Осмотревшись, она с осторожностью обнюхала растительность. Убедившись, что там никого нет, скомандовала: – Забирайтесь туда и до моего возвращения сидите тихо, как мышки. Не вздумайте высунуться и уж тем более куда-то уйти. В том здании часто рыщут гиены, ещё не хватало, чтобы они вас заметили. – Сощурив глаза, Лола пристально смотрела на развалюху, будто пыталась разглядеть, есть ли там собаки. Мы выполнили её команду и заняли удобную наблюдательную позицию в зарослях, откуда была хорошо видна дорога, а Лола уселась перед кустами, озираясь по сторонам. – А где же люди? – спросил я, выглядывая из травы. – Уже едут, я слышу шум моторов, – ответила она, устремив зоркий взгляд в ту сторону, откуда, по всей видимости, должны были появиться машины. Моё сердце радостно затрепетало от предчувствия встречи с Андреем. Совсем скоро показались те машины, которые мы уже встречали по пути; они двигались по дороге в нашем направлении. Теперь к ним прибавилась ещё одна, низкая и широкая, напоминающая каракатицу. Я видел такие по телевизору, когда с Димой смотрел соревнования «Формулы-1». Машина остановилась прямо напротив нас, остальные немного проехали вперёд и затормозили на обочине, выстроившись в ряд. Я отчётливо рассмотрел пассажиров и, к моему огромному сожалению, Колумба среди них не обнаружил. Всю дорогу я надеялся увидеть его, а теперь, когда понял, что моим надеждам не суждено сбыться, я совсем сник. Неужели я навсегда останусь в дикой саванне? Клянусь, в тот момент я взвыл от досады, как дикий койот. Конечно же, суперуши Лолы услышали этот звук. – Я правильно поняла, что твоего человека нет среди туристов? – спросила она, бросив взгляд через плечо. – Да, – грустно ответил я. – Сократ, не отчаивайся, вот увидишь, вы обязательно найдёте друг друга. Я что-нибудь придумаю, – успокоила она. – Что? – в отчаянии воскликнул я. – Что ты придумаешь? – Я ещё не знаю. – Лола мотнула головой, отгоняя от себя надоедливых насекомых. – Пока буду бежать, подумаю, как найти твоего Колумба. Кстати, во время бега очень хорошо думается, ты этого не замечал? Ещё как замечал, особенно когда убегал от гиен. О чём я только не думал в тот момент, но больше всего – как бы не стать ужином для диких собак. Я не ответил на её вопрос, поскольку настроение моё оставляло желать лучшего, мне было не до разговоров. – Не грусти, кот, всё будет хорошо. – Лола по-кошачьи улыбнулась. – Я разобьюсь в лепёшку, но помогу тебе. – Ты и так уже рассчиталась со мной, – вспомнил я крокодиловое нападение. – То, что я сделала для тебя, – это ничтожно мало по сравнению с тем, что сделал ты… В это время дверь одной из машин открылась, из неё выпрыгнул темнокожий мужчина в светлых брюках и такой же рубашке. Он задрал козырёк бейсболки кверху и, махнув рукой, закричал: – Хай, Лола! – Мне пора, – сказала она. – Я скоро вернусь. Она потрусила мужчине навстречу, он тоже ускорил шаг, двигаясь к ней. Подбежав к нему, Лола ткнулась в колени, а он наклонился и, обхватив её голову, принялся гладить за ушами. При этом он что-то говорил, радостно улыбаясь. К сожалению, его слов я не слышал. Но даже если бы и слышал, вряд ли понял бы. Судя по тому, как Лола громко мурчала – что даже нам было слышно, – легко догадаться: мужчина говорил ей что-то ласковое. Одним словом, кошка. Я думал, Лола привирала, когда говорила, что гепарды запросто находят общий язык с людьми. Разве мог я представить дружбу между человеком и хищником? Хотя такие отношения даже дружбой не назовёшь, скорее любовью. Пока они миловались, остальные туристы снимали их на смартфоны и фотоаппараты, а мы наблюдали из кустов. – Это Бади, – сообщила Милли. – Я понял, – сказал я. – Он хороший человек, – добавил Вилли. – И это я тоже понял. Бади что-то сказал Лоле, и они вместе направились в сторону джипа. Пока он вытаскивал из багажника какую-то вещицу, туристы принялись фотографировать кошку. Лола оказалась ещё та актриса, она решила устроить им шоу под названием «Гепард-паук». Дружный возглас изумления разнёсся