- Тут пришёл этот… с нотой, - сказал клерк, - он вернулся. Я вынужден принять валюту на счёт. - Постой… что за этот? Не понял. - Ну, который из этих… простых, - ответил клерк. - Из простых? А-а-а, эта парочка лохов, что ли? С дедушкиным наследством? Отец с Дином переглянулись. - Да, они. - Постой… они с нотой пришли? - Да. - Невозможно. Мы давно оприходовали товар. Твою долю ещё вчера перевели! Там ещё одна нота что ли? - Верно. Ещё одна. - Блин. Богатенькие лошки! Плохо трясли, значит… надо было лучше на хате ворочатся… хотя это не твоё дело. В общем, приняли. Отбой. Бывай. Связь оборвалась. - П… помогите… - прошептал клерк; по всему было видно, что ему приходится совсем туго. - Возьми футляр, который мы тебе передали, - сказал Дин. Клерк посмотрел на него взглядом затравленной собаки, но рукой даже не пошевелил. - На дне футляра противоядие. Просто потри подушечку. Клерк схватил футляр так быстро, что отец отпрянул. Начал изо всех сил тереть мягкую подкладку на дне. Судя по выражению его лица, противоядие сработало почти мгновенно. Дин встал, и сделал знак отцу, чтобы тот тоже поднялся. - Ждём зачисления на счёт в течение дня, - сказал он, - и на случай, если вдруг возникнет соблазн что-то рассказать этому парню. Почти уверен, он вас убьет. За то, что любезно поделились номером. Они всегда так поступают. А вот если вы не будете делать резких движений – уже через пару дней забудете это происшествие, как страшный сон. Вместо ответа клерк мелко закивал. Когда они вышли из кабинета, Дину хотелось забиться куда-то в дальний угол, и заплакать, как в детстве. Ему было ужасно страшно. Он не понимал, как получилось, что он смог держать себя в руках, и говорить нужные вещи в нужное время. Временами ему даже казалось, что за него говорит кто-то другой. Вместо этого он повернулся к отцу. И уткнулся ему в плечо. Отец крепко обнял его в ответ. Несмотря ни на что, Дин не разрыдался. Старшая, по обыкновению, подошла к ним за завтраком. Она была одна – остальные члены экипажа не выходили из ресторанной зоны для чужих. - Привет, - сказала она, присаживаясь, - судя по тому, что вы живы и бодры, операция по обеспечению нашей безопасности прошла удачно. - Да, вполне, - кивнул в ответ Дин. - Рада, - продолжала Старшая, - мы нашли новую точку. Вылетаем после завтра. Пока летим, посмотри в сети информацию по этим координатам, - она протянула Дину листок бумаги – самый обычный, отрывной, из тех, которые до сих пор оставляют на прикроватных тумбочках в старомодных отелях. На листке были аккуратно, печатным шрифтом выведены цифры координат. - Сделаю, - кивнул Дин, - когда вы планируете вылет? - Через сорок минут. Ожидайте нас у выхода на парковку, - ответила Старшая. Дин привычно кивнул в ответ. Смотреть информацию по указанному району он начал ещё за завтраком. Впрочем, задача оказалась на удивление несложной. В заданный координатах находился хорошо известный ему по картам планетарной обороны времен Аншлюса подземный комплекс. Довольно большой, даже по доимперским меркам. Кроме складов с оружием, там были даже кое-какие предприятия и автономные белковые фермы. И даже одна из первых моделей термоядерного реактора, построенных на планете. В настоящее время, конечно же, комплекс закрыт, а реактор заглушен. В публикациях десяти-пятнадцатилетней давности Дин даже находил упоминания о том, что на базе комплекса планировали построить музей Тёмных Веков, но имперское Министерство культуры отказалось спонсировать проект. А у местного бюджета не нашлось денег, чтобы его потянуть. Поэтому комплекс стоял покинутым и разграбленным. Совсем как космопорт недалеко от дома – реликт той же эпохи. Комплекс был интересен тем, что значительная его часть была создана на базе естественной пещерной системы. Разумное решение – на строительстве было сэкономлено много ресурсов. Во время перелёта Дин продолжал исследования в сети. Обнаружилось ещё кое-что интересное. Естественные пещеры, которые легли в основу комплекса, были уникальны по своему геологическому составу. Редкие узкоспециализированные статьи буквально кричали о том, что требуются дополнительные научные изыскания, но, как это часто бывает, никто не спешил их финансировать. Потому что минералы, присутствующие в пещере, конечно, необычные и странные, но не имеющие никакого промышленного значения или ценности. Еще над пещерами имелась гравитационная аномалия. Это обнаружили случайно, во время спутникового зондирования. А ещё в пещерах местные лазуны иногда находили интересные артефакты. Их назначение установить не удавалось, но за них предлагали неплохую цену в сером сегменте сети. Анонимные комментаторы предполагали, что это артефакты древней, дочеловеческой