонических сущностей. Зафиксирована ментальная атака Как я захотел перед ней упасть на колени, так и распрямил спину, стряхнув навождение. Но вот незадача… Отказать ей — дать понять, что магия не сработала. А как так? Почему такое вообще возможно? Слишком опасные вопросы, на которые нельзя нарываться. — Почту за честь, моя госпожа, — кивнул ей и начал смотреть глазами, в какой стороне кухня. — Где у вас кухня? Всё же действительно хотелось бы поблагодарить за вкусную еду женщину. Княгиня лишь улыбнулась и поманила меня за собой. Что удивительно, мы и впрямь пошли на кухню. Она действительно вела меня по коридорам, где сновало много прислуги. Они были везде и занимались всем: от очищения ковра до мойки стен. Как я понял, это отдельная секция здания, куда дворяне обычно не заходит, а потому те могли трудиться не отвлекаясь. Ну, разве что на время от времени проходящих здесь хозяев поместья. При виде княгини они не то что замирали, половина начинала трястись и вжиматься в углы коридоров. Явный признак тирании со стороны хозяйки. Ну, или ментальной магии… А что ещё более вероятно — всего вместе. Подойдя к одной из дверей, она кивнула головой, и я, открыв её, зашёл внутрь. Это действительно кухня, причём выглядела она так, словно в ней недавно готовили, а после убирали. Одна проблема — здесь не было людей. Ну, кроме меня с Сисилией, разумеется. Внезапно я услышал звук замка и развернулся. Княгиня закрыла дверь на ключ и откинула его в сторону на стол. Сама она томно дышала, словно что-то сдерживая внутри себя. — Знаешь, Алекс, — протянула она, чуть сдвинув с себя своё платье плечами, и, облизнув губы, соблазнительно улыбнулась., — твои рассказы разбудили во мне просто зверский аппетит… Как же… это… ожидаемо. СТАРИК! Я ЗНАЮ, ЧТО ЭТО ПОДСТАВА ОТ ТЕБЯ! Советов на этот случай старый хрыч не давал, а значит, буду разбираться по-своему. От авторов: Это будет двухтомник и один том, по сути, бесплатный. Подарок от авторов. Подписывайтесь, покупайте, вас ждёт ещё много интересного, ведь Алекс только-только освоился. До встречи в следующих главах!)