Он стоял под пылающими жаром софитами уже четвертый раз за этот месяц, смотря на отмеченной «Х» место победителя. Плечом к плечу с ним стояла Рори. У них обоих утро началось с выстрелов. Они шутили прямо перед началом, что теперь никто не может заявить, что шоу было нечестным. В этот раз соревнование решало не только чью-то победу, но и жизнь, и смерть. — И победитель «Звезд Февраля»... — Майк остановился для более драматичного эффекта. — С отрывом лишь в двенадцать голосов... — очередная пауза. Весь зал молчал, что сделало оглушительным вздох Хантера и Рори на то, что результаты вот-вот объявят. — Исполнитель, который будет выступать на разогреве у группы «Юниверс» в международном турне... Хантера мутило. На сцене он выложился на все сто, пел, играл на гитаре, охватывал все пространство сцены и дарил миллион тех самых очаровательных улыбок, которые, как заверяла его Айлис, завоюют ему множество голосов. Но и Рори не отставала. Она была волшебна. — Рори Саммит! — прокричал в микрофон Майк, и все словно сошли с ума, аплодируя, крича и плача. Фанаты Рори ликовали, а Хантера — рыдали. Абсолютное сумасшествие. Хантер обнял Рори. Если ему суждено было проиграть, то лучшего соперника, чем Рори, ему не найти. Она вложила все свое время, чтобы заслужить попасть в это турне. — Хантер, — начала она. — Мне так жа... Он покачал головой и широко улыбнулся. — Ты суперзвезда, Рори. И я твой самый большой фанат. И хотя у Рори был образ «крепкого орешка», он знал, что внутри она мягкая, как маршмеллоу, когда она стерла свои слезы. — Черт тебя побери, — пробормотала она, когда он рассмеялся. Ей не нравилось, что он заставил ее плакать. — Давай, иди, спой на бис. Хантер махнул напоследок толпе, обращая все их внимание на победителя, а потом покинул сцену. Он целенаправленно избегал смотреть на Айлис после того, как Майк назвал имя Рори. Он слишком боялся того, что может увидеть на ее лице. Опустошение? Разочарование? Сделав глубокий вздох, он всмотрелся и нашел ее. Она улыбалась ему, и ее лицо сияло от гордости. Он пожал плечами. — Я проиграл. Айлис рассмеялась. — Да, я слышала. — Ты кажешься слишком счастливой по этому поводу. Она закатила глаза. — Конечно, я не радуюсь проигрышу, но, действительно, имела в виду то, что сказала прошлой ночью. Ты уже выиграл. — И подтверждая ее слова, словно отрепетировано, зазвонил ее телефон. Она посмотрела на экран, а потом показала его ему. – «СанТраст Рекордс». Они четвертая звукозаписывающая студия, что позвонила мне сегодня. Помимо семи букинг-агентств (прим.: агентства, которые координируют отношения между артистами и клиентами), трех ток-шоу, включая Эллен — ты ее полностью покорил. А также парень из «Балтимор Ориолс» (прим.: балтиморская бейсбольная команда) — они хотят, чтобы ты совершил первую подачу на игре четвертого июля. «Звезды Февраля» стали интернет-сенсацией, и Лэс уже говорит о том, чтобы сделать это шоу ежегодным. — И все эти звонки были сегодня? Она кивнула. — Почему ты мне не рассказала об этом? Айлис приподняла одно плечо, очень естественно смотрясь в роли его агента. Иисусе, на какую-то секунду она показалась ему похожей на Лэса. Его миниатюрная версия, что вызвало некое беспокойство. — Потому, что хотела, чтобы ты с головой окунулся в это соревнование. Ты должен был полностью сконцентрироваться на сегодняшнем шоу. — И все же я проиграл, — пробормотал он, хотя это поражение уже перестало причинять какую-либо боль. — Один очень мудрый человек как-то сказал мне, что жизнь состоит из взлетов и падений, а не из чего-то одного. Хантер вспомнил эту их беседу. — Мудрый, да? Они повернулись к сцене, когда крики толпы увеличились раза в три к концу выступления Рори. — Боже. Они всегда угадывают, когда