культуры, которая якобы существовала на планете. Дин рассказал обо всём, что удалось найти Старшей, когда они уже прибыли на место. Показал фотографии найденных лазунами вещиц: каких-то обтекаемых палочек из красноватого металла, ржавых колец с полустёртой гравировкой и грубо высеченных из камня фигурок. - Отлично, - ответила та, - нам нужно, чтобы вы пошли с нами. Мы опасаемся, что могут возникнуть недопонимания с местными обитателями. - В смысле, с обитателями? – переспросил Дин, - вы хотели сказать, с другими посетителями, да? - Судя по данным наших сканеров, в пещерах постоянно живут, - ответила Старшая, - человек десять – пятнадцать. - Ясно, - кивнул Дин, - тогда стоит взять с собой средства защиты. Однако же, вопреки опасениям, внутри комплекса им так никто и не встретился. Дин шёл первым, внимательно осматривая тоннели, залы и горизонты. Импульсный излучатель, который ему предоставили пришельцы, он держал перед собой наготове. Модель была ему хорошо знакома – один из самых распространённых видов ручного вооружения в их секторе Галактики. Разобраться на практике с управлением после теоретической подготовки, которую он сам себе устроил, оказалось совсем не сложно. Отец, как выяснилось, тоже умел обращаться с этим оружием. Что было не удивительно – учитывая его повстанческое прошлое. Он шёл замыкающим. Входы в комплекс и первые горизонты были порядком захламлены: горы мусора, скелеты старого оборудования, не представляющие ценности – их выкорчевали со штатных мест, разорили, и оставили валяться прямо посреди коридоров и залов. Кое-где по углам лежали человеческие экскременты. Некоторые совсем свежие. Дин сделал вид, что не заметил этого, хотя и покраснел. За людей было стыдно перед чужими. По мере спуска хлама становилось меньше. Ниже пятого подземного горизонта дилетанты и просто бездомные, видимо, заходить не рисковали. А лазуны, знающие, за чем идут, хлама на своём пути не оставляли. Следы испражнений тоже исчезли. Хотя появились скелетики мелких подземных животных и следы от разведённого огня. Дин никогда не боялся заброшенностей и подземелий – да и как могло быть по-другому, если вокруг их района таких объектов десятки? Но тут ему почему-то было не по себе. Однако он не подавал виду. Ещё не хватало, чтобы наниматели заподозрили его в слабости. Седьмой горизонт был когда-то опечатан. Попытка властей сохранить хоть какое-то имущество. Спуски были залиты полимерным бетоном, установлены предупреждающие ограждения и сигнализация (давно обесточенная). Бетонные пробки были достаточно аккуратно пробиты плазменными резаками. Что ж, видимо, лазуны в здешних местах когда-то водились серьезные. Ниже седьмого горизонта начинались естественные пещеры. Сразу стало ощутимо просторнее – некоторые тоннели заканчивались залами, до сводов которых не могли добить их довольно мощные фонарики. Было видно, что пол искусственно ровнялся, и когда-то на нём стояло массивное оборудование – об этом говорили чуть вдавленные следы, и остатки креплений. Что это было? Оружейное производство? Ремонтный завод? Ракетный цех? Дин не знал. Но в душе у него было неприятно-тоскливое чувство. Как будто кто-то когда-то предал весь тот исполинский труд, некогда вложенный в объект. Несколько раз Дин замечал, что в основных коридорах, перед разветвлениями и перекрёстками на стенах кто-то оставил странные знаки. Они не были старыми – более того, судя по всему, периодически обновлялись. Некоторые были затёрты, а поверх нарисованы новые. Похоже, подземелье и правда было обитаемым. Пришельцы то и дело поглядывали на какие-то предметы, которые держали в нижней правой руке. Эти предметы представляли из себя что-то вроде продолговатых чёрных пеналов. Никаких видимых дисплеев на поверхности Дин не заметил, но это ни о чём не говорило. Раз пришельцы слышат в недоступном человеку диапазоне, скорее всего, их зрение тоже сильно отличается от человеческого. Сверяясь со своим прибором, Старшая уверенно задавала направление. Они спускались очень долго. Дин даже сбился со счёта горизонтов – этот был то ли двадцатым, то ли двадцать первым. Нижние горизонты сильно отличались от верхних. Всякие следы обитаемости постепенно исчезли, равно как и свидетельства вандализма. В искусственных коридорах на полу скопился толстых слой пыли, в естественных залах природа потихоньку отвоёвывала своё обратно: кое-где были подтопления, а где сухо - следы карбонатных плёнок, будущие сталактиты и сталагмиты. Наконец, после очередного спуска, они оказались в широкой пещере с низким сводом, покрытым толстыми сталактитами. Половину пещеры занимало идеально прозрачное озерцо. Пришельцы подошли к берегу озерца, и надолго остановились возле. По жестикуляции было