— Мда-а-а… — вздохнул я и вновь осмотрел зал. Музыка всё так же играла, а атмосфера была довольно оживлённой. — И что мне делать дальше, вашу ж налево? Глава 19 — Вкусно, очень вкусно! — произнёс я, кладя в рот очередную вкусняшку. Когда все разошлись по своим делам и оставили меня в одиночестве на растерзание монстра под названием бал-маскарад, мне не осталось ничего другого, кроме как начать бесцельно бродить по залу, наслаждаясь играющей музыкой. — Хоть что-то скрашивает этот вечер… — пробормотал я тогда и, как любой на моём месте, направился прямо к заставленным блюдами столам. Небольшие закуски, различные деликатесы как из горячего, так и кондитерского цехов. Хотя, тут слово «цех» не подходит… Ладно, пофиг. Ни одной ёмкости с каким-либо из напитков. Слуги сами их наливают в твой бокал, только попроси. Я взял вино красное и удивился его вкусу. Не скажу чтобы я был любителем, но всякого разного в прошлой жизни напробовался. Здешнее, оно… ярче, насыщеннее, что ли. Не чета нашему, но оно и понятно — разница в технологиях. Хотя, стоит отметить, что принесённое мне вино чуть более терпкое и с приятным послевкусием, чем то, что я заказывал во время вынужденного заточения, пытаясь подмаслить старого хрыча. Это в разы лучше. Всё же за качеством здесь пристально следят. Абы что на стол князя не попадёт. Кстати о слугах. Все похожи друг на друга как две капли воды. Рост, черты лица и форма. И ладно бы форма… Чёрные смокинги и белые парики сделать не мудрено (хотя насчёт местных реалией не знаю), но вот черты лица… Это либо хорошая магия метаморфоза, либо специально выращивают под это дело целое семейство. Ставлю десять своих зарплат на то, что это всё родственники. Иначе я просто не знаю, как объяснить, что около тридцати человек выглядят как клоны! — Война клонов… — усмехнулся я и, потягивая новое вино, которое в этот раз оказалось немного противным, продолжил ностальгировать вслух: — Вот смотрю на всех этих слуг и прямо вижу перед собой ту сцену, когда строились штурмовики… Свои думы я старался держать при себе и особо не отсвечивал, как шеф и велел. Держался окон, строил деловое задумчивое лицо и с ним ходил-бродил по обширному залу, стараясь не давать поводов заговорить со мной. Всё же хоть я и изучил большую часть здешнего этикета, но запомнил далеко не всё, так что мог и фатально проколоться, да так, что потом костей не соберёшь. Скорее всего, не моих, но всё равно конфузов лучше избегать. Дуэли — дело тонкое. А зал тут действительно огромный. Уже шагов пятьдесят у меня набралось, а я только до половины дошёл по одной из сторон, которые на глаз одинаковые. И если брать мой шаг в метр двадцать, то длина одной сто двадцать метров… Это прям ОЧЕНЬ много для бального зала. Есть ведь и не бальные, а более официальные и торжественные… Видно, что князь придаёт большое значение подобным событиям, и, если бы не всплывшие сейчас обстоятельства с выпытанной из дезертиров информации, был бы здесь и обсуждал дела со своими гостями из других знатных семей. А семьи тут были разнообразные. Из тех, что я сумел опознать: Ла Варры — недавно пожалованные дворяне, Моубреи — потомственные генералы и маршалы, правда, с другой части материка, но всё-таки (сюда судьба привела их отпрыска командовать гвардией); Фоксы — потомственные чиновники, что остаются при дворе до сих пор, даже после трёх смен правящих городом династий; Ботро — аристократы и крупные дельцы со своими шахтами и другие. Однако, как предполагал, большая часть прибывших — представители недавно зародившихся дворянских семей. А подслушав как бы невзначай пару разговоров, я в этом ещё окончательно убедился. Вот в чём штука: недавно была война. Ну, как недавно… несколько лет назад. И вот на этой самой войне многие сумели подняться благодаря помощи и связям в армии, правительстве, предпринимательстве и иных сферах города. И