– Спасибо, Ладислава. И да, через несколько минут придет моя сестра. Не говори ей обо мне, пожалуйста. – Хм. А можно я буду тебя этим шантажировать? – воодушевилась Найт. – Я еще никого никогда не шантажировала. – Нельзя. – Точно? – Однозначно. Найт разочарованно вздохнула. * * * Когда Фрэнсис оделся, Ладислава уже решила: она будет с ним флиртовать. Без вариантов, будет. Слишком мало времени, чтобы нет. Правда, флирт у прямолинейной госпожи Найт был специфическим. Люди думали, что она их отчитывает. – Итак? – Лади сложила руки на груди, в упор разглядывая студента. – Почему же твоя сестра не должна узнать о том, что ты обожаешь любоваться собой в чем мать родила? Ты используешь ее комнату без разрешения? Фрэнсис закатил глаза. В черном гибриде сюртука и мантии он выглядел восхитительно. Настоящий высокородный аристократ, хоть сейчас во дворец посылай. Или где там еще знать обитает? Казначейство? Церковное управление?.. Фрэнсис кашлянул: – Сестра не против. Но проблема в том, что никто не должен увидеть меня. Так что мы скажем, что ты пришла уже после. Найт сощурилась, но решила пока не уточнять детали. Просто с размаху запрыгнула на свою кровать. Та встретила ее теплейшими объятиями. – А мне говорили, этот корпус очень плох, – отметила Найт, щупая дорогой матрас. Фрэнсис пожал плечами: – Ремонт закончился на днях. Не все в курсе. – Ну уж Стэн – заместитель леди-ректора – должен знать? – Главное, что леди-ректор знает, – не согласился юноша и отвернулся к окну. А потом захлопнул его. Урчавшее море заглохло. И вдруг… Растаяло, как свежая акварель под дождем. За стеклом медленно, триумфально проступил сад академии. Темная гуща деревьев, сверху похожих на брокколи; озерцо, поблескивающее под луной; смутные очертания коттеджей. Ладислава, не веря, подошла. – Значит, это действительно блуждающий портал? – протянула девушка. – Да. – Я думала, такого в принципе не бывает. – Этерна – особое место, – пожал плечами Фрэнсис. – Насколько я знаю, таких порталов тут несколько. Прыгают по этажу, когда окна закрыты. Хотя, конечно, слово «портал» тут зря применяют: окна ведут в море, а не в другой мир. Но так уж сложилось. Он, даже не взглянув на сад, развернулся спиной и оперся о подоконник руками. Ладислава глянула на слабое, призрачное отражение его лохматого затылка в стекле. У Фрэнсиса была такая идеальная форма головы, что Найт невольно захотелось его побрить – под священника. – Эй, – сказала она, постучав юношу по плечу. – Если что – я все-таки не буду тебя шантажировать. И никому не скажу. Все имеют право на маленькую тайну. Мне ли не знать. Брюнет посмотрел на нее искоса. Взгляд у него был тяжелый. Найт подумала, что поторопилась с физическим контактом, но юноша вдруг улыбнулся и кивнул: – Я тоже так считаю. Тотчас в дверь постучались. – Фрэ-э-энс! Ты там как? Уже можно? – раздался взволнованный женский голос. – Тисса, у нас гость, – предупредил парень и мгновенно подобрался. В спальню влетела девушка: хищная и потерянная, как черная птица, рыскающая в ночи. Короткое трикотажное платье, поверх – вязаный кардиган до пола, все в темно-синей гамме. Высокая, гибкая, с темными вьющимися волосами. Часть из них девушка скрутила на макушке в клубок, остальные свободно спадали до талии. Круглые очки-всезнайки в толстой оправе подчеркивали форму носа – с благородной горбинкой. Девушка уставилась на Лади, как на привидение. Шокированно. Не зная: бежать или нападать. – Ладислава, позволь познакомить тебя с Тиссой. Мы близнецы. Тисса – это Ладислава, – высокопарно представил Фрэнсис. Тисса сделала реверанс в столичном стиле и бросила быстрый взгляд на брата. Фрэнсис кивнул: все под контролем. – Только я не гость, – сказала Лади, широко улыбнувшись. – Я тут живу теперь, – и она демонстративно помахала ключом, взятым с тумбочки, как иной тернасец машет упряжкой от своего боевого скакуна. – Со мной? – Тисса напряглась. – Я думала, я буду жить одна! – Ну… Меня сюда поселил Стэн Хлестовски. Впрочем, он достал ключ наугад – то есть, простите, «по воле бога-хранителя Рэндома»… – дурачась, Лади легкомысленно коснулась лба сведенными кончиками пальцев, – видать, бог ошибся. Но Тисса вдруг тоже коснулась лба в молитвенном жесте. Куда серьезней. – Боги не ошибаются, – отрезала она. Так жестко, что в комнате на мгновение пахнуло инквизицией. – Никогда не ошибаются. – Э-э-э, – Ладислава сначала опешила, потом иронично улыбнулась уголком рта. – Ну, в таком случае мне и впрямь суждено жить тут, верно? – Верно, – поколебавшись, согласилась близняшка. – Тис! – Фрэнсис сделал страшные глаза. – А что? Раз на то воля хранителей, это может быть промысел на удачу, – девушка пожала плечами и с любовью оглянулась на стенную фреску. Фрэнсис на секунду сокрушенно накрыл лицо ладонью. Потом вымученно улыбнулся Ладиславе, которая с жадностью следила за странной перебранкой. – Будете липовый сбор? – спросила Тисса, подходя к столу. Там среди множества инструментов для зельеварения притаился хорошенький серебряный чайник. – Соглашайся, Лади. У Тиссы много минусов, но в зельях и липовом сборе она разбирается, – вздохнул Фрэнсис, падая на кровать. Тисса швырнула в него полотенцем. Потом по щелчку зажгла под посудиной маг-огонек, придирчиво понюхала разные колбочки и миски, отыскала три пиалы, более или менее похожие на чашки (из одной пришлось высыпать сухие василисковы лапки), и вскоре разлила всем янтарно-желтый напиток. – А вы давно в академии? – спросила Найт, дуя на обжигающий липовый сбор. – Несколько дней назад приехали, – сказал Фрэнсис. – Мы новенькие. Перевелись сюда из Минакора. – Тисса с прямой спиной села на стул, такой неудобный, что он был похож на пыточный агрегат. – Будем учиться на пятом курсе. Найт удивленно отхлебнула из химической чашки. Так-так! Во всем королевстве Асерин было только три учебных заведения, где готовили магов. Два из них – университеты в столичном Минакоре и портовом Саусборне, – считались очень престижными. На любой их факультет (хоть магический, хоть какой) было сложно поступить: там учились отличники пополам со знатью. А вот третья школа – Академия Буря – была куда проще. Здесь обучали только колдунов: узкий профиль, специализация, – звучало серьезно, но по факту диплом академии оценивался как «посредственный». В основном сюда приезжали бедняки, «средние умы», студенты, изгнанные за те или иные проступки, и безнадежные романтики (море, море кругом!) – которые, как Ладислава, надеялись хорошо провести время на острове. Что-то подсказывало Найт, что ее новые знакомые – из третьей категории. Вон как переглядываются поверх чашек двумя парами одинаковых льдистых глаз… По-любому накосячили. Вслух Ладислава сказала: – И я новенькая на острове! Ушла с четвертого курса. Правда, здесь буду заниматься с первогодками: я раньше не изучала магию, придется начинать с азов. – Ого! – хором воскликнули близнецы.