Когда друзья подоспели, Дивнов стоял над лежащим Сычевым, который опять получил удар по раненой голове. Один из фронтменов накладывал ему новую повязку. – Все живы? – крикнул запыхавшийся Боцман. На топот подбежавших друзей бойцы отреагировали вяло. – Двое без сознания, лейтенант плох. Остальные более-менее в норме, – поделился ближайший солдат. – Это был Трубадур, – хрипло выдавил Дивнов, держась за плечо. – Он схватил Доктора. – Я иду за ним, – махнул рукой Котэ. – Боцман, останьтесь здесь, помогите им! Мина молча присоединилась к сталкеру, упрямо глянув в глаза. Котэ, признаться, облегченно вздохнул: очень не хотелось встретиться с Трубадуром один на один. Коридор впереди был пуст. Вот и ответвление. В нем, у самой двери, стоял недавний попутчик, сжимая вытянутой рукой горло хрипящего Доктора. Лицо хозяина лаборатории было белее стены, к которой Трубадур прижимал свою жертву, ноги болтались в воздухе. – Трубадур, стой! Не убивай его! – закричал Котэ. – Не надо горячиться! – Ты не понимаешь, Котэ, – сиплым от ярости голосом проговорил Трубадур; сталкер с трудом разбирал его слова. – Этот ученый подонок даже не помнит, как изуродовал меня. Он не узнает творение своих грязных рук! Доктор хрипел что-то невразумительное, пытаясь вздохнуть. Трубадур пару раз хорошенько приложил его о стену, и тот обмяк, но был еще в сознании. – Не надо, Трубадур, отдай его Диву! Он разберется с этим Доктором по совести! Пойдем отсюда, скоро здесь все взлетит на воздух! – Скорее, обрушится в ад. Я в курсе, это я заминировал чертову лабораторию. Уходите! Не хочу, чтобы вы погибли! – Прекрати, ты не убийца, – мягко сказала вдруг Мина. – Отпусти его, идем с нами. Трубадур тоскливо посмотрел на девушку и подошел к двери, таща за собой вяло сопротивляющегося Доктора. Он обернулся, взглянул на бывших спутников так, что у Котэ руки с «Дыроколом» опустились. Сталкер понял: Трубадур не выйдет отсюда. Внезапно в дверь с той стороны вновь стало биться что-то неведомое. Трубадур с размаху шарахнул кулаком по металлической поверхности, заставив невидимку утихнуть, потом налег на запор, открывая его. Он швырнул в темноту Доктора, и оттуда раздался жуткий визг. Дверь захлопнулась за вошедшим следом Трубадуром, запор со скрипом повернулся и вмялся в дверь, запечатывая ее намертво. – Пойдем отсюда, – проговорил Котэ. Навалились усталость и пустота, увиденное подействовало тяжелее, чем пережитые приключения. Мина тоже была расстроена, с такими похоронными лицами их застали доковылявшие наконец до этой части коридора фронтмены. – Где он? – спросил Боцман. Котэ в ответ только кивнул на дверь. Уноты перехватили поудобнее потерявшего сознание Сычева и зашагали к выходу, сопровождаемые почти падающими бойцами. Дивнов покачал головой и тяжело оперся о стену. – Что ж, по крайней мере, Доктор не ушел от наказания. Пусть будет так. – Пора идти. Здесь оставаться нельзя, – заключил Боцман. Спутники поспешили убраться из обреченной лаборатории. Из-за Трубадура Котэ на время забыл о Кондукторе и теперь надеялся увидеть его уже на поверхности. Последние метры сталкер преодолел чуть ли не бегом, но на выходе наткнулся на спины застывших бойцов. Вокруг царил ад, стены были покрыты кровью, везде раскиданы части тел в сектантском камуфляже. – Что замерли? Это брысь поработала, а она за нас, – хмуро пошутил Котэ. Кондуктора нигде не было видно. Сталкер в отчаянии пытался докричаться до напарника, но на связь тот так и не вышел. Когда из пролома выбрались Боцман с Дивновым и Мина, Котэ глянул на девушку, но она грустно покачала головой. Неужели Кондуктор остался внизу? Сталкер лихорадочно соображал, что делать дальше. Бросить его было невозможно, как и невыносимо думать, что он погибнет. Котэ выскочил из «Гиганта» и мысленно заорал так, что все деструкторы Зоны должны были обделаться от страха. Но маленький друг молчал. Тогда сталкер вернулся в подвал, скинул рюкзак и выгреб из него все содержимое, оставив только патроны к дробовику. – Боцман, я иду вниз. Уходите, мы вас догоним. – Не дури, Котэ! Да наверняка твой приятель уже где-то тут! – возразил Боцман, уже понимая, что тот не отступится. – Это всего лишь кот! – Ты бы тоже не бросил своего друга, – ответил Котэ и повернулся к проему. – Винтовочку мою прибери! Отдашь, когда