– Ты нарушаешь правила! – зашипел мне в ухо подлетевший Фиалка. – Немедленно прими свой облик! – А ты останови меня! – процедив сквозь зубы, победно усмехнулась я, прекрасно понимая, что Фиалка никогда не решится нарушить правила. У меня же будет привилегия перед ним. Феи не могут постоянно быть рядом со своей подопечной. Они лишь слегка помогают, подталкивая и направляя, не влияя на происходящее. Зато я теперь могла круглосуточно находиться рядом с Ивой и делать все, чтобы она вышла замуж за принца! Сказать бы самой Иве о том, что я – это я… – Ива, – медленно и тихо начала я, незаметно склонившись к девушке, – это я – Василек! Она аж подпрыгнула от неожиданности. – Крестная фея?! – на меня с удивлением уставилась. – Тшш! – шикнула я на глупую девчонку. – Не так громко! – Ой, прости, – смутилась в ответ, испуганно оглядываясь по сторонам, не услышал ли кто. – А почему ты… – Она явна не находила слов. – Такая? А как? И… – Все потом! Не сейчас. Она послушно замолчала. Ненадолго. Ивушка вообще долго молчать не умела. – А я-то думала, принц моложавый будет! – разочарованно выдохнула она мне в ушко, поглядывая на этого самого принца. – Зим так тридцать, не более… – Что поделать, если король не спешит уходить в мир иной и уступать наследнику трон. И вообще, поверь, в тридцать мужики только расцветают! Сказала и с интересом посмотрела на принца. Высок. Худощав. Грациозен. Такое было первое впечатление. Лицо узкое и овальное. Чувственные губы. Светлые-светлые глаза. Как утреннее небо. И такие же светлые волосы цвета пшеницы. Он был привлекателен. Привлекателен среди людей. У нас, у фей, был другой взгляд на красоту. Принц словно ощутил, что речь о нем. Улыбнулся нам. Ивушка тут же неуклюже икнула от счастья и вся раскраснелась. – Ой, погляди, он смотрит на нас! Я закатила глаза. Не представляю, как из нее можно слепить что-то более воспитанное. Хотя стоило поймать насмешливый взгляд Фиалки, давно вернувшегося на плечо своей подопечной, как поняла – слеплю! Чего бы мне это ни стоило! Не бывает ничего невозможного. – Итак, дорогие претендентки на роль будущей супруги моего горячо любимого сына, – тем временем выступил с речью Его Величество король, – вам выпала редкая и невероятная возможность, которой, вы, несомненно, горды. Лишь двен… – пожилой мужчина наигранно кашлянул, – точнее, уже тринадцать девушек будут бороться за сердце принца. Сегодня у вас был долгий путь, вы, наверное, устали и голодны. Располагайтесь и отдыхайте. Здесь вы находитесь в абсолютной безопасности. Однако, прежде чем вас проведут в ваши покои, вам всем предстоит пройти арку веры. Если ваши помыслы чисты, то вам нечего бояться, но если это не так, советую сразу отказаться от вашей затеи. Некоторые занервничали, но большинство отреагировали равнодушно. Ивушка к большинству, к сожалению, не относилась и, конечно же, не смогла смолчать даже перед королем: – А желать выйти замуж за принца – это чистый помысел или нет? Захотелось провалиться сквозь пол. После очередного победно-насмешливого взгляда Фиалки и вовсе под землю. На мое счастье, короля развеселил этот вопрос, более того, он предложил Ивушке пройти арку первой и узнать ответ самой. Гром не грянул. Не разверзлось небо. Вообще ничего сверхъестественного. Моя подопечная сама удивилась, видимо, сомневаясь в собственных помыслах. Я в своих не сомневалась. Мое желание выдать Ивушку замуж было искренним. Ладно, может, и не совсем, может, я больше жаждала получить диплом, а там уже и стать хорошей феей. Разве это плохо? Именно с такими мыслями я прошла высокую арку, в глубине души все-таки немножечко страшась. Вдруг она магию выявляет? Кто ее знает? Хотя ни один маг не может раскрыть фею, если только она сама того не захочет. Так что, оказавшись на другой стороне волшебного прохода, ощутила облегчение, с удовольствием замечая, что и Фиалка слегка напрягся, пропуская свою подопечную. Другие