* * * Я сидела на плече Ивы и улыбалась. Мечтательно. Пусть это и был, возможно, один из самых отчаянных моих поступков, но теперь я верила, что смогу защитить диплом, смогу наконец получить наивысшую оценку и стану лучшей феей в академии. Впрочем, эта уверенность во мне и была до тех пор, пока я не встретила его. Ненавистного мне фея, который не впервые все рушил. На мое несчастье, мне было суждено вновь с ним столкнуться! В радужном настроении я выпорхнула из кареты, предоставляя лакею возможность почувствовать себя кавалером и поухаживать за моей подопечной. Ива была вне себя от счастья и до сих пор не верила, что это все происходит с ней. – Ого-о-о… – искренне восхитилась девушка, ступив на каменную кладку. – Так вот ты какой, дворец! Дворец и правда был великолепен. Белоснежный, с остроконечной крышей из нежно-голубой черепицы. С башенками. Балконами, украшенными мозаикой и барельефами, среди которых узнавались древние боги и наша великая история. Высокие стрельчатые окна ярко сияли в лучах закатного солнца. Откровенно говоря, мне еще не доводилось видеть такой прекрасный дворец. Что скрывать, я была не менее восхищена, чем моя подопечная! – Это будет самая лучшая моя практика! К слову, как и должно быть, когда пишешь уже не просто какую-то там ежегодную курсовую. – Ой, посмотри, Василечек, сколько здесь повозок! Да все такие девичьи, нежно-розовые… – Она на мгновение нахмурила свои светло-рыжие брови. – А почему у меня карета такая темная и устрашающая? Ты ж сказала, что так надо, что у всех такие! – Не у всех, – буркнула я, не желая признаваться, что для этого дела арбузы не используются. – Ты должна выделяться из толпы. Показать свою индивидуальность! Сдались тебе те рюши и ленточки, посмотри, как на тебя засматриваются окружающие. Окружающие не просто засматривались, они невольно останавливались, выкручивали себе головы и перешептывались. Не зря я приняла решение явиться последней. Хотя, возможно, дело было не в карете и не в очередности, а в переполненном багажнике, который не закрывался до конца, из-за чего бо2льшая часть переданной принцу провизии была представлена на всеобщее обозрение. Лакеи провели Иву через арку. После синхронно поклонились, пропуская ее вперед на длинную лестницу с несколькими пролетами. К слову, подопечная моя была не столь стройна и грациозна, как другие, отчего ее подъем сильно бросался в глаза, особенно на фоне остальных барышень, что шли впереди. – Спину ровнее! За языком следи! – шикнула я. – Не сутулься, смотри только вперед, не под ноги! – Да как же вперед? – искренне возмутилась она. – Упаду ведь! Убьюсь еще… – Другие почему-то не падают! И вообще, хочешь выйти замуж за принца, делай что говорят. Ива не ответила, но в то же время послушно выпрямила спину и даже сделала пару шагов, не глядя в пол. Пошатнулась. Вновь опустила взгляд. Вздохнула. Я. Работы предстояло мне немало. Перед Ивушкой распахнулись огромные позолоченные двери, после еще одни, где только что исчезла одна из девушек. – Леди Уторберг из прекрасного графства Дорнуги! – громко объявил мужской голос, после чего черноволосая красавица в темно-синем платье медленно и величественно вошла в зал. – Виконтесса Дэль Мари Сэн! Белокурая кудрявая девушка в бежевом пышном платье радостно дернула золотистыми кудряшками и тоже скрылась за дверьми. Моя же Ивушка не так уверенно подошла к дверям. Она нервничала. Мяла пальцы. Закусывала губу. И в то же время, несмотря на все свое волнение, подопечной не терпелось очутиться внутри. Девушка даже на носочки становилась, чуть ли не подпрыгивая. – Прибыла наша последняя гостья Ива из деревни Ивушки! В первое мгновение нас ослепило. Ослепило светом тысячи огней. И только спустя минуту, когда мы привыкли к этой яркости, моему взору предстала грустная картинка. Точнее как грустная? Ивушке все очень нравилось. Она с интересом и каким-то детским восторгом