над саванной, когда она с места запрыгнула на крышу джипа и улеглась там, свесив лапы. Никто из пассажиров этого джипа так и не решился выйти, чтобы снять спектакль Лолы на видео. Фотографировали туристы из рядом стоящих автомобилей. И хоть Лола запросто обнималась с Бади, люди всё равно не доверяли ей. Откуда им знать, что у хищника на уме? Эх, как жаль, что там не было моего Колумба. Мне кажется, он ни за что на свете не упустил бы возможность запечатлеть на видео красавицу Лолу на крыше машины. Бади захлопнул багажник, зажав под мышкой какую-то вещь, и, махнув кошке, направился в сторону машины-каракатицы. Лола грациозно потянулась, несколько раз прошлась туда-сюда по крыше, будто испытывала терпение путешественников. Каждый раз, когда она пыталась заглянуть в салон, люди вскрикивали, а потом замирали в ожидании её дальнейших действий. По всей видимости, она решила больше не терроризировать зрителей, с лёгкостью спрыгнула на землю и побежала за Бади. Да ей бы в театре играть! Вот кому надо дать звание народной акотёрши. Водитель каракатицы тоже не стал выходить из автомобиля – видимо, как и другие туристы, он оказался не из смельчаков. Вы не подумайте, я нисколько не осуждаю людей. Это теперь я знаю, что Лола – милейшее животное, а когда я её первый раз увидел, думал, у меня сердце остановится от страха. Бади опять что-то сказал Лоле, она направилась на поле и заняла позицию на одном уровне с машиной. Сам же он встал на обочине и вытащил из-под мышки ту самую штуковину, которая оказалась флажком. Прежде чем Бади поднял его вверх, водитель спортивной машины несколько раз газанул, а Лола чуть присела и замерла на месте, будто готовилась к прыжку. Со стороны казалось, словно она уснула стоя. Все разговоры и звуки, доносившиеся из автомобилей, разом смолкли, и саванна вновь погрузилась в оглушающую тишину. Бади держал флажок над головой, а на другой поднятой руке он зажимал пальцы и при этом что-то выкрикивал. Когда он согнул все, флажок рухнул вниз, и гонщики сорвались с места. В этот момент я посмотрел на небо: оранжевое солнце зависло над линией горизонта. Где найти столько слов, чтобы передать вам, как это выглядело со стороны? Я завидовал сам себе, не каждому дано увидеть подобное. Лола сорвалась с места, точно реактивный самолёт, оставив машину далеко позади себя. Вот тебе и спортивный автомобиль. Лола не бежала, она парила над землёй, точно птица. В своей жизни я видел много красивых зрелищ. Один только вид нашей планеты с космической станции чего стоит[53]. Или, например, картина художника Жоры «Кармен», от которой я подолгу не мог отвести глаз[54]. Но такое я наблюдал впервые. – Беги, Лола, беги! – раздался мужской крик на знакомом языке. – Давай, Лола, сделай его! – вторил ему женский. Всем хотелось снять это уникальное соревнование, и каждый из зрителей находил свой способ, как это сделать. Некоторые, как Лола, забрались на крышу, другие высунулись по пояс из окон, кто-то вылез в люки. В предзакатных лучах ярким светом загорались вспышки фотокамер. Не знаю, как сильно болели туристы за водителя каракатицы, но, судя по крикам, все поддерживали Лолу. И в этом не было ничего удивительного. Разве можно сравнить кусок металла, пусть и красивого, но всё же неживого, с грациозным, величественным зверем? Что было дальше, мы уже не видели, потому как и Лола, и автомобиль скрылись из нашего поля зрения. Но, судя по восторженным возгласам «Лола, ты молодец», «Ты сделала его», я понял, что мы победили. – Сократ, мама выиграла? – спросила Милли. – Да, – подтвердил я. – Когда я вырасту, буду тоже буду участвовать в гонках, – с гордостью заявила она. – И я, – подхватил Вилли. – И я, – поддакнул Билли. Забегая вперёд, скажу, что это были не просто соревнования, а благотворительный заезд, впрочем, как и все предыдущие, в которых участвовала Лола. А вырученные деньги, которые платили туристы, шли на лечение и уход за животными заповедника. Об этом я узнал немного позже. Вот тебе и Лола: хоть и хищница, но