— Вы же помните, что на днях состоится приём в честь моей помолвки, да? — Вставляет Сара. — Да помним мы. Успокойся, и сегодня мой день. Твой уже был. Мы обсуждали тебя и Райли. Сегодня обсуждаем меня и Эла. Хватит думать только о себе! — Возмущается Амалия. — Я не думаю только о себе, я просто волнуюсь. Вот когда твоя мама начнёт доставать тебя по поводу оттенка платья и длины фаты, ты поймёшь меня. Тебе предстоит не только платьем заниматься, но и выбирать торт, приглашения, цветы, оформление, музыку, обдумывать, как развлекать гостей… — я шумно вздыхаю и поднимаю руку, чтобы сделать заказ. Девочки полностью забывают о моём присутствии здесь, меряясь тем, у кого ситуация важнее. Мне уже приносят воду, и я скучающе пью её, глядя на них. — Ой, Мишель, прости, — Сара кривится, а я пожимаю плечами. — Всё нормально. — Чёрт, мы обсуждаем свадьбу и эти глупости, а ты… Николас же до сих пор не сделал тебе предложения. Мне стыдно. Прости нас, мы больше не будем в твоём присутствии говорить об этом. Это ужасно, — цокает Амалия. — С чего вы взяли, что я испытываю такие чувства, слушая вас? Нет. Всё в порядке. Действительно, я в порядке. Это странно просто. У вас теперь будет своя жизнь, а у меня своя. Ты, Сара, переедешь в Оттаву. А ты, Амалия, будешь постоянно со своим мужем. Мне жаль, если наши пути разойдутся, вот и всё. Но я не завидую вам, потому что я безумно счастлива с Николасом, и никакое отсутствие кольца на моём пальце не изменит этого, — улыбаюсь я. — Нет, наши пути не разойдутся. Мы будем и дальше встречаться, Миша. Мы не должны были говорить о свадьбах. Хоть ты и не завидуешь, но разве внутри не испытываешь ощущение жажды чего-то более серьёзного? — Тихо спрашивает меня Сара. — Вы думаете, что брак — это навсегда? Правда? Нет. Брак — это ничто. Сейчас, в современном мире, многие живут без этой бумажки. Зачем она? Чтобы не осуждали? Чтобы не косились на меня, как вы сейчас? Вы с ума сошли? Это обидно. Вот именно это обидно, что вы считаете мои слова лживыми. Я, действительно, так думаю. Я хотела замуж за Ника, не отрицаю. Это по моим выводам у нас должна быть следующая ступень. Но какой в ней смысл? Правда? Неужели, вместе с кольцом в церкви вы одеваете на мужчину пояс верности или же он становится роботом, который никогда не совершит ошибки? Нет. Ничего не меняется. Только ваша фамилия на номере для новобрачных. Всё. Поэтому если вы будете продолжать искать во мне какие-то страдания по поводу отсутствия кольца на моём пальце, то я лучше пойду работать, чем продолжу слушать этот бред, — предупреждаю я. Меня, правда, очень обижает, что подруги сейчас жалеют меня. Я не нуждаюсь в жалости и сострадании. Я отлично себя чувствую и хочу так жить дальше. С меня хватит проблем. А брак… я к нему не готова. — Прости, Сара не хотела тебя обидеть, Мишель. Но обычно такую сторону принимают люди, которые пытаются оправдаться. Я тебя понимаю, потому что тоже думала так же, как ты. Но поверь мне, когда Николас созреет для брака, ты вспомнишь нас. Это непередаваемое чувство — мужчина будет принадлежать только тебе. Ни кому-то другому, а тебе, — горько усмехаюсь и качаю головой. — А сейчас ваши мужчины вам не принадлежат? Вы настолько в них не уверены, что хотите скорее окольцевать, чтобы они не сбежали? Сейчас это выглядит именно так. И не нужно ко мне относиться снисходительно, это оскорбляет. Чертовски оскорбляет, потому что я уверена в Нике на сто процентов. Я полностью доверяю ему, а вы нет. Так что лучше я буду жить без всех этих колец и фаты, чем бояться, что мой мужчина уйдёт от меня, и я не успею его притащить за волосы к алтарю. Боже, вы хоть слышите себя? — Достаю из рюкзака кошелёк и кладу деньги за