рассматривала убранство замка, гостей и искала глазами своего будущего жениха. Мое же внимание привлекли конкурентки. Я вдруг поняла, что исполнить желание Ивушки будет не так уж и легко. Девушки, которые собрались здесь в зале, были слишком привлекательными. Помимо внешних данных они, конечно же, были воспитаны истинными леди. И это видно невооруженным глазом. То, как они стоят, как держат себя. Их ровные спины, легкие, грациозные движения. Ухоженность. Ивушка на их фоне смотрелась как гадкий утенок среди лебедей. Зря только наряжала – богатое платье не скрывало происхождения моей подопечной. Мне казалось, что хуже быть не может, когда раздался тонкий приятный смех, словно сотни переливов маленьких колокольчиков. Участницы заинтересованно расступились, открывая моему взору дивное создание неземной красоты. От нее ярче становился свет, а иллюстрированные сады на стенах оживали и превращались в настоящие цветы! Хрупкая и стройная как тростиночка. Высокая. С волосами цвета шоколада, что струились нежными волнами по спине. Миловидное личико в форме сердечка со вздернутым носиком, пухлыми губками бантиком и нежными щечками. Пышное платье алого цвета медленно и как по волшебству перетекало в розовый, отчего нельзя было сказать, что наряд вызывающий, наоборот – он лишь сильнее подчеркивал невинность и нежность леди. Великолепная незнакомка элегантным взмахом тонкой ручки в белой перчатке оправила пышные локоны, якобы случайно роняя из хрупких пальчиков кружевной платочек. Тотчас два лакея кинулись поднять его. Один споткнулся, а второй, даже не заметив этого, просто переступил через своего коллегу, чтобы первым угодить очаровательной девушке. Что скрывать, смотрела я на все это, широко разинув рот. Между прочим, не я одна. Пришлось быстренько вернуть нижнюю челюсть подопечной в исходную позицию. Ивушка-то невидимой не была. – Фиалка?! – не поверила я своим глазам. Между тем на плече прелестной незнакомки гордо восседал маленький золотокрылый фей в ярко-розовом костюмчике с широкими шортиками в полоску. – Василек? – удивился не меньше одногруппник, после чего мы синхронно воскликнули: – Что ты здесь делаешь?! – Я? – и снова в один голос. – Ты вновь явилась испортить мой проект? – гневно спросил Фиалка, раздраженно и зло сдувая со лба сиреневую челку. – Да, Василек? – Сдался ты мне, – пожала я острыми плечиками. – Я пришла на отбор со своей подопечной! – Как? – еще сильнее удивился фей, взлетев с плеча своей девушки, чтобы лучше рассмотреть мою. – Как ты умудрилась привезти на королевский отбор обычную дочь мельника? Он скептично осмотрел Иву со всех сторон, которая не могла видеть другого крестного, помимо своего, и продолжала восторженно крутить головой по сторонам, восхищаясь красотой зала и нарядами гостей. – У нее просто не могло быть никаких шансов! – Что поделать, – вновь пожала плечами. – Не всем же достались принцессы и графини. – Ты не ответила на мой вопрос! – А я использовала «право на счастье»! – не стала скрывать, желая увидеть, как надменное лицо Фиалки сменится недоумением, но вместо этого на его лице можно было прочитать лишь немой укор. – Нельзя использовать «право на счастье» лишь по твоему желанию, Василек! Это очень ответственный шаг и очень редкая возможность. С твоей стороны было неразумно применять его к… – здесь крестный фей запнулся и вновь скосил внимательный взгляд на мою подопечную, – к столь простой девушке! Ей все равно не победить! – А вот это мы еще посмотрим! – Хорошо! – насмешливо фыркнул он. – Будет очень интересно посмотреть, как твоя деревенщина сможет обогнать мою принцессу! – Она не деревенщина! – и пусть он даже сто раз прав, но только я могла так ее называть. – Но и до принцессы ей далеко, – резонно подметил Фиалка. – Уж поверь, в этот раз я не позволю тебе испортить мне практику! Принц никогда не обратит внимания на твою подопечную, как бы ты ни старалась. – Я