благодаря своим спринтерским способностям она спасает жизни другим животным. К нашему укрытию Лола вернулась не одна. Вместе с ней пришёл Бади. Он держал в руке огромный пакет, больше походивший на мешок, из которого ароматно тянуло свежим мясом. Увидев мать в его сопровождении, дети выскочили из кустов и закружились волчками, радостно повизгивая. Бади присел перед малышами, каждого из них взял на руки, ласково потрепал по голове и почесал за ушком. Потом принялся вытаскивать из пакета угощение, а котята ставили лапы ему на руки и норовили лизнуть в лицо, чтобы отблагодарить доброго человека. В этот раз им не пришлось драться за еду: Бади раздал каждому по солидному куску. Они накинулись на честно заработанный матушкой ужин, с аппетитом уплетая мясо. Лола ела угощение с не меньшим удовольствием, при этом довольно мурлыкая. Ещё бы, после такого забега можно слона слопать. Я тоже решил присоединиться к гепардам и выбрался из зарослей. При виде меня глаза мужчины заметно округлились. – Вау, кэт! – удивлённо воскликнул он. Бади подозвал меня к себе, похлопав по ноге. Я послушно выполнил его команду, ткнулся головой в ладонь, всем своим видом показывая: я не дикий кот, я домашний, забери меня с собой. Он что-то сказал, погладив меня по голове, его полные губы расплылись в улыбке, оголив белоснежные зубы, сверкающие в наползающих сумерках. В этот момент прозвучал автомобильный сигнал. Я посмотрел на дорогу, все машины уже разъехались, остался лишь тот джип, на котором приехал Бади. Он погладил котят и Лолу, не обошёл вниманием и меня. Затем махнул на прощанье рукой и помчался к машине, унося вместе с собой мою последнюю надежду на спасение. – Лола, что он говорил мне? – первым делом спросил я, глядя ему вслед. – Я же ничего не понимаю. – Сказал, что ты очень умный кот, – ответила она. – Тоже мне, Америку открыл. Я и сам знаю, что не дурак, – чуть не плача, ухмыльнулся я. – Я его нарочно сюда привела, чтобы тебя показать. Я же думала, если в тот день с ним был твой Колумб, то он тебя обязательно заберёт с собой и отвезёт ему. Выходит, тогда с ним был не он, – обречённо вздохнула Лола. Хм, глупый кот! Ты думал, Андрей будет вечно тебя искать по саванне? Он, небось, уже давно укатил обратно на Занзибар, там остались его вещи, кстати, и моя переноска тоже. Впервые в жизни я вспомнил о ней с грустью. Уж лучше тринадцать часов лететь в сундуке, чем навсегда остаться в мире диких животных. Сгину я здесь без следа – и никто из моих родных не будет знать, как закончилась моя несчастная жизнь. На глаза навернулись слёзы, когда я смотрел вслед удаляющемуся джипу. – Сократ, мы всё равно что-нибудь придумаем. Я не привыкла складывать лапки при малейшей неудаче. – Лола ласково лизнула меня в нос, и я почувствовал запах крови и свежего мяса. – Иди поешь. – Да не хочу я есть! – я мотнул головой. – Надоело мне ваше мясо, «Вискаса» хочу. – Это ещё что такое? – изумлённо спросила она. – Да какая теперь разница? – буркнул я и, забравшись снова в заросли, свернулся клубком под кустом. Закрыв глаза, я с невероятной тоской вспомнил свою семью и Беллу. Неужели мне уже никогда не суждено их увидеть? Лола приняла решение не возвращаться домой, а провести эту ночь здесь. Как она выразилась: «Нужно быть камикадзе, чтобы ходить ночью с детьми по саванне, когда все хищники выползают на охоту». Сказать, что я удивился, услышав от неё такое слово, – ничего не сказать. Но я не стал спрашивать, откуда она знает это слово. Тут и без вопросов ясно: конечно же, слышала от людей. Каждый раз, произнося слово «дом», я ловил себя на мысли: в саванне это понятие в корне отличается от того, к чему я привык. Здесь каждый куст может стать жилищем, главное – убедиться, что кто-то не занял его раньше. А то может произойти недоразумение, как случилось у меня с леопардом. Правда, нам пришлось перебраться в заросли на другой стороне дороги. Лола объяснила, что на земле остался запах крови после мяса, он непременно привлечёт хищников. На небе поднялась раздутая