понятно, что они о чем-то оживлённо беседуют. Потом Старшая присела, и указала остальным на противоположную стену пещеры за озерцом. Половину стены скрывали сплошные заросли сталактитов, и Дин присел, чтобы разглядеть стену полностью. Часть скалы была необычной. Она отчётливо выделялась на фоне буро-коричневых осадочных пород. Должно быть, вода размыла какое-то древнее включение. Зеленоватая выщербленная поверхность, сплошь покрытая следами, напоминающими следы осколков или пуль, могла бы показаться Дину знакомой, если бы он вдруг по какой-то прихоти судьбы оказался рядом с императором незадолго до его гибели. Но, к счастью, его там не было. И он не особенно удивился. - Похоже на метеорит, - сказал отец. Дин готов был бы с ним согласиться. Если бы не чувствовал каким-то шестым чувством в этой скале что-то искусственное. Глава 9. Станция В Галактике удивительно много народов, рас, государственных и квазигосударственных образований, а также различных союзов. Все они сотрудничают, конкурируют, воюют, заключают пакты, формируют торговые федерации. Кое-где сложился баланс сил, который заставил соблюдать локальные правила игры, установленные крупнейшими игроками. В других местах (и таких было большинство) до этого далеко. Необъятность Галактики порождает совершенно иные проблемы, чем те, которые могли быть разрешены в более мелком масштабе. Принципиальное отсутствие возможности хотя бы более-менее приблизить стандарты сотрудничества к чему-то, что могло быть понято и принято большинством рас и объединений, создаёт самые серьезные препятствия для свободного движения капитала. А капитал – это такая субстанция, которая всегда находит пути туда, где есть потенциал для роста, и обходит любые препятствия. Система финансовых учреждений, супербанков, как раз и была таким обходным путём. Кому-то это может показаться удивительным, но система супербанков возникла из финансовых подразделений вооружённых сил некоторых очень крупных государств, в очень древние времена. В условиях войны крайне сложно обеспечивать необходимый уровень межзвездной торговли, что не удивительно. Ведь на войне все средства хороши, и коммерция всегда сильно страдала. Поэтому некоторые ушлые военные финансисты довольно быстро додумались использовать цепь условно подконтрольных посредников, способных обеспечивать нужные транзакции при приемлемом уровне сервисных потерь. Со временем эта цепь становилась всё более длинной, а контроль – всё более условным. Интересы путались и пересекались, организации конкурировали между собой, зачастую ставя вопросы собственного развития выше интересов материнских государственных образований. Тех же такое положение дел в целом устраивало, до тех пор, пока сохранялась возможность совершения нужных транзакций. И вот однажды люди (хотя некоторые совсем даже не люди), принимавшие решения в ключевых точках этой странной сети, охватившей всю Галактику, осознали себя как самостоятельные игроки. Надо сказать, это событие вовсе не привело к очередному витку насилия и войнам. Напротив, число военных конфликтов в целом существенно сократилось. Будущие супербанки сумели уравновесить многие интересы. А войны – они по своей природе слишком турбулентны и непредсказуемы, чтобы делать на них серьёзную ставку. Филиалы супербанков в каждом секторе каждого спирального игрока (и даже в шаровых скоплениях) построили огромные станции, обладающие безусловной экстерриториальностью. Эти станции принципиально не имели никакого оружия, несмотря на наличие огромных ценностей на борту. Самой лучшей гарантией их безопасности служил тот факт, что нападающий навсегда лишался возможности проводить безопасные транзакции со сколь угодно удалёнными партнёрами. А это пострашнее почти любого военного поражения. Центральные банки государственных объединений и национальные коммерческие банки по всей Галактике вынуждены были принять стандарты, заданные супербанками, и включится в систему транзакций. Такое положение позволило добиться совершенно невозможных ранее вещей. Например, воюющие стороны могли продолжать торговать между собой совершенно открыто. И со временем это даже перестало казаться чем-то экстраординарным. Супербанки же оставляли за собой право на эмиссию единой супервалюты, имеющей повсеместное хождение, наличной формой которой были пангалактические ноты. Станции, построенные в вечном холоде межзвездного пространства, процветали и активно развивались. Экономически средних размеров станция могла быть эквивалентна серьезному государству, включающему в свой состав сотню планетарных систем. И, конечно же, станции супербанков были средоточием роскоши, всего самого-самого, что только можно было найти на просторах Галактики.