вот именно для этих новоиспечённых аристократов устраивались в последнее время балы. Всё для того, чтобы с ними наладить контакт, переманить на свою сторону и многое другое. Ну, то есть занимаются всем тем, чем обычно и занимается знать: сбор влияния и набор союзников. А такие торжества — прекрасная для них возможность. Что касается представителей более древних и знатных семей, то они здесь больше для галочки, нежели для реального дела. Да, они могут получить новых пешек для своей шахматной игры, но их текущие слоны и ладьи — более сильные и полезные фигуры в ближайшей партии. Ну а пытаться заполучить пешку, которая может повести себя непредсказуемо и даже в теории подставить под удар короля — дело такое себе… Неблагодарное. Ну, меня это не касается никоим образом. Вот вообще никак. Играйте сами в свои шахматы и шашки, а меня не трогайте. Я вне политики. Я просто вкушаю знания, вино и еду, наращивая магические приёмчики и понемногу превращаясь в оккультиста стараниями старика. Надеюсь, он в здравом уме и отдаёт отчёт своим действиям… Так что не зыркайте мне тут и пальцами в меня не тычьте… — Тогда и я вас не трону, — чуть улыбнулся я, беря очередную вкусняшку. Небольшие мясные шарики на палочке с сыром внутри и в соусе снаружи. Вкусненько, сытненько и не большого размера. Их довольно много наделали здесь, так что грех не кушать. Оставив треть шариков на столе, забрал остальные с собой и двинулся дальше. Ну а что? У меня молодой здоровый организм, которому требуется много калорий. И вообще, мне молоко за вредность положено. Профсоюза библиотекарей на некоторых мутных магов нет! Я побрёл дальше осматривать княжеский особняк в пределах дозволенного. Это многие делают, находясь в компаниях, так что если я и буду чем-то выделяться, то не слишком сильно. Театр начинается с вешалки, вот и я решил выйти наружу и осмотреться. Да-а-а… Здесь действительно завораживающе. Фонтаны создают успокаивающую атмосферу журчащей водой, а изгороди цветов освежают здешний воздух и создают красивую иллюзию цветочных небольших стен. Если смотреть на дорожки со стороны, то можно понять, что они вырисовывают определённый узор. Побродив немного в раздумьях, я всё же отправился на поиски места, в котором сходятся все виды изгородей. Минут десять тут гулял, даже всё это великолепие рябить в глазах начало. Зато я всё-таки смог его отыскать. В центре небольшого круглого пространства находился фонтан в виде женщины-ангела, что льёт воду из кувшина и вокруг которой танцуют ангелы помельче. Я уже хотел было присесть на ближайшую скамейку, как услышал по ту сторону фонтана удивлённый вздох. Вот так неожиданность… Тут сидела девушка лет шестнадцати. Коричневые длинные локоны и невероятно миловидное личико. Розовые губки, слегка румяные щёчки и ни грамма косметики. Глазки голубые, как вода в фонтане, а её формы аккуратно подчёркивало жёлтое платье. Оно хоть и было пышное, но не сверх меры. То есть, на мой взгляд, красивое и в определённой степени, наверное, удобное. Немного приоткрыто сверху, полностью закрыто снизу. В руках девчушка держала небольшую приоткрытую книжку, придерживая нужные страницы пальчиками. Когда мы перестали водить друг по другу глазами, то тупо, не зная зачем, начали рассматривать лица. — Эм-м-м… — Я решил взять инициативу в свои руки. — Я не помешаю? — А? — Вздрогнула девушка и замахала ручёнками. — Н-нет, конечно. Ни в коем разе. — Тогда я присяду? — сказал я, кивнув на её скамью. — Д-да, — еле прошептала та, — конечно. Поняв, что девушка крайне стеснительная, я решил взять быка за рога и присел чуть в стороне от неё, но так, чтобы не слишком сильно влезать в её зону комфорта. Она явно из тех, кто не любит слишком надоедливых, а потому надо «напористо не напорить». Медленно жуя еду, что осталась после столь долгого похода, я любовался здешней красотой, а заодно рассматривал