Не ожидавшая такого, я испуганно запищала и потянулась одной рукой к балкону, чтобы зацепиться хоть за что-то. Не успела. Лиана наклонилась еще сильнее и не собиралась останавливаться. Наоборот, она все быстрее отходила от балкона. Я испуганно закричала, забывая о какой-либо конспирации. Дернул же меня проклятый плющ полезть сюда. Нет чтобы нормально выйти! Через двери! Миг – и лиана оторвалась! Очередной сдавленный крик, и я понимаю, что каким-то чудом уцепилась за ветви ближайшего дерева. Так и повисла на ветке, наблюдая, как недалеко колышется замершая в метре от земли лиана. Интересно, патрулирующие стражники сразу заподозрят неладное? Проходить здесь они будут очень и очень скоро. Поэтому стоило как можно быстрее убираться отсюда! «Святой Нектарин, Василек, неужели ты думала, что кошка?» – спросила саму себя, просто не зная, как еще объяснить свой глупый импульс лезть через балкон. Так, к моему несчастью, дерево, на котором я повисла, оказалось еще и декоративным! Хиленьким! Моя слабая попытка подтянуться закончилась громким падением. Благо в траву. Декоративная ветка хрустнула и больно треснула меня по голове. Будь ветка настоящей, и убить бы могла! Откинув орудие моей возможной смерти, я поднялась и поспешила по аллее как можно дальше от места «преступления». Ох и шуму, наверное, наделала! Не говоря уже о том, что в саду было совсем не так красиво, как я ожидала. Цветы спали. Давно спрятали свои прекрасные лепестки и не радовали глаз. Так еще и темно! Особо ничего не видно. Вопрос: ради чего я делала все эти манипуляции? Можно было продолжать размышлять в покоях! От мыслей меня отвлек какой-то шорох. Совсем рядом. Я замерла. Напряглась. Шорох повторился. Ветер? Непохоже. Стража? Снова этот характерный звук. Будто кто-то шелестит одеждой, задевая насаженные вокруг дорожки растения. Может, правда стража? За мной следят? – Кто здесь? – чуть слышно произнесла я, очень надеясь, что это все-таки стража. Пусть бы они просто отвели меня обратно в замок. Ответа не последовало. Стало тихо. Тишина пугала. И шорох прекратился! Странно. Может, правда ветер? Или ежики в траве? Оглянулась. Между деревьев промелькнул чей-то силуэт. Помимо воли пригнулась, чтобы плотные ветви кустов закрыли меня. И почему-то некстати вспомнилась бедная Виолетта. Что, если это за мной? Ведь убийцу так и не нашли! Вдруг он до сих пор здесь? Не закончил свое дело? Я испуганно вскрикнула, понимая, что этот странный силуэт движется в мою сторону. И бежать особо некуда! – Василена? – знакомый голос мгновенно успокоил мое сердце. – Сажотрус? Не поверила собственным глазам. Это правда был он! Спокойно вышел из тени, развеивая страхи и ужасы, которые я успела нарисовать у себя в голове. – Ты чего подкрадываешься? – А чего бродишь одна? – вопросом на вопрос ответил Ренар. – Тебе не хватает того, что произошло с бедной Виолеттой? Попал прямо в точку! Однако я была бы не я, если бы призналась в собственном страхе. – Только не говори, что волнуешься за меня! – фыркнула в ответ, радуясь тому, что это всего-навсего Ренар. Вышло немного неуклюже и грубо. Совсем не как у леди. Между тем Ренар, кажется, даже не обратил на это внимания. – Да, – серьезно ответил он, – я волнуюсь за тебя, Василена! И стало так приятно! Так… что аж в ладошках защекотало. – Так ответишь, чего бродишь среди ночи? – не уступил сажотрус, напоминая о своем вопросе. А я и прогонять его перехотела. Раздражение как-то само по себе исчезло. Вместо этого вдруг подумалось, что Ренар вполне неплохой собеседник. Уж точно лучше немого дневника. – Да так… – медленно начала я, не зная, как объяснить то, что сейчас творилось в моей душе. – Проблемы на личном фронте. – Что-то с принцем? – И да, и нет, – не стала врать. – Скорее с Ивой, хотя и принц тоже тот еще… гусь! Ренар в ответ коротко засмеялся и предложил руку. Отказываться не стала. Улыбнулась и приняла предложение. Так что вскоре мы уже размеренно ступали по дорожке. Я держала Ренара под локоток и делилась с ним своим сегодняшним провалом, а он молча слушал, давая высказаться. – Ива теперь не говорит со мной, – грустно закончила я, в который раз за сегодня проклиная эту треклятую королевскую охоту. – Помиритесь! – твердо заверил сажотрус. – Я думаю, она прекрасно