– Сейчас, Ива, мы как пошутим! – коварно потерла я ручки, делая решительный шаг к его высочеству. – Лиссенде и не снилось! Ответа не последовало. На мои слова вообще никак не отреагировали. И даже не спросили, а в чем заключается мой коварный замысел. – Ива? – Я изумленно осмотрелась по сторонам, но там, где какими-то секундами ранее стояла моя подопечная, никого не было. Благо подопечная нашлась быстро. Оказалось, пока я ступала навстречу принцу, Ивушка вовсе не сдвинулась с места. – Чего стоишь? – вернулась я к ней. – Мне нечем дышать, – пожаловалась раскрасневшаяся Ивушка. – Почему ты вечно ноешь? Нет чтобы пойти крутиться перед принцем! Я не понимаю, ты хочешь замуж или нет?! – Хочу, да ведь он не особо обращает на меня внимание. – Значит, обратит! Настойчиво схватила Иву за руку и потащила за собой. В столь пышном наряде она еле поспевала за мной. Все-таки мое платье в цветочек было проще и значительно легче. Между тем времени на жалость просто не было! Ведь я столько сил и денег вложила в этот наряд! Ладно, может деньги и не я вкладывала, но факт остается фактом – его высочество никак не реагирует. Зачем только покупала книгу Яровеля Голддира? Он же обещал! Обещал, что такое платье точно привлечет внимание нужного объекта! – Все, я ушла, – заявила фея-крестная, оставляя Ивушку чуть ли не за спиной принца, – а ты мельтеши перед его глазами, пока он не влюбится! – Не бросай меня! Ивушка так сильно вцепилась в мою многострадальную ладонь, что пришлось приложить недюжинные усилия, чтобы избавиться от этого напора. – Василе…на! – отчаянно пискнула девушка, затравленно косясь на парочку принца и Лиссенды. В ответ я лишь жестом «иди-иди» ладошкой и мимикой дала понять, что нужно действовать. Сама же поспешила спрятаться среди танцующих пар. Только в одном Ивушка все-таки была права – принц совсем не обращал на нее внимания! Может, следовало немного подтолкнуть этого чурбана? Я не успела толком ничего путного придумать, как Ива сама взяла все в свои руки и упала в обморок. Не ожидала, что моя подопечная сообразит такое провернуть. Это возымело успех! Принц тут же кинулся к ней, бросая ошеломленно замершую Лиссенду одну. Только бросился к Ивушке не только Себастьян, а и мой заклятый конкурент – Фиалка! Он еще и первым подоспел, чуть ли не отталкивая принца. Стал крутиться около Ивы. Помог подняться. Придержал за ручку. Вот же наглец! Так вот что он задумал! И ведь удалось. Себастьян в самом деле отошел от моей подопечной, быстро возвращаясь к разговору с Лиссендой. Я зло прожгла сокурсника взглядом, мечтая о его долгой и мучительной смерти. Значит, втереться в доверие удумал? Помешать Ивушке найти свое счастье?! Так еще и этот гадский Яровель обманул. Ничего не стоят его советы! Только зря потратила все свои, то бишь Ивины, сбережения! Вернусь в комнату – сожгу к чертям книгу! Так и Ивушка, похоже, о принце забыла, все свое внимание отдавая Фиалке! Вот что за день такой неудачный?! – А сейчас наш приглашенный гость! – неожиданно раздался громкий голос, и зал оглушил рев аплодисментов. – Да-да, девочки, мы знаем, что вы ждали его приезда! Месье Орланио Мерес из жарких южных стран! И тут я поняла странную реакцию Ренара на портрет рыцаря в моей комнате. К слову, никакого не рыцаря! Как оказалось, мой «любимый» – это известный всем заморский красавец-певец. – Ты почему мне не сказала? – накинулась я на Ивушку, которая, конечно же, не удосужилась это уточнить. Впрочем, она не удосужилась даже взглянуть на меня, все еще занятая беседой с Фиалкой. – Ива! – громко позвала я, но та уже уходила под ручку с моим сокурсником танцевать в центр зала. Да они что, издеваются?! – Ты чего такая хмурая? – раздался над ухом голос того, кого я меньше всего ожидала услышать на балу. – Морщинки появятся… вот здесь! И этот наглец пальцем коснулся кожи между моих бровей. – Феи