и незнакомку. Говорят, что девушки чувствуют мужские взгляды на себе. Видать, это так, раз она чуть сильнее покраснела, когда я водил по ней взглядом. Кажется, не привыкла она к мужской компании. Опустив чуть взгляд, я посмотрел на читаемую ею книгу: «Приключения Джейкеля». Что-то типа приключенческого боевика, что ли? — О чём книга? — искренне поинтересовался я. Всё-таки небольшая страсть к историям и у меня присутствует. — А? — Она снова вздрогнула, но, заметив мой взгляд, чуть успокоилась. — Она о военном, что после войны отправился на поиски своего места в мире. — О-о-о… — задумчиво протянул я. — Пошёл карьеру строить или всё же романтика? Та чуть удивлённо взглянула на меня, видимо не ожидая такого вопроса. Что-то странное я произнёс или что? — Да, романтика, —чуть заметно кивнула девушка. — Он повстречал жрицу Анабель, что подлатала его раны, полученные от нападения волков в лесу. И теперь он пытается добиться её внимания. — Понятно. Типичная романтика с каплей экшна. Ничего нового, как по мне. Но для местных даже это, наверное, за душу хватающее чтиво. — Скажите… — неуверенно произнесла девушка. — а вы читаете книги? — Это моя работа, — ответил я и, вдоволь насладившись её милым непонимающим взглядом, пояснил: — Я ученик мага-библиотекаря в городе, и сейчас моими задачами является разбор книг в хранилищах, их сортировка, расстановка и прочая рутина. Естественно, я и читаю их, если притягивают мой взгляд. — Потрясающе… — завороженно прошептала она. — Каждый день видеть столько книг… А у моей семьи очень маленькая библиотека. Эту книгу я уже третий раз перечитываю… На последних словах она грустно вздохнула и уставилась на книгу в руках. Не скажу, что она сейчас читает её. Просто ушла в саму себя. Такая милашка-красавица и грустит… Не позволю! — Ты всегда можешь уговорить родителей отпускать тебя в город, — пожал я плечами. — Вряд ли тебя будут насильно удерживать дома. — Это да, но они постоянно говорят об обучении этикету, заучивании родовых древ и прочем, — снова вздохнула она. — Даже на чтение мало даётся времени. Больше на танцы и курсы юных дам… — Я перед отъездом сюда сам учил этикет, — усмехнулся я, а та снова удивлённо посмотрела на меня. — Не могу сказать, что многому научился… Всё-таки ту книгу я открыл всего на несколько часов и перед самым приездом. Но этого оказалось достаточно, чтобы не выделяться. — И за это время вы так много выучили? — шокировано спросила девушка. — Ага, — кивнул я, — книга хорошая попалась. Девушка посмотрела на меня, потом на книгу в руках и вновь задумалась. — Если всё так, то я смогу найти хороший повод для хождения в библиотеку, — заговорчески прошептала она с улыбкой на лице. Даже глазки её ещё сильнее заблестели. — А если пойти с охраной, то возражений и вовсе быть не должно… — Всё так, — улыбнулся я и протянул руку. — Алекс. Я всё равно там работаю, так что… Я к вашим услугам. Чуть помедлив, та вложила свою тоненькую рученьку в мою, и я легонько пожал её. Такая хрупкая… Кажется, что вот-вот раздавлю. — Ладно, — я встал, — мавр сделал дело, мавр может уходить. — Мавр? — Слуга. Можно и так сказать… — Ясно… — прошептала девушка и, резко встав, поклонилась: — Катерина Кавендиш. Я благодарю вас за составленную компанию. Пусть и столь короткую, но я верю — не последнюю. — Не стоит, — отмахнулся я. — Мне было приятно познакомиться с кем-то столь очаровательным, как юная Катерина. Я с радостью помогу вам в будущем. От моих слов та явно ещё сильнее смутилась, но отдам её должное: не растерялась. — Прошу вас меня простить, мне надо идти. Быть может, мой учитель уже освободился. — Мне тоже, — кивнула она. — Надо сообщить служанке хорошие новости. Надеюсь, скоро свидимся, господин Алекс. А как ваша фамилия? Из какого вы рода? — Я? Я безродный. Алекс Безродный. Можно сказать, что я первый в своём роде. До скорых встреч.