— Эвассон, — выплюнул Герберт. — Тебе не кажется, что новый посол слишком многое себе позволяет? — Я далек от дел посольства, — ответил ему. — Но на приеме был! — Конечно. Если вы не заметили, Эжен Айлер — муж моей сестры. — Не понимаю, как эо Тайрены это допустили! — подал голос Френк эо Тиккер. — По-твоему, Ари спрашивала отцовского благословения? — Но можно было убрать мальчишку! Не тогда, так сейчас. — Зачем? — спросил я. — Эжен — посол Эвассона. Вам нужны лишние проблемы? Прошлого посла было мало? Герберт поморщился, будто у него заболели все зубы разом. — От этого пользы не больше, — заявил он. — Мальчишка! А смеет говорить с членами президиума на равных. Ай-тере забыл свое место. Лев поднял голову. Он с удовольствием проглотил бы Герберта, и я даже подумывал о том, чтобы это разрешить. — С эвассонцами надо что-то делать, — пробасил эо Харт. — Иначе они возомнят себя выше президиума, выше Тассета. — И что вы предлагаете, господин эо Харт? — спросил я. — Убить? — Для начала припугнуть, — вмешалась Летисия. — И мне кажется, ты мог бы… — Я? — обернулся к ней, и Тиса побледнела. — По-твоему, я должен лично заняться этим вопросом? — Да, Стефан, — уже громче ответила она. — Это твои родственники, тебе и ставить их на место. — Или не решишься? — встрял Герберт. — Ты становишься слишком мягкотелым, Стефан. Теряешь хватку. — Тебе не дает покоя судьба Марти? Хочешь повторить ее? — поинтересовался я, откидываясь на спинку кресла. У Герберта побелели губы от напряжения. Его едва не трясло. Так хотелось придушить меня? Не доставлю ему такой радости! — Ты забываешься, Стефан, — отчеканил он. — Что с тобой происходит? Глава «Общества чистой силы» должен быть самым сильным из нас. — А у тебя есть сомнения в моей силе? — прищурился я. — Не в силе магии! Но ты перестал радеть за наши идеалы, Стеф. — Идеалы? — Я расхохотался. Смеялся, пока другие члены «Общества» не побледнели следом за Гербертом. — О каких идеалах ты говоришь, Герберт ле Роррет? О поклонении магии? О главенстве иль-тере над ай-тере? Ответь! — А ты ставишь под вопрос наше главенство, Стеф? — прищурилась Летисия. — Если так, лучше тебе сложить полномочия, — тихо, с угрозой произнес Гербрет, но плевал я на его угрозы! На мнение каждого из тех, кто собрался в этой комнате. Пусть горят огнем! — Да, ставлю. — Я поднялся и расправил плечи. — Посмотрите на себя. «Общество чистой силы»? Смешно! Того «Общества», в которое я вступил двенадцать лет назад, больше нет! Оно погибло с Констансой и Эвардом, пропало с ранением моего отца. — Из-за тебя! — рявкнул Герберт. — Все из-за тебя! Ты слишком мягок, чтобы руководить нами, Стефан. — Я? Ну-ну. Моя мягкость не помешает мне вгрызться в твою глотку, ле Роррет! — Ты умеешь только угрожать. Остальные члены «Общества чистой силы» притихли и едва ли поднимали головы. Никому не хотелось этих самых голов лишиться. — Стефан, милый. — Летисия заулыбалась. Видимо, поняла, что наш разговор зашел слишком далеко. — Не злись! Мы говорим о тех идеалах, на которых держится Тассет. Разве не их мы должны защищать? — Нет! — ответил я. — «Общество чистой силы» никогда не заботилось об интересах Тассета, только о своих. Своих! Главенство магии иль-тере? Разве оно в интересах нашего государства? Посмотрите на себя! Вы слабы. И никакие титулы этого не изменят. — Наша магия… — заикнулся было кто-то из собравшихся здесь людей. Я уже даже не понял кто. Слепая ярость застилала глаза. Слишком долго я молчал! Слишком многое позволил этой горстке недоразумений. — Магия? — Я резко обернулся, и все отшатнулись, вжались в свои кресла. — Вы глупы, если не понимаете главного. Иль-тере вырождаются в Тассете. Как бы все ни старались родить ребенка в великую ночь, все меньше детей получает силу, все больше оказывается пустышками. Будь госпожа эо Лайт в здравом уме, она подтвердила бы, насколько выросло число тех, у кого нет магии, несмотря