стоит появиться, — произнесла Айлис, когда ее родители присоединились к Рори на сцене. После чего, пришел черед Рори их удивлять, когда она махнула Хантеру присоединиться к ним на сцене. Он посмотрел на Айлис, ища ее одобрения, и она ему с энтузиазмом кивнула. И все же он колебался. Казалось, этот момент должен полностью принадлежать Рори, но его колебания закончились, когда Лэс вручил ему микрофон и толкнул на сцену. Он и подумать не мог, что и так уже возбужденная толпа может стать еще громче, но именно так все и было. Хантер оказался рядом с Рори, пока Тиган и Скай встали с боку от него, и они пели все вместе. Хантер понял, что это второй самый лучший момент в его жизни. Первый же был в ту ночь, когда он вернулся к себе в квартиру и нашел записку от Ронды, которая заставила его мчаться к Айлис через весь город. Они вчетвером пели песню «Maybe Tommorow», к огромной радости фанатов, а потом он, Скай и Тиган оставили Рори одну, чтобы она еще раз спела на бис. Самый лучший вечер. И он стал еще лучше, когда Айлис взяла его за руку и сказала: — Пойдем праздновать в паб. Заодно отдам свой проигрыш Колуму. Эх. Он рассмеялся, а потом они поехали все вместе, оставив Рори вместе с Лэсом, чтобы дать интервью прессе. Несколько часов спустя Хантер с Айлис сидели за барной стойкой, окруженные друзьями и родными. Было произнесено уже миллион тостов, и Хантер подозревал, что прозвучит еще миллион прежде, чем все угомонятся. Когда зал взорвался аплодисментами, Хантер посмотрел в сторону входа и увидел Рори. Он улыбнулся и уже готов был заказать ей пинту, когда понял, что что-то не так. Айлис тоже это заметила, она уже спрыгнула со стула и направилась к Рори. Рори слабо им улыбнулась. — Привет, ребята, вы не могли бы выйти со мной наружу на пару минут? Мне нужно поговорить с вами. — Что случилось? — спросила Айлис. Рори не ответила, просто повернулась и направилась наружу. Они прошли несколько кварталов от шумного паба к побережью. Они больше ничего не спрашивали, пока не оказались у ограждения гавани. — Рори... — Произнес Хантер. — Я отказываюсь от победы, — тихо сказала она. — Что? — переспросил Хантер. — Нет. Только не это. Она повернулась к нему, смотрясь очень решительно. — Сегодня днем моя сестра потеряла сознание. Она была в реанимации все это время, — Рори тяжело сглотнула, — несколько часов назад... Айлис взяла Рори за руку. — Скажи это. — Она умерла. Айлис вздрогнула, крепко сжимая глаза, не в состоянии сдержать слезы из-за женщины, которую никогда не знала. Хантер ясно увидел, насколько Айлис была не похожа на Рори, которая стояла с сухими глазами, не проронив ни слезинки, словно ее всю парализовало. — У нее есть четырехлетняя дочка. Моя племянница, Энджел. Мой любимый ангелочек. — У вас есть еще родственники? — спросил Хантер. Она покачала головой. — Мы были поздними детьми. Родители умерли друг за другом в течение года, когда нам с сестрой было чуть за двадцать. И тут Хантер понял, почему он чувствовал что-то родственное в этой девушке, в Рори. Они оба потеряли родителей. — Ты будешь не первой, кто будет растить ребенка, путешествуя. Я выросла таким образом, и это было чудесным приключением, — произнесла Айлис. Рори отказалась даже подумать над этим. — Нет. Ее жизнь только что перевернулась. Я не стану выдергивать ее из того мира, что она знает, и окунать в свою безумную жизнь. Я уже поговорила с Лэсом. Он все знает. Сейчас он работает над пресс-релизом, и я сегодня же уеду из Балтимора. Я должна быть, — ее голос дрогнул, показывая брешь в броне, — с Энджел. Айлис крепко обняла Рори, не пытаясь скрыть свои слезы. — Ей повезло, что у нее такая тетя, как ты, — сквозь комок в горле сказала она. Рори улыбнулась с некой долей недоверия.