вернусь! – Удачи, Котэ. Ждем тебя в убежище, – тихо сказал Боцман. Сталкер шагнул внутрь и услышал шаги за спиной. Обернувшись, он увидел, что Мина собирается идти следом. Удар ноги вышиб кусок кирпича, которым кто-то заклинил разъехавшиеся двери, они захлопнулись перед носом у Мины. Девушка попыталась открыть створки, потом стала биться в них, стараясь выломать. Боцман положил руку ей на плечо и не отпрянул, когда разъяренная Мина повернулась к нему. Через секунду он прижимал к себе девушку, уводя из подвала. Компания выбралась наружу и побрела прочь. Мина вдруг обернулась, сдвинула со спины дробовик и расстреляла торчащую в витрине кинотеатра афишу с Кинг-Конгом. Остатки плаката с шуршанием легли на землю. Плафоны освещения над головой уносились назад; уже знакомым тоннелем Котэ бежал обратно, не переставая звать пропавшего друга. Кондуктор не отвечал. У коридора с дверью, за которой исчез Трубадур, сталкер притормозил. Кинув взгляд на запорный штурвал, он убедился, что механизм по-прежнему заклинен и дверь уже не открыть. Сердце вновь сжалось, стало еще тоскливей. Может быть, в другое время удалось бы убедить Трубадура остаться. Наверняка есть объяснение всему, что он сделал. В последнее время сталкеру постоянно приходилось искать оправдание поступкам тех, кто стал ему близок. Хотя Трубадур с ним и не общался особо. Так, присутствовал рядом, помогал иногда, а чтобы поговорить – не было такого. Но мутантом его назвать язык не поворачивался. За этими размышлениями сталкер позволил себе немного расслабиться и не заметил, как оказался в конце тоннеля. Кондуктор никак не давал о себе знать, и тревога в душе только росла. «Ну, куда ты девался, пушистый мерзавец? Почему я должен переживать за твои девять жизней? Или сколько их там у тебя осталось? Неважно, лишь бы была в запасе хоть одна!» Вот и комната с заложенными зарядами. Котэ осмотрел их и понял, что, конечно, можно попытаться обезвредить все это барахло, но лучше не надо. Нажимать кнопки тоже нужно уметь, и наверняка он подорвется быстрее, чем догадается, как вырубить программу. Точно, можно же поискать питание и отключить его! Сталкер воспрял духом и поспешил на поиски электрощита или что тут у них. Уже на ходу он размышлял, пытаясь не поддаться панике. А что, если питает это место такой источник, который не слишком доступен в условиях Зоны? Например, сама АЭС. Или он просто невырубаем? Чего-чего, а оружия под ногами нашлось вдоволь: сталкер снова попал в тот зал, где пленные освободили Зону от тирании Доктора. Трупы охранников и тела фронтменов лежали там, где погибли. И среди них множество «калашниковых». Котэ выбрал автомат поновее и почище. Сталкер снял руку мертвого бойца, удерживающую оружие, поблагодарил молча. Затем поменял магазин на полный и повесил оружие за спину. Запасной будет, мало ли что. Заодно и патронами для него подхарчился. Котэ не замечал веса дробовика и автомата, помогало нарастающее волнение. Жихарь его знает, сколько еще осталось до взрыва, Кондуктор вообще мог быть уже наверху, а он тут шляется, как самоубийца. Толстые кабели вели из зала лаборатории в соседнее помещение, там вдоль стены они уходили в отверстие у самого пола. Котэ толкнул дверь, совпадающую по направлению, и запнулся о валяющуюся на полу псевдогориллу. Сталкер чуть не выстрелил, палец вовремя соскользнул со спускового крючка. Это кто ж тебя так расписал, зверушка? Мутант был покрыт ранами, туша лежала в луже крови. Так, а что там дальше? Уже интереснее. Следующий зал озадачил звуками ударов о стены, идущими, казалось, отовсюду. Глухо бахало, грохот раздавался неравномерный, значит, надежды на работу механизма никакой. Котэ приоткрыл дверь и тут же отлетел назад: с той стороны что-то тяжелое врезалось в створку. Дверь завибрировала от толчка и открылась уже сама. Сталкер в щель успел заметить мелькание нескольких тел. «Котэ, на помощь! – заверещал вдруг в голове голос Кондуктора. – Тут две гориллы, помогай!» От радости сталкер сорвался с места, как граната из РПГ. Дверь хлопнула о стену, распахнутая мощным толчком, перед ним маячили спины двух псевдогорилл, загнавших Кондуктора в угол и пытавшихся извлечь его из-под какого-то оборудования. Кот оглушительно шипел и метко бил лапой, разбрызгивая кровь мутантов. Котэ взревел не тише