на время рождения. Откройте глаза! Без ай-тере вы просто люди. Слабые жалкие людишки, способные только бить себя в грудь и сыпать красивыми фразами. А ай-тере остаются магами до смерти. Только вашими усилиями она наступает очень быстро. И кто из нас слабее? Магия иль-тере и ай-тере создана для равновесия. Для того чтобы один мог защищать, а другой созидать. Не так ли? Кто скажет, что я ошибаюсь? Кто посмеет раскрыть рот? Члены «Общества чистой силы» потрясенно молчали. А я понял, что подписал себе приговор. Но на деле мне было плевать на это. — Стеф, дорогой, успокойся. — Летисия единственная решилась шагнуть ко мне, опустить руки на плечи. — Никто не оспаривает твое лидерство. Но и ты услышь нас. С Эвассоном надо что-то делать. — Кто тронет хоть волос на голове посла — умрет! И это мое последнее слово, — произнес тихо, но отчетливо. — А теперь я пойду. У меня много дел. И если кто-то желает сменить меня на посту главы, я готов согласиться на поединок. Только не наших ай-тере, а нас самих. И я пошел прочь, не прощаясь. Стоило закрыть дверь, как послышался шум, голоса. Пусть болтают. Надо предупредить Эжена, что дело становится опасным. Сначала я думал из дома позвонить сестре. Затем по пути решил, что это не телефонный разговор, и свернул к посольству Эвассона. Битый час убеждал амбала на воротах, что мне надо увидеть посла, и, только когда у того хватило ума сходить к самому Эжену, меня пропустили. Даже со всеми почестями проводили в гостиную небольшого особняка, отведенного семье посла. Эжен и Ари ждали меня в столовой. Кроме них, посторонних не было, и это очень радовало. Стоило сестре увидеть выражение моего лица, как она вскочила на ноги и бросилась навстречу. — Стефан! — Ариэтт обвила руками мою шею. — Что случилось? Ты такой бледный. Бледный? Это, видимо, от ярости. Мне, наоборот, казалось, что лицо должно гореть. — Все в порядке, успокойся, — сказал я, стараясь увернуться от излишне крепких объятий. — Я ненадолго. Не помешал? — Нет, — ответил Эжен, подавая мне руку. — Присаживайся. Поужинаешь с нами? — Не хочу, да и дел дома много, — отмахнулся я от предложения, хотя на самом деле вечер у меня был свободным. Просто желал избежать лишних расспросов. Но в ногах правды нет. Я присел напротив родственников, раздумывая, как лучше рассказать о собрании «Общества чистой силы». С другой стороны, что тут думать? Все свои. — Сегодня меня вызвали на собрание «Общества чистой силы», — сказал я, и мои близкие едва ли не переменились в лице. — И мои, так сказать, соратники решили, что посол Эвассона слишком много себе позволяет. Я приехал, чтобы вас предупредить. Будьте осторожны, никуда не ходите без надобности, усильте охрану. Сегодня я поставил их на место, но есть те, кто настроен более чем решительно. Они могут пойти против моего приказа, а я… Я буду слишком далеко, чтобы вам помочь. О том, что вызвал огонь на себя, я тоже благоразумно промолчал. — Конечно, — ответил Эжен. Он, в отличие от Ариэтт, казался спокойным. А вот сестра заметно нервничала. — Не беспокойся, Стефан. Охране Тассета у нас и так не было доверия, поэтому мы ее слегка заменили. Не верю, что «Общество» решит напасть открыто — все-таки Тассет слишком заинтересован в новых договоренностях с Эвассоном, но по одному нас могут попытаться выловить. Главное, береги себя. Думаю, твоим друзьям не понравились твои речи. — Не то слово, — прищурившись, ответил я. — Стеф! Может, ты тоже переберешься к нам? — Ари смотрела на меня так, что очень хотелось согласиться. — Вместе нам будет легче защититься. И ты живешь один. Отец болен, да и он бы помог «Обществу», а не тебе. А твои ай-тере живут отдельно. Кстати, почему? — Мне не нравится, что они вторгаются в личное пространство и липнут, — ответил я. — Но тебе не о чем беспокоиться, сестренка. Об меня враги обломают зубы. — Об нас тоже, — бледно улыбнулся Эжен. Видимо, он уже мало