Замечая недовольство девушки, Фиалка поспешно начал оправдываться, убеждая подопечную, что это не так. Не могу сказать, что меня не порадовал этот диалог. Молодец Ивушка! Уделала всех! Между тем настал черед моего торта. Принц уже знатно наелся и, словно усталый сытый кот, откинулся на спинке стула. Впрочем, ненадолго. Стоило ему меня увидеть, как Себастьян тотчас выровнялся и засиял. – Чем же меня будет удивлять моя любимица? – предвкушающе улыбнулся его высочество, пока перед ним не поставили изысканный шедевр «любимицы». Лицо тут же посерело, а улыбка слегка увяла, хоть и не исчезла полностью. Зато я была сама любезность. – Мой принц, может, вы не станете это пробовать? – вмешалась взволнованная леди Сапфина. – Нет, – гордо отрезал Себастьян, – буду! После чего отщипнул от моего коржика маленький-маленький кусочек. Только вот откусывать не спешил. Показалось, прошла целая вечность, прежде чем он все-таки положил его себе в рот. Время замерло. Леди Сапфина зажмурилась. Конкурентки хищно улыбнулись. Ивушка напряглась. И только я ждала эпичного момента моего сюрприза. Принц прожевал. Сглотнул. Даже успел похвалить, что тесто вполне сносное, несмотря на внешний вид, как его неожиданно скрутило. Вот так. На ровном месте. Он не успел ничего предпринять или скрыться с глаз долой – его вырвало прямо на пол. Где-то раздался вскрик. Затем звон битой посуды. Засуетились слуги. Некоторые девушки от отвращения отвернулись, и лишь Лиссенда с Ивушкой кинулись к его высочеству. Леди Сапфира тоже кинулась. Не к принцу. За целителями. Через пару минут Себастьяна окружили мудрые придворные, пытающиеся всячески привести принца в чувство. – Ты… ты… – обезумевшая от гнева леди Сапфина указала на меня своим длинным узловатым пальцем. – Ты будешь изгнана за попытку отравления! Ивушка рядом в ужасе ахнула, невольно прикрывая ладошками рот. – Разойдитесь! – раздался слабый голос принца, отчего тут же все расступились, являя нам зеленого, как водоросли, но живого Себастьяна. – Я, – он тяжело сглотнул, – думаю, что у Василены есть оправдание. Только вот оправдания у Василены как раз и не было. Василена, то бишь я, просто не успела ничего стоящего придумать. В который раз. Ничему меня жизнь не учит. – О принц! – импровизировать так импровизировать. – Как мне жаль! Упала на колени. Сложила ручки в молитве. Между тем незаметно бегая глазками по залу в поисках идей. Идея пришла. Идеи вообще часто приходили в мою головушку. Просто не всегда хорошие. Вот и сейчас мой взгляд зацепился за одну из участниц. Я не помнила ее имени. Да что там имени! Даже не могла вспомнить, какой был ее торт и хвалил ли принц этот самый торт. Настолько незапоминающейся была девушка. Так что… – Это все она! – Я указала на нее пальчиком, внутренне ликуя от реакции окружающих, а именно охов и удивленных вздохов. Сама героиня моей лжи лишь растерянно и непонимающе раскрыла рот. Затем закрыла. И снова открыла. Словно рыба, выброшенная на берег. Видимо, девушка еще не до конца понимала происходящее. – Она крутилась возле моего торта! – продолжила я свою не очень красивую игру. – Наверное, подсыпала какое-то отравляющее зелье! – Да, – неожиданно для всех подтвердил алхимик, – в вашем торте было рвотное зелье. – Это не я! – до девушки наконец начало доходить, что ее внаглую пытаются слить. – Дорогой принц, это все жестокий и циничный наговор! – Да какой же наговор?! – до боли реалистично возмутилась я. – Мне зачем принца травить и саму себя подставлять? Это была победа. Победа, которой нечего было противопоставить. Его высочество сделал выводы. Пусть неправильные, но, главное, в мою пользу. – Я… – принц медленно и как-то угрожающе приблизился к девушке: – прошу покинуть… – Здесь Себастьян на мгновение замялся, невольно наводя на мысль о том, что и он, видимо, не может вспомнить имя этой безликой участницы: – Вас дворец! На зал опустилась гнетущая тишина. Вот и назван первый выбывший. Было ли мне жаль? Да. Не стану лукавить. Совесть зашевелилась. Только желание отомстить принцу было столь велико, что я не подумала о последствиях. Хотя стоило бы! Мне нельзя пока что выбывать. Да и толку от моего замысла, если целители тут же все исправили. – Прошу, выслушайте, я не делала этого! Правда! – залилась слезами девушка, но Себастьян отличался не только пылким нравом, но и жестким. – Вывести! – короткий приказ – и в следующее мгновение бедную девушку в самом деле под ручки вывели из зала. – Впредь будьте умнее, – серьезно сказал его высочество, – в другой раз выбыванием это не закончится! На душе стало гадко. Может, и