не стареют! – неосознанно ляпнула я, запоздало закрывая ладошкой рот. Благо Ренар воспринял это не в буквальном смысле. – Скромно, ничего не скажешь! – А ты что тут делаешь? – сегодня трубочист был на диво чист. – Или в зале трубы прорвало? – Если бы это случилось, вас бы уже здесь не было, поверь. – Тогда что? – Любуюсь твоим молодым человеком, – язвительно уколол парень. – Создается впечатление, что он вообще тебя не знает. – Да с чего ты взял?! – Он даже не смотрит в твою сторону. – Это чтобы не отвлекаться, – быстро выкрутилась я. – Он всегда, когда поет, старается не смотреть, чтобы не сбиться. – Говорю же – сама скромность! – Так ты не ответил, – упрямо напомнила я, тем самым уходя от опасной темы своего выдуманного возлюбленного, – разве слуги тоже приглашены? – Вот не можешь не спросить так, чтобы человека не оскорбить! – А ты не можешь просто нормально ответить? Только вот утолять мое любопытство никто не спешил. – Сказать по правде, – несомненно, неправду сказал Ренар, – я хотел преподнести тебе цветы, но не нашел таких, которые были бы столь прекрасны, как ты! – Шут гороховый! А вообще надо будет запомнить! Отличная отмазка, чтобы при удобном случае сэкономить на подарке. – Зато я не выдумываю себе воображаемых парней. – Это по меньшей мере было бы странно, – деликатно уточнила я, – хотя в наше время все возможно. Лично знала двоих принцев, которые ходили по мальчикам. – И вообще, можешь мне не верить, но он в самом деле мой возлюбленный! И с гордо расправленными плечами направилась прямо к сцене. Ренар выкрикнул вдогонку, что шут здесь я, а еще вроде как хотел меня остановить, но если фея что-то замыслила – ее уже ничто не остановит. Так что я вышла вперед к сцене и помахала певцу, будто бы старому знакомому, одновременно ловя завистливые взгляды дам. Повезло, что месье Орланио Мерес не растерялся и широко улыбнулся в ответ. Будь у девушек магия – меня бы сожгли на месте лишь одним взглядом. К моему счастью, магией они не обладали. «Выкуси!» – мысленно обратилась я к Ренару и обернулась, чтобы насладиться его обескураженным взглядом, но потеряла трубочиста из виду. Они с принцем друг друга стоят! Постоянно исчезают в самый неподходящий момент. И так же неожиданно появляются. Еще немного – и фея-крестная почувствует себя лишней на этом празднике претенденток на сердце и руку Себастьяна. Ивушке моя помощь не требовалась, как и не требовался принц. Фиалка и тут влез, чтобы все подпортить! И стало так грустно. Вообще от всего! От того, что лишена волшебной палочки и крыльев. От того, что мне приходится терпеть с этим несносным извращугой Себастьяном. Из-за постоянных подколок вездесущего Ренара. Вот зачем он явился на бал? Да разве это возможно, чтобы слуга пришел на праздник к господам?! И вообще, не приди он, не узнал бы об обмане! Вот же ж! Теперь стой и красней! – Как выступление? – около меня вновь возник довольный, словно кот, объевшийся сметаны, Ренар. В руках он держал два бокала шипучего вина. Справедливо рассудив, что один из них для меня, испепелила его злым взглядом и без спроса забрала напиток. – Твоя сестра совсем забыла о принце, – словно назло мне насмешливо подметил очевидное сажотрус. – Ничего, она уже большая девочка и знает, что делает. – Какая-то ты невеселая! – удивились моему равнодушию. – Может, потанцуем? Я презрительно скользнула взглядом по парню. – Ты думаешь, что танец с тобой развеселит меня? – О, прости! – спохватился Ренар, заслоняя рукой рот, будто сказал что-то невероятно жуткое, а после склонился ко мне и на пониженных нотках спросил: – Ты, наверное, хотела бы потанцевать со своим женихом, да? Какая жалость, что он сейчас занят зарабатыванием денег вам на свадьбу. – Дурак! – обиделась я и от обиды выплеснула ему в лицо остатки вина. Дожидаться ответной реакции этого несносного самодура не стала. Поспешила прочь.