— Мне Райли было достаточно, правда. Это твои друзья и я… — Крошка, я с ним иногда встречаюсь и буду встречаться. Вероятно, я буду брать тебя с собой, если ты захочешь. К тому же мы будем пересекаться на предстоящих мероприятиях и благотворительных вечерах, — перебивает он меня. — Меня он уже пугает, — признаюсь я. — Я тебя сильно пугал, когда был Мастером? — Очень. Вспомнить хотя бы наказание… — Не нужно напоминать, я и так всё помню. И всё же я не так страшен, когда со мной познакомиться поближе. К тому же он сам изъявил желание решить с тобой все разногласия, — это, вообще, меня шокирует. — Откуда у меня могут быть разногласия с человеком, которого я в жизни не видела, Николас? У меня нет с ним никаких разногласий, — возмущаюсь я. — Мистер Холд, мы на месте, — сообщает Майкл. — Отлично. Пожалуйста, Мишель, прояви понимание к тому, что я на него зла не держу, и ты тоже не должна. Он не так плох, как ты о нём думаешь, — с этими словами Ник выходит из машины, а я полностью обескуражена. Не понимаю, как я могла обрести врага в лице мужчины, которого никогда не встречала. Я ни разу за всё пребывание в клубе не видела там их нового Мастера. Да и не хотелось, если честно. Но что-то было… я пытаюсь вспомнить разговоры и описание этого человека, но сейчас не в силах это сделать. Николас помогает мне выйти из машины перед модным рестораном в даунтауне. Я ещё не была в нём, так как он открылся недавно, и явно Ник планировал этот ужин задолго до того, как сказал об этом мне, потому что столик здесь при таком ажиотаже забронировать довольно проблематично. Мы входим в ресторан, и я оглядываюсь, хотя меня не особо волнует изысканная и в то же время расслабляющая атмосфера. Я вся напряжена и пытаюсь судорожно вспомнить, кто сейчас Мастер клуба, и почему я с ним на ножах? Нас ведут к столику, расположенному в нише, где я вижу мужчину, поднимающегося нам навстречу. У меня кровь стынет в жилах. Это он… это тот самый ублюдок, который бил моего Николаса. Он его избивал на видео. Он его буквально искромсал, оставил на его коже шрамы. Сомнений быть не может, это он! Я запомнила его! Тёмно-рыжие волосы, гладко выбритое лицо и дорогой тёмно-зелёный костюм. Голубые глаза смотрят прямо на меня, а под ними скрывается самое настоящее чудовище. Те страшные кадры, которые я смотрела на ноутбуке, проносятся в моей голове. Меня парализует, и я замираю, что не остаётся незамеченным Ником. — Мишель, пожалуйста. Познакомься с ним, — шепчет он, толкая меня к столику. Нет! Не хочу! Никогда! Как можно знакомиться с человеком, который поступает настолько омерзительно? Как, вообще, Николас мог подумать о том, что я прощу этого типа за то, что он сделал с ним? Только через мой труп! Только так и никак иначе! — Добрый вечер, Николас, — я уже ненавижу его голос. Мягкий. Неприятный. Специально поставленный, чтобы вылавливать своих жертв и убивать их. Козёл рыжий. Ненавижу. — Добрый вечер. Эл, познакомься, это моя девушка Мишель Пейн. Крошка, это Эл, мой хороший друг, — выделяя слово «хороший», произносит Ник. Я смотрю на этого человека, как на врага. На самого лютого врага в моей жизни. Я не могу перестать вспоминать каждый удар, который он нанёс по телу Ника. И это имя. Эл. Райли кричал его, чтобы этот ублюдок остановился, но ему было мало! Мало мучений Николаса! Ненавижу! — Мне очень приятно, наконец-то, лично встретиться с тобой, Мишель. Ты ещё красивее, чем описывал тебя Николас. И характер именно такой, какой я и представлял. Да что б ты сдох! — Другого в магазине не купишь, как и воспоминания невозможно стереть, Эл. А ты именно такой, каким я видела тебя на записи. Наглый и отвратительный, — шиплю я. — Мишель, — Николас бросает на меня обозлённый взгляд, а я не могу так просто взять и принять этого человека. Для меня он подонок и точка! — Ничего страшного, я всё понимаю. Давайте, присядем, закажем вина или шампанского, что пожелает Мишель, конечно же, и поужинаем, — губы этого наглого мерзавца расплываются в милой улыбке, в которую хочется плюнуть, или ударить по ним, чтобы и ему было больно. Ненавижу. Я не могу совладать со своими эмоциями. Это чудовищное свидание. Самое худшее, которое было у меня. Даже не сравнится с тем, когда