участницы шли смело. Словно знали, что ничего страшного не случится. И лишь одна из них слегка замешкалась. На какую-то тысячную долю миллисекунды. Замерла под сводами белоснежной магической арки. Или мне только показалось? Ведь в следующее мгновение она с невозмутимым лицом уже стояла среди других девушек. Будто бы ничего и не было. Арка и вовсе ни на кого не среагировала. Не знаю, какой у нее принцип работы, но все участницы прошли. Так что вскоре нас всех вели длинными освещенными дворцовыми переходами. Для девушек был выделен целый третий этаж. Только вот была одна проблема – комнат подготовили двенадцать, а претенденток теперь тринадцать. Но это не стало нерешаемой задачей. Мне быстро нашли покои этажом ниже. Просто в мои планы отдельные комнаты не входили. – Простите, мы с Ивушкой дальние родственницы, – начала на ходу сочинять историю, чтобы оказаться как можно ближе с подопечной, – и если это возможно, то хотели бы разделить одну спальню на двоих. Поймав мой взгляд, Ивушка тут же охотно закивала головой, подтверждая слова. – И кем же вы приходитесь друг другу? – подозрительно прищурился распорядитель. – Сестры! – слава богам ответили вместе, после чего я уточнила: – Троюродные… Хмурый мужчина сперва промолчал, видимо, сомневаясь, стоит ли нас селить вместе, но после моего небольшого магического вмешательства тут же отдал приказ слугам принести мои вещи в покои Ивы. Впрочем, не только вещи. Вскоре в покоях подопечной появились дополнительная кровать, туалетный столик и шкаф у окна. Ох… что тут началось! Ивушка забегала из одного угла в другой, не скрывая собственных эмоций. Она с любопытством и детским восторгом заглядывала во все ящички, комоды и полочки. С такими же восторженным охами, не стесняясь, обязательно все трогала на ощупь. В какой-то момент и вовсе уткнулась носом в гобелен, а затем еще и потерлась лицом. Повторила все то же самое со шторами. Вышла на балкон. Вернулась. Улыбнулась своему растрепанному отражению в зеркале и прыгнула на кровать, чтобы в следующее мгновение сесть на ней, скрестив под собой лотосом ноги, и протянуть руки к бархатным балдахинам. – Ты погляди, какая красотища! Только посмотри, Василек! Что это за ткань? Никогда ранее не видывала таких тончайших дорогих тканей. – Василена, – спокойно поправила я ее, напоминая, чтобы она звала меня теперь только так. – И веди себя подобающе! Ты во дворце! – Ах да, прости! Я просто так счастлива! – Это видно… – искренне улыбнулась я этому безобидному счастью. – В любом случае нам предстоит много работы. И первое, чему тебе необходимо научиться, – держать себя в руках. Пойми, Ива, леди ведут себя иначе. Они никогда так бурно не проявляют эмоций и уж точно восторженно не прыгают до потолка. Будь сдержаннее! Она тут же выпрямилась, стараясь выглядеть серьезнее, но улыбка все равно прорывалась наружу. – Нет! Не могу! – Она засмеялась, спрыгнула с кровати и закружилась на месте. – Почему я должна молчать о том, что счастлива? Это же просто глупо! «Как же ей мало надо для счастья…» – подумала я и не стала рушить радостный миг Ивушки. * * * Я медленно шла под ручку с Ивой, поддерживая ее и помогая подопечной не запутаться в бесконечных юбках. В этот раз наколдовала для нее скромное васильковое платье с закрытой шеей. По моему мнению, оно прекрасно подходило для завтрака. Я же, наоборот, вырядилась в вызывающее вечернее платье с открытыми плечами, сатиновой юбкой и маленькими цветочками из той же ткани в тон. Сильно бунтовать против правил не хотелось, чтобы не выкинули с отбора раньше времени, но и неправильно было бы выглядеть более выигрышно на фоне будущей невесты. Вскоре мы поравнялись с остальными претендентками. Они как раз входили в огромную белоснежную столовую, когда заметили нас и подозрительно скосили взгляды. Не то на нашу дружную коалицию, не то на мой не к месту шикарный наряд. – Ой-ой, Василечек, мне так боязно! – шепнула на ухо Ива, но я и без этого прекрасно чувствовала ее нервное состояние. Девушка вся дрожала! – Всем доброе утро! – в зал впорхнуло уже знакомое необыкновенное создание. В этот раз на ней было платье с кремовой юбкой в синих и фиолетовых разводах, словно чарующий разноцветный хвост павлина. Не стану скрывать – я не могла отвести от нее глаз. Фиалка сильно потрудился над своей подопечной. И как у него только так получается? Грр! Ненавижу! – Привет! – робко поздоровалась Ивушка, быстро приводя меня в чувство и вынуждая незаметно локтем пихнуть под бок. Чего удумала мне тут?! Перед конкуренткой пресмыкаться? Между тем как-либо отреагировать или что-то сказать в ответ Ивушка просто не успела. Оглушительный рев труб глашатаев объявил о приходе принца. В тот же миг послушные слуги отворили двери, уступая дорогу его высочеству. В неимоверно дорогом белоснежном наряде и с аккуратно уложенными белокурыми волосами он ступил в трапезную. Позади двое детей-слуг торжественно несли его алую длинную мантию, что была небрежно накинута поверх костюма. В отличие от других девушек, я лишь мимолетно скользнула по принцу взглядом, но как раз в тот момент, когда голубые глаза, сияющие обожанием самого себя и всего вокруг, замерли на мне. Он улыбнулся. То ли хитро, то ли кокетливо. Ивушка тут же вся зарделась. Она стояла так близко ко мне, что решила, будто улыбка адресована именно ей. И слава небесному Нектарину, что не поняла! – Прошу за стол, милые леди! – чарующим баритоном пригласил принц. Все леди как леди: подождали, пока им отодвинут стул, в то время как мой «самородок» не стала тратить время и первой побежала – даже каблуки больше не мешали – занимать место по правую руку от принца. Ива самостоятельно схватила стул, да с таким остервенением подвинула, что все присутствующие в зале скривились от жуткого скрипа. Ко всему прочему на мраморном полу остались глубокие борозды. Пришлось поступить так же. Все-таки это я тут собиралась быть самой худшей кандидаткой! Увы, так громко и эпично подвинуть стул не вышло. Силенок в руках не хватило. – Я ведь предупреждала тебя! – зло шикнула я на свою подопечную, усаживаясь рядом с ней. – Где вся твоя грациозность?! – Ой, Василек, я совсем запамятовала, – смущенно прошептало мое несчастье, будто провинившийся маленький ребенок. – Прости! В это же время другая участница – леди очарование Фиалки, чье имя оказалось звучным – Лиссенда, села по левую руку от принца. Невинность невинностью, а шустрая! Сообразила, где хорошее место пустует. Как и ожидалось, после начала завтрака каждая претендентка старалась взять слово и как можно больше рассказать о себе, а то и поразить потенциального жениха своим широким кругозором. Увы, богатая эрудиция к моей подопечной явно не относилась. Между тем Ивушка так не считала. Она была уверена, что сможет удивить принца. Сначала девушка тактично старалась не перебивать, как я ее и учила, что меня несказанно удивляло и радовало. После робкие попытки Ивы заговорить обрывались на корню, потому что тихонький голосок просто никто не слышал. Поэтому, когда очаровательная Лиссенда вновь рассказывала очередную басню Себастьяну, Ива не выдержала и громко заявила: – О, а у нас сад неимоверный! Все тут же повернули к ней голову. Принц в том числе. Он, видимо, не привык, что девушки могут при нем говорить чуть громче писка мышки, что ночью высунулась из норки за кусочком сыра. Промокнув губы салфеткой, его высочество молчаливым выражением лица дал понять Иве, что внимательно слушает. – Ага! – воодушевленно продолжила моя подопечная. – Представляете, в прошлом году яблони стали чернеть! Стволы. Моя семья так переполошилась. Чай у нас на них были нехилые планы. Это же марилинский сорт! А она, сволочь, чернеет! – Вы разбираетесь в яблонях? – как-то вяло и равнодушно спросил принц, пока я пыталась от стыда утонуть в тарелке с молочной кашей.