докажу обратное! – решительно выкрикнула и исчезла на глазах изумленного однокурсника. Вот же заноза в заднице! Злопамятная заноза. Никак своих коней забыть не может! Подумаешь, выпустила весь его волшебный резерв единорогов. Лошадкам нужна была свобода. Откуда мне было знать, что они вымирающий вид? И тем более знать, что именно Фиалка ими занимался?! Я привычно закусила прядку волос, хотя бы так пытаясь сдержать свой гнев. Выходило плохо. Меня аж всю трясло от злости. Почему? Почему именно ему надо было оказаться вместе со мной во дворце Нортвиля? Ведь он прав! Если я не единственная здесь крестная, то его участница королевского отбора тоже имеет огромные шансы вырваться вперед. Я-то наивно полагала, что будет легко. С его блестящей принцессой? Она уже всех поражает своей неземной красотой и ярким светом. Сколько же он использовал эликсира привлечения? Тем более что девушка и так симпатичная, отчего вдвойне притягивает взоры. – Все равно не сдамся! Я материализовалась на знакомой лестнице на улице. Перед самим дворцом. Только уже не как фея. Непривычно длинные ноги ощутили под собой твердую опору, которую я не испытывала очень давно, больше доверяя своим крыльям. Сперва немного пошатнулась, привыкая и вспоминая, каково это – быть человеком. Сделала первый неуверенный шаг. Второй. Третий. Пока не привыкла. Нет, человеком я не стала, просто у фей была способность принимать облик любого живого существа. Сказать по правде, это совсем не поощрялось, но у меня не было другого выхода, если я хотела победить Фиалку. Вновь опустила взгляд на непривычно большое для меня тело и поняла, что так дело не пойдет. Моя феевская академичная форма слишком бросалась в глаза. Необходимо было придумать что-то более привычное человеческому глазу. Крутанулась на месте. Пышная короткая юбочка исчезла, а вместо нее возникла прямая длинная в пол. Не понравилось. Снова крутанулась. Юбка стала намного свободней. Летящей. Из плиссированной ткани. Однако ярко-розовый цвет был не мой. Так что сменила на нежно-розовый, почти что бежевый. – Вот так-то лучше! Довольная своей работой, я вошла под своды дворца, весело подмигнув ошеломленно застывшей охране. Они и не заметили легкого магического следа, что полетел в их сторону, а через секунду уже и не вспомнили, что видели. После прошла уже знакомые двери и вошла в парадный вход. В тот же миг стало оглушительно тихо. Разговоры прекратились. Все взгляды устремились ко мне, а я, я взяла и растерялась. Вот просто растерялась. Пусть и ненадолго, но в первое мгновение я и в самом деле не нашлась что сказать мужчине, проверяющему список гостей. – Простите, вы кем будете? – Василена, – после долгой паузы все-таки сориентировалась озадаченная я, понимая, что надо было заранее придумать свою легенду. – Василена Славная из небольшого княжества Славского на западе королевства. Приехала на отбор его высочества! Вот так всегда – сильное желание победить любой ценой не дает времени подумать о последствиях. Снова действую на одних эмоциях. И пусть! Зато злой и в то же время удивленный взгляд Фиалки бальзамом пролился на мою душу, подтверждая, что я сделала все правильно. Он, конечно, видел, кто только что вошел в зал, ведь нас, фей, отличала особая сила. – Странно… – пробормотал себе под нос мужчина. – Двенадцать заявленных девушек уже здесь. – Она будет тринадцатой, – вдруг вступился за меня приятный мужской голос. – Впиши ее, Клаури, не заставляй леди ждать. Я благодарно улыбнулась высокому незнакомцу, после встала в строй девушек рядом со своей подопечной, которая, по всей видимости, потеряла меня из виду и теперь незаметно оглядывалась. Незнакомец с ясными голубыми глазами тоже мило улыбнулся в ответ. Затем поднялся по ступенькам к трону и сел рядом с королевской четой, давая понять, кем является. Я как-то даже внимания не обратила на тонкую изящную корону в его светлых блестящих волосах.