луна, освещая нам путь, пока мы гуськом переходили шоссе. На этой стороне кустарник оказался гораздо выше и гуще, для ночёвки самое то, а вот наблюдать за соревнованиями было бы крайне неудобно из-за его высоты. Прежде чем устроиться, Лола тщательно обследовала территорию и, убедившись, что других жильцов не наблюдается, дала команду располагаться. Я вырыл небольшое углубление в земле и улёгся в него, свернувшись в клубок. Вот до чего я докатился – превратился в африканского бомжа. А когда-то спал на собственном диване. Лола легла рядом со мной, котята устроились у неё под боком – и уже через некоторое время они сладко и дружно сопели. – Сократ, я знаю, что мы сделаем! – неожиданно воскликнула Лола, приподняв голову. – Вот глупая кошка, и как я сразу не сообразила! – отругала себя она. – Завтра я отведу тебя к воротам, через которые туристы заезжают на территорию заповедника. Там рядом есть громадный отель, в нём полно людей. Будем надеяться, что кто-то из них догадается показать тебя ветеринару. Здорово я придумала? – Она уставилась на меня, сверкая в ночи глазищами. Я вспомнил ту гостиницу, около неё на стоянке нас ждал Симба в тот злополучный день, когда мы с Колумбом и Омаром отправились на сафари. Там и правда полно людей. Только вот как я объясню им, что меня надо срочно показать доктору? Придётся прикинуться больным, а что делать? Мне не впервой, суриката Тимона играл, кота-хулигана играл, сыграю и больного. Это проще пареной репы. Я мгновенно набросал сценарий в воображении. Иду я такой по стоянке, а навстречу мне шагают туристы. Вдруг я неожиданно прямо перед ними падаю в обморок, изображаю, будто со мной случился удар. Они в панике подбегают ко мне, начинают щупать пульс, проверять сердцебиение, кто-то из них кричит: «Скорей, скорей вызовите врача, коту плохо». Другой отвечает: «Здесь недалеко есть ветеринар». Люди берут меня на руки и несут к доктору. На этом моя игра заканчивается и на сцену выходит Айболит. – Хорошая идея, – радостно ответил я. – Вот и отлично, – по-кошачьи улыбнулась Лола. – Рано утром отправимся в путь. А сейчас отдыхай, нам предстоит долгая дорога. И опять надежда, которая угасла и уже, казалось, не загорится никогда, вспыхнула в душе. Мне кажется, ни одно живое существо на планете, будь то человек или зверь, не может жить без неё. На ней строится всё наше существование. А если вдруг надежда умирает окончательно и бесповоротно, значит, существо погибло гораздо раньше её. Хотел попросить помощи у неба, но не стал – по-моему, в последнее время оно отвернулось от меня. И вдруг мне стало стыдно от собственных мыслей. Тебе ли плакаться на судьбу, неблагодарный кот? Или уже забыл, как мысленно признавался жизни в любви, после того как тебя чуть не слопал крокодил? Лежишь под боком у гепарда, до сих пор живой, здоровый, да к тому же сытый. Нет, однозначно небо помнит обо мне, просто испытывает на прочность. * * * – Сократ, Сократ, вставай! – сквозь сон расслышал я голос Лолы. – Нам пора в путь. Я приоткрыл один глаз: солнечный свет пробивался в нашу обитель сквозь густую листву кустарника. Лола сидела рядом и рассматривала меня с высоты своего роста, будто первый раз увидела. Честно сказать, в тот момент мне стало немного не по себе. Представьте на минутку: вы спите спокойно, а в это время вас разглядывает хищник. Каково вам будет? Вот то-то же! Тут волей-неволей струхнёшь. – Ты чего торчишь надо мной, точно гора Килиманджаро? – Я неожиданно вспомнил, как Димка перед моим отъездом рассказывал, что она находится именно в Африке. – Слушай, а те заснеженные вершины, которые виднеются на горизонте, случайно не она? – Да, это она и есть, – подтвердила Лола и мечтательно закатила глаза. – Когда-то мы с мужем ходили к её подножию гулять. Да, хорошее было время, – задумчиво произнесла она. Она немного помолчала, видимо, вспоминая события давно минувших дней. – А рассматриваю я тебя, потому что пытаюсь запомнить твою морду. Мы скоро расстанемся, и неизвестно, увидимся ли ещё когда-нибудь.