правы наставницы – никакая я не фея! Феи себя так не ведут. Так еще и Фиалка подозрительно косится в мою сторону. Видимо, чувствует неладное. В это время принц кратко высказывался о победителях и разочарованиях. Он даже собрался выгнать еще одну девушку, но мне вдруг стало так все равно. Ивушку это точно не коснется – ее торт наравне с тортом Лиссенды похвалили, а остальные меня волновали меньше всего. И радости от моего замысла больше не было. Хотелось просто провалиться сквозь землю. – Не печалься, Василена, – вдруг обратился ко мне Себастьян, – твоей вины тут нет, а торт отличный! Ну да, конечно… даже леди Сапфина скептично фыркнула. – Вы все молодцы! – продолжил принц. – Видно, что готовили с любовью. Можете сегодня отдыхать! Только вот мне совсем не хотелось отдыхать. Совесть все нашептывала, какая я плохая крестная. Еще и сажотрус подкинул дровишек в мой кипящий котел самоуничижения. Мы как раз с Ивушкой покидали зал, когда я поймала укоризненный взгляд Ренара. Не знаю, каким образом он уже знал о случившемся, может, просто видел, как выводили ту девушку, и не удержался, чтобы не спросить? Да и какая разница?! Взгляд говорил сам за себя. И лишь в комнате я позволила себя разреветься. Не над тем, что выгнали девушку, нет, что скрывать, а от конкуренток избавляться надо. Ревела я над очередным нарушением нашего феевского кодекса. Мой поступок был не просто некрасив – он нарушал несколько пунктов сразу. Это хорошо еще, что Фиалка правды не прознал. Снова оказаться перед комиссией и леди Сальвией совершенно не хотелось. – Ох, Василек, не расстраивайся ты так, – по-своему расценила мою реакцию Ивушка, – на отборе всякое бывает. И это наивное дитя даже не объединило случившееся со мной, зная о том, что я куда-то ходила. Чувствую себя последней сволочью. – Да все в порядке! – солгала я. – Мы, феи, просто очень эмоциональны порою. Мне нужен свежий воздух, и все пройдет. Правда. Подопечная тут же поспешила к балкону, впуская в покои этот самый свежий воздух, но я лишь покачала головой. – Я лучше в сад выйду, хорошо? – мягко улыбнулась Ивушке. – Ненадолго. Мне это нужно. И вот тут я говорила чистую правду. Феям действительно необходима была природа. Она не только давала нам сил, но и успокаивала. – А с тобой можно? – не поняла намека Ива. – Так хочется на воздух. И вот что ответить на этот просящий взгляд? Оставалось только кивнуть, коль подопечная столь настырная. * * * Сад у королевской семьи был великолепен. Много экзотических и декоративных деревьев, кустарников, среди которых я заметила цитрусовые и фиговые. Кедры и множество цветов. Сорта роз, тюльпанов, фиалок. Некоторые и вовсе могли посоревноваться в красоте с флористикой нашей главной феи! Конечно, до Сказочного леса недотягивало, но тоже радовало глаз своим разнообразием. А какие тут витали сладкие запахи! Я даже не удержалась и у одной из цветочных клумб остановилась. Склонилась. Стряхнула на ладонь пыльцу герберы и вдохнула. – Ты шо делаешь? – изумилась Ивушка, но ответа от меня так и не получила. Я закашлялась, а из глаз брызнули слезы. – Кошмар, я сейчас задохнусь! – Немудрено! – продолжила изумляться подопечная. – Раньше работало… – вытерев испачканный нос, грустно выдала я. – Последнего счастья лишили! Наверное, это из-за того, что я сейчас человек. – А ты превратись в фею, – решила окончательно добить меня Ивушка, напоминая заодно, что пора и правду рассказать. – Люди обычно не едят пыльцу цветов. – Я и не ела, а вдыхала! – снова захотелось плакать. Моя жизнь катилась по наклонной. – Это что ты там вдыхала? – выглянул из-за спины откуда ни возьмись Ренар, невольно наводя на мысль – таки следит! Святой Нектарин, он хоть про фею не слышал?! – Пыльцу! – выдала меня Ивушка, не считая необходимым молчать. – Мы в деревне из нее варенье вкусное делаем. – Как интересно! – вполне искренне ответил сажотрус с озорными огоньками в зеленых глазах. – Кстати, поздравляю вас с маленькой, но первой победой! Ваш торт хорошо оценили. – Здесь он подозрительно скосил взгляд в мою сторону. – Не то что у вашей непорядочной сестры. – Ой, все! – начала закипать я, беря подопечную под локоток и желая увести подальше от этого говоруна. – Идем, Ивушка, нечего со всякими трубочистами якшаться! Помни: мы – леди! Не хватало еще, чтобы он рассказал подопечной о моей подставе с зельем! – Да? – наигранно удивился Ренар. – То есть моя помощь больше не нужна? Ррр! – Помощь? – удивилась Ива, не спеша уходить. – Зачем моей крес… – показалось, сердце остановилось, когда подопечная сама быстро исправилась, – сестре чья-то помощь?