чего боялся после своего прошлого визита в Тассет. — Мы позаботимся о том, чтобы в посольстве гостей ждал неприятный сюрприз. Но Ариэтт права. Если поймешь, что опасность слишком велика, уходи из дома. Здесь тебе будут рады. — Спасибо. Ладно, мне пора. Будем на связи. Я попрощался с Эженом и Ариэтт и вернулся в автомобиль. Домой ехать не хотелось, но и согласиться с предложением Эжена и Ари — значит, поставить их под еще больший удар. Пока сохранялся шанс, что мои противники не рискнут ударить. Будут и дальше выжидать, наблюдать за посольством. Пока они бездействуют, я тоже не стану накалять обстановку. Но если вдруг попробуют… В «Обществе чистой силы» станет куда меньше участников, чем ранее. С этой мыслью я ехал к дому. И даже почти не удивился, когда за пару кварталов до моего особняка в узком переулке наткнулся на автомобиль, который стоял поперек дороги. Попытался развернуть свой, но сзади уже тоже подъехало авто. Как быстро сработано! Видимо, я сильно надоел «Обществу», торопятся избавиться. Из первого автомобиля вышли четверо. Позади пока не торопились показываться на глаза. Мм, как интересно. Оставаться в автомобиле? Глупо. Однако секунды раздумья едва не стали для меня фатальными. Один из парней, перекрывших дорогу, взмахнул рукой, и в автомобиль полетела огненная вспышка. Я едва успел выскочить и откатиться в сторону, когда грянул взрыв. Даже пожертвовали обычной тишиной… Как неосторожно. Я медленно поднялся на ноги, отряхиваясь от взметнувшегося в воздух крошева. Уши заложило, воняло гарью, а от моего автомобиля ничего не осталось, только пылающий остов. Жаль, я любил его. Странно, что из второго автомобиля все еще никто не появился. Я поднял вокруг себя щит — одна из способностей, которую даровали мне ай-тере. Девчонки, наверное, сейчас в смятении. Сколько времени им понадобится, чтобы добраться до меня? Я надеялся, к этому моменту уже здесь закончу. А огненный маг впереди снова собирался атаковать. — Фас, — прошептал я, и белый лев стрелой полетел на него. Ударил лапами, сбивая с ног, и зверь с человеком кубарем покатились по земле. Раздались выстрелы, только когда льва брало обычное оружие? Если бы так, у моих врагов остался бы хоть малейший шанс спастись. Но ни ножи, ни огнестрельное оружие льва не брали. Только магическое. Только оружейные формы ай-тере. Видимо, мои противники это осознали, потому что один из них исчез, превращаясь в странное оружие. Огнемет, что ли? Значит, огневик — иль-тере. А это его ай-тере. Лев сильнее сдавил противника, но тот вывернулся и подхватил огнемет. А я думал, странно — никого из нападавших не знаю в лицо. Наемники? Или главные действующие лица сейчас во втором автомобиле? Лев прыгнул назад. Вслед ему полетела огненная вспышка, но он скрылся за вторым авто раньше, чем та достигла цели. — Идиот, ты мог задеть… — расслышал я рев еще одного из нападавших. Значит, действительно руководят процессом до сих пор невидимые для меня лица. Я принял человеческий облик и рванул двери авто. И понял, что совершил фатальную ошибку. Внутри оказалось пусто. Панель управления находилась на автопилоте, а сам автомобиль был начинен взрывчаткой. Чтобы открыть ручку, надо стать человеком. Это была последняя связная мысль перед взрывом, а потом перед глазами поплыли огненные пятна, и пришла боль. Неужели все? Это конец? Как глупо… Глава 29 Лаура Я не слышала о Стефане эо Тайрене около недели. Может, чуть больше. После нашего поцелуя и последовавшего за ним разговора это вызывало растерянность. И я больше думала о поцелуе, чем о словах, последовавших за ним. Так невыносимо сладко… До боли. До острого осколка в сердце. Стефан. Его имя стало моим наваждением. Рассудок сдался, уступив место сердцу, и я втайне все время ждала, что он придет, позвонит, как-то даст о себе знать. Но ничего не происходило. Мы замерли в мертвой точке, и казалось, что не выберемся из нее.