видит, как сильно ты о ней беспокоишься. – Если бы… Отпустила крепкую руку Ренара и самостоятельно пошла по дорожке. Из-за накопившихся мыслей и чувств мои ноги не могли стоять на месте. Казалось, они хотят бежать, словно это могло сбросить весь наболевший груз. – Да и какой в этом толк, если я не могу помочь собственной сестре? Обернулась к Ренару, но вместо ответа встретила на его лице испуг. Не успела даже удивиться, как он вдруг предостерегающе крикнул: «Осторожно!» – а после вовсе накинулся на меня. Одновременно со мной что-то взвизгнуло. В следующее мгновение мы с Ренаром упали и покатились по земле, а где-то совсем рядом просвистела стрела. Пригвоздив меня к влажной траве, сажотрус вскочил на ноги и кинулся за нападающим, на ходу вытаскивая из ножен меч. Мелькнувшая мысль «Откуда у трубочиста меч?» быстро исчезла от страха происходящего. Я аккуратно оперлась на руки, не решаясь вставать. И Ренар все не возвращался. – Ренар? – неуверенно окликнула я сажотруса, начиная нервничать. – Ренар? Медленно поднялась, вытирая руки о юбку и настороженно оглядываясь по сторонам. Ничего не было видно. Может, стоит позвать помощь? Только я об этом подумала, как послышался шелест травы. После шаги. Все ближе. Ближе. Казалось, сердце замерло вместе со мной. – Убежал, зараза! – в сердцах воскликнул явившийся Ренар, опуская меч в ножны и вынуждая меня громко и облегченно выдохнуть. Выдохнуть, а после кинуться к нему. – С тобой все хорошо? – Да, – кивнули мне в ответ, ласково обнимая за талию, – только убийца сбежал. – Кто это был? – Если бы я знал! – с досадой проговорил Ренар. – Какой-то щуплый малый во всем черном. И очень прыткий. Слишком прыткий. – Думаешь, хотели убить меня? – Уверен, – ни на миг не замешкался он, – целились аккурат в твою голову. Был бы я мишенью, стрела пролетела бы под другим углом. Ренар отпустил меня, прошел вокруг и остановился возле дерева. Того самого, в котором застряла стрела. – Святой Нектарин! – ахнула я, зажимая рот руками и неожиданно осознавая. – На балу хотели убить не Виолетту! Ренар, я ведь тогда была около нее! Мы случайно столкнулись и… – перед глазами всплыл тот миг. – Она же прикрыла меня от удара. Внутри все похолодело. – Виолетту убили из-за меня! – Это не так, – покачал головой Ренар, внимательно рассматривая стрелу. – Вина за смерть полностью на тех, кто выпускал эту стрелу. Он выпрямился. Посмотрел на меня, а после подошел и обнял. Крепко. Так крепко, что не хотелось, чтобы меня отпускали. Мне нужно было это… тепло. Тепло его рук. – Ты не можешь быть виновата! Легче почему-то все равно не становилось. Я – фея! Фея не может нести смерть. Между тем рядом со мной сейчас именно она. Черная тень, забирающая души людей. Наверное, я действительно очень плохая крестная фея, раз приношу одни несчастья. – От меня одни беды… – с болью призналась я, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. Слезы разочарования и вины. Слезы, которые я была не в силах остановить. – Нет, Василена! – Почему нет? – заинтересованно шмыгнула носом, недоверчиво косясь на Ренара. – Потому что… – Он отчего-то тяжко вздохнул, словно собираясь с мыслями и при этом продолжая крепко обнимать. – Я думал, что ты взбалмошная и капризная девчонка, но с каждым днем убеждался, что это не так. Совсем не так. Ты добрая. Отзывчивая. Смелая. Ведь веришь в то, что делаешь! Не каждый на такое пойдет, а ты жертвуешь собой ради дорогого тебе человека. И это восхищает. Я не встречал никого более смелого, чем ты! Слезы потекли по щекам. Никто. Никто и никогда не говорил мне таких слов. И никогда мне не было еще так приятно. Приятно и хорошо на душе. Сердце обожгло этой теплотой, вынуждая меня обнять Ренара в ответ. Так же крепко. Так же сильно. Прижаться к нему. – Спасибо, – еле слышно прошептала в его жилет, но почти сразу отпустила. Отпустить не дал. Взял за подбородок, поднимая и заставляя посмотреть в его яркие зеленые глаза на загорелом лице. – Ты веришь, что у тебя все получится? На миг засомневалась, а потом решительно кивнула. Получится! Обязательно получится! По-другому быть не может. Ивушка выйдет замуж за принца! Чего бы мне это ни стоило! Только… – Ренар, – я вдруг вспомнила еще одно незаконченное дело, которое было бы неплохо закончить.