воду. — Мишель… — Хватит. Я думала, что мы, действительно, поговорим о чём-то важном, а не будем обсуждать моё завистливое, по вашим выводам, видение жизни. Это мой выбор. Ваш я принимаю всегда. Я не осуждаю вас и не унижаю. А вы имеете наглость говорить мне в лицо о том, что моя любовь отличается от вашей, крепкой и нерушимой, лишь потому, что моему мужчине не нужно кольцо, чтобы быть уверенным в нашем завтрашнем дне. Вашим, видимо, нужен. И здесь уж точно причина не в них, а в вас. Всего хорошего, можете продолжать перемывать мне косточки и жалеть меня, но я этот бред слушать не собираюсь, — подхватываю рюкзак и выскакиваю из кафе. Такого я от них совсем не ожидала. Принижать мои отношения с Ником, потому что у нас с ним другое виденье жизни и, вообще, планы. Мне не нужно это чёртово кольцо, чтобы быть счастливой, а они заставляют меня думать об этом, искать причины в себе и считать, что я недостаточно хороша для Николаса. Чушь. Такая чёртова чушь! Они словно в какую-то секту невест попали и теперь смотрят на меня свысока. Это так обидно. Они изменились. Амалия так, вообще, за одну ночь. Говорят, что лучшая проверка людей, это деньги. Нет. Это проклятая свадьба. Я так зла на них, что даже не могу работать с новым фотоаппаратом, а беру старый. У меня мозги кипят от ярости и обиды на девочек. За что? Неужели, я мало их поддерживала? Я бы никогда не поступила так, как они. Говорить мне о том, что без кольца не бывает любви. Боже, какой-то идиотизм! Кое-как дорабатываю день. Паршиво. Чертовски паршиво на душе. Я игнорирую звонки девочек и даже не читаю их сообщения, сразу же удаляя. Нет, они не заставят меня сомневаться в моём выборе. И в первую очередь доказывая именно себе, что Николас хочет только меня, я вспоминаю его слова о скуке. Когда мужчины понимают, что им скучно с их женщинами? Это их вина или же и наша тоже? Думаю, что второе. Отношения и страсть — это тоже работа. Серьёзная работа, и я буду её делать идеально. «Я еду к тебе», — пишу Нику сообщение. «Крошка, задержусь до десяти. Поужинаю в офисе. Кирк о тебе позаботится». Отлично, у меня будет достаточно времени, чтобы что-то придумать сегодня. Удивить его. Соблазнить его. Завладеть его сознанием полностью. «Тебя будет ждать сюрприз», — пишу, сворачивая к комплексу. «Мне стоит отменить все дела и приехать прямо сейчас?» «Нет. Терпение, мистер Холд, это фундамент темы», — улыбаясь, отвечаю я. Ага, только я пока ни черта не знаю, что приготовить. Поднимаюсь в лифте и прикидываю разные варианты, как я встречу Ника. «Мисс Пейн, вы меня чертовски заинтриговали. Вас тоже дома ожидает сюрприз. До встречи». Дверцы лифты открываются, и ко мне выбегают собаки. — Привет. Я тоже скучала, — улыбаясь, присаживаюсь на одно колено и глажу обеих. Софи стала ко мне более дружелюбна. Она просит ласки, что мне очень нравится. — Мисс Пейн, добрый вечер. Хозяин сказал, что задержится. Я готовлю для вас рыбу на пару и овощи, — поднимаю взгляд на Кирка и киваю. — Спасибо. Поднимаюсь на ноги и замираю, когда вижу на стенах, на которых раньше висели картины, наши фотографии. Вчерашние фотографии. Их очень много. Они везде. В коридоре. В гостиной. Ошарашенно поворачиваюсь на месте. — Сегодня был дизайнер и развесил рамки. В спальне тоже есть. Вы так замечательно смотритесь вместе, мисс Пейн. Такие счастливые, — радостно говорит Кирк. — О, Боже мой. Он не шутил. Их, правда, сотни, — смеюсь я, направляясь в спальню. Там висят фотографии, которые сделал он. Мои. А затем его. Снова совместные. Некоторые без фокуса. Но все они живые. Каждый кадр. И разве не это любовь? Не это доказывает, что счастье не в браке и не в кольце на пальце? Сотню раз убеждаюсь, что я сделала верный выбор. Я выбрала Николаса, а не какие-то предубеждения и правила. В любви нет правил. Это эмоции. А они никогда не вписывались в рамки приличия. После ужина брожу по квартире. На часах уже девять, и Кирк ушёл выгуливать собак, а я всё думаю, что же мне показать Нику. Должно быть что-то возбуждающее, красивое… захожу в его мини-клуб и останавливаюсь. Очень интересно. Приближаюсь к станции, на которую можно поставить телефон, и музыка будет звучать из колонок. О, да, это отличная идея. Рассматриваю пространство и замечаю пульт. Сажусь на диван и нажимаю на какую-то кнопку. Лучи лазеров начинают двигаться. Алые. Страстные. То, что нужно. Теперь надо бы понять, что я нажала. Тыкаю уже на все кнопки, улыбаясь тому, какая светомузыка начинается над головой и по всей комнате. Слышу, как возвращается Кирк, и выключаю всё. — Мисс Пейн, вам что-то ещё нужно? — Интересуется он, когда я выхожу в коридор. — Нет. Ты свободен. И ты мог бы после ванны закрыть собак? И ещё мне нужен номер мобильного Майкла. — Конечно, мисс Пейн. Оставлю его на журнальном столике в гостиной. — Отлично, я буду в душе. Направляюсь в спальню и достаю мобильный. Включаю свой плей-лист и вхожу в ванную. Включаю музыку и настраиваю душ. Улыбаясь своему прекрасному плану, собираюсь на очень интимное свидание с Николасом, о котором он ещё не подозревает. Звоню Майклу и прошу его сделать для меня одно маленькое дело, и получаю согласие поддержать мой план. Возвращаюсь в спальню и одеваюсь. Накладываю макияж и завиваю волосы. Подвожу губы красной помадой. Сегодня я оставлю на теле моего мужчины сотню отпечатков. Бросаю взгляд на телефон и направляюсь в клуб. Ставлю телефон и настраиваю музыку. Выключаю. Кладу все пульты рядом. Ещё немного. Я безумно волнуюсь, когда обуваю туфли на высоких шпильках. Я буду делать это первый раз. Снова первый раз, мистер Холд, только для вас. Майкл сообщает, что они уже внизу. Обуваю тапочки и подхожу к лифту, ожидая, когда приедет Николас. Один глубокий вдох, и дверцы раскрываются. — Мистер Холд, добро пожаловать домой, — стараясь вложить всю чувственность в свой голос, произношу и вижу, что его глаза завязаны, как я и попросила сделать Майкла. Он кивает мне и подмигивает, помогая Нику войти. — Мисс Пейн, я, действительно, заинтригован происходящим. Мне никто ещё не завязывал глаза. Ваш первый раз, мисс Пейн, — улыбаясь, говорит Ник, и я беру его за руки. — Желаю хорошего вечера, — Майкл нажимает на кнопку лифта. — Куда ты меня ведёшь? — Интересуется он. — В одно тайное место, которое я сегодня изучила. Вы мне доверяете, мистер Холд? — Аккуратно иду спиной в направлении клуба. — Доверяю, мисс Пейн, — кивает он. — Сегодня у нас существует два правила: не прикасаться, пока я не разрешу, и не снимать повязку, пока не скажу. Согласен? — Вау, это серьёзные правила, крошка. Не уверен, что я настолько терпелив, — смеётся он. — Вам придётся следовать моим правилам, сэр, — шепчу, снимая с него пиджак и бросая в сторону. — Ваш голос меня возбуждает, мисс Пейн. И вы пахнете превосходно. Мой одеколон, верно? — Ошибаетесь, мистер Холд. Я пахну вами, — веду его к дивану и усаживаю его. — Без рук, мистер Холд, — предупреждаю я, отходя назад к колонкам. Снимаю тапочки, которые я надела специально, чтобы он не понял, в чём я. Беру пульт и включаю огни. Те самые. Красные. Мощные. Яркие. Адреналин подскакивает в крови, когда я поднимаюсь на сцену. — Вы можете снять повязку, мистер Холд. Шоу начинается, — произношу я и нажимаю на кнопку. Музыка разрывает пространство, и Ник срывает повязку с глаз. Он несколько раз моргает и потирает глаза, а затем его взгляд останавливается на мне. — Чёрт возьми! — Восклицает он и смеётся, запуская пальцы в волосы.