я видела Ника, ужинающего с Сарой. Но Николас надавливает мне на плечо и красноречиво смотрит. Хорошо, только ради него я потерплю, но имею право на то, чтобы потом всё высказать. Я не понимаю, зачем Николас создал для нас новую проблему в лице этого рыжего козла? Зачем он ему в нашей новой жизни? Он его шантажирует или же хочет вытянуть из него деньги? Боже, я убью его. Клянусь, я готова вонзить в шею этого мужчины нож, лежащий на столе. Мы рассаживаемся за круглым столиком. — Я закажу сам, — произносит Ник, подзывая официанта. — Я не буду пить алкоголь. На дух его не переношу, и здесь жутко воняет чьим-то гадким одеколоном, или же это чья-то сущность такая, что даже аппетит пропал, и меня тошнит, — фыркаю я. Я знаю, что веду себя безобразно. Но сидеть за одним столом с человеком, который бил Николаса и даже не помог ему, противно. — Мишель, пожалуйста, прекрати, — шепчет Ник, наклоняясь ко мне. — Я не могу… не могу… я хочу уйти, — так же отвечаю я. — Прошу тебя. Ради меня дай ему шанс, — он вглядывается в мои глаза, а я не вижу ни одной причины, чтобы это сделать, но киваю. — Только воду, — сухо бросаю я, опуская взгляд на стол. — Эл? — Вино, у тебя отличный вкус, так что… — он смеётся. Боже, у него хватает наглости пить за счёт Ника ещё и смеяться! — Мишель, Николас говорил, что ты увлекаешься фотографией? — Он обращается ко мне. — Увлекаюсь, — киваю, всё так же не поднимая головы. Я хочу уйти. — И ты снимаешь только людей или пейзажи тоже? — Хватит меня расспрашивать уже. Заткнись. — Только тех людей, которых хочу, — цежу я. — Наверное, у тебя, Николас, уже тысячи портретных фотографий, — я слышу улыбку в голосе Эла, и мне противно. — Вообще-то, ни одной. Нет, одна есть, но… её использовали против нас с Мишель. Опубликовали в газете. Я тебе рассказывал, — отвечает Ник. — Мда, обидно. Я. ХОЧУ. УЙТИ. НЕМЕДЛЕННО! — А ты чем увлекаешься, Эл, кроме избиения людей? — Решительно поднимаю голову, встречаясь с непробиваемым голубым взглядом. Он не собирается тоже сдаваться. — Крошка… — Ничего. Всё в порядке. Кроме избиения людей, я занимаюсь изучением нанорынка. Изучаю новые программы и продаю их, в моей компании довольно много молодых программистов, благодаря которым цифровой и сетевой мир процветает, — он заканчивает всё самодовольной улыбкой. Чёрт, он меня бесит. Он богат. Он влиятелен. Вероятно, у них с Николасом есть совместные проекты. И он красив, но для меня отвратителен. У него довольно необычная внешность для канадца. Он больше на ирландца похож, но с какой-то примесью. Всё равно противный! — Ты не женат, верно? — Задаю я следующий вопрос. — Нет и не планирую. Для меня это табу, — сразу же отвечает Эл. — Конечно, — усмехаясь, взмахиваю рукой, а затем мою улыбку словно стирают с лица. — Сложно выбрать что-то одно, когда столько ещё не изуродованной кожи вокруг ходит. — Мишель, — Ник издаёт стон и качает головой. — А девушка с перчинкой. Повезло тебе, такую укрощать одно удовольствие. Насколько я знаю, ты тоже обожаешь причинять боль, Мишель, и принимать её. Значит, мы очень похожи, только я сразу предупреждаю всех о том, что будет больно, а ты скрываешь это до последнего момента, — вот и познакомились. Николас молчит. Он даже не защищает меня, когда меня в данный момент оскорбили. Эл пытается надавить на меня, точнее, подавить своей мощью, которую я ощущаю вокруг себя. Не выйдет. — Если для тебя любовь — это боль, то вряд ли мы найдём общие темы для разговора. И меня сложно укротить, потому что я не обезьянка, в отличие от тех, кто обычно окружает тебя в клубе. К тому же у нас разное понимание боли. Ты наказываешь ей невинных, наслаждаясь этим. Я же защищаю их от таких, как ты, — цежу я сквозь зубы. — Прекрасно, я думаю, что знакомство прошло успешно. Мне нравится она. Отличная девушка. Я рад, очень рад знать, что настоящие и такие бойкие, бесстрашные и удивительно интересные ещё не перевелись. Может быть, у меня тоже есть шанс встретить такую? — Эл смеётся, а я удивлённо приподнимаю брови. Это вроде бы комплимент. Он меня проверял. Струшу я или же останусь при своём мнении. Так вот я осталась при своём. — Оглянись, но это моя, — Николас приобнимает меня за плечи и целует в висок. Ничего не понимаю. Что произошло-то? Они оба расслабились. — Я планирую приобрести для себя остров, выбрал несколько, нужен твой совет. Я пришлю тебе на почту варианты, хочу проверить их финансовую историю и накрутку, — произносит Эл, обращаясь к Нику. Им приносят бутылку вина, разливая по бокалам, а мне воду. — Конечно. Ты упоминал о новой системе безопасности для квартир, она уже готова? Я бы хотел протестировать, — они обсуждают дела. Боже. Это всё? Но я ещё безумно зла. — Нет, там недостаточная реакция на проникновение, точнее, мы хотим добиться того, чтобы даже на перо пуха камера среагировала и подала сигнал о проникновении в дом, при этом распознала, что это не просто инородное тело, а источник тепла. — Хм, оригинальная задумка. Я буду первым в очереди на тестирование для своего дома и квартиры. А потом установлю что-то похожее в квартиру Мишель. К слову, варианты в старой комплектации можно было бы рассмотреть для твоей квартиры, крошка, — Ник поворачивается ко мне. — У меня нечего красть, это раз. Два, мне не нужны навороченные штуки, чем проще, тем лучше. Мне не нужны ещё проблемы, — отрицательно качаю головой. — Зато ты будешь в безопасности, а я спокоен. Да, пришли ко мне на днях несколько своих ребят, чтобы они осмотрели квартиру Мишель и… — Николас замолкает, отвлекаясь на телефон. — Я сейчас вернусь. Важный звонок, — он поднимается и наклоняется ко мне. — Пожалуйста, не вонзи ему нож в горло, ладно? — Целует в макушку и, улыбаясь, Ник направляется в сторону двери, отвечая на звонок. Поворачиваюсь к Элу, тоже не ожидавшему, что нас оставят наедине. Но это хорошо. Теперь я не буду сдерживаться с эпитетами, если он попытается меня задеть. Мы оба молчим. Мужчина делает глоток вина, а я воды, словно готовимся к очередному бою. — Что ты хочешь от него? — Решаюсь первая идти в атаку. — Ничего, Мишель. Он мой друг, и я уважаю Николаса, как партнёра по бизнесу и как мужчину, решившегося изменить свою жизнь из-за девушки, — спокойно отвечает Эл. — Друг? — Выплёвываю я. — С каких пор друзей избивают так, что они потом едва ходить могут? Это дружба? Или же это новые неизвестные мне постулаты дружбы, при которой необходимо доводить человека до истощения и бросать его в таком состоянии, являя все его страхи и слабости из прошлого? — Это постулаты темы, Мишель. И в ней именно так поступают с Верхними, которые совершили грубейшую ошибку, наказав невиновного. Тот факт, что тебе была передана запись происшедшего тоже является серьёзным нарушением по нашим правилам. Ты не поймёшь этого, потому что никогда не была искренне открыта к нашему миру. Ты чужая для него, — меня настолько оскорбляют его слова, что я задыхаюсь от возмущения. — Не была искренне открыта? — Фыркаю я. — Серьёзно? Я была в эпицентре каждого чёртового насилия, которое там происходило. И я рада, что чужая, и осталась такой, потому что обзывать избиение человека дружбой, это отвратительно и низко. Это доказывает, что у вас нет понятий о дружбе, любви, искренности. У вас есть только подчинение и наказание. И вы все хватаетесь за эту возможность, чтобы унизить личность другого человека. Ты причинил ему боль. И мне плевать, какие у вас здесь правила, потому что мой мир — это Николас, и если ты ещё раз влезешь в него, то я тебя сама накажу и выберу для этого не самую ужасную и грубую плеть, как это сделал ты. Я буду действовать иначе. Ты ощутишь мою боль и страх, когда будешь любить. По-настоящему любить и страдать от каждой раны на теле любимой. Ты ощутишь это на своей коже, и вот тогда поймёшь, насколько можно ненавидеть человека. Ваши понятия для меня ненормальные, потому что это не дружба. Это насилие друг над другом, и вы не хотите его прекращать, наслаждаясь своей властью над страданиями тех, кто сильнее вас. Это лелеет ваше эго, только вот я никогда не позволю, чтобы кто-то пользовался раскаянием и слабостью моего мужчины в этот момент. Именно раскаяние и боль от неё — отличное наказание, а не ваши плети. Жизнь сама знает, какую боль заслужил человек. А тема должна быть развлечением, а не шрамами на всю жизнь. И я не прощаю тебя, потому что извинения ты должен принести не мне, а Николасу. Ты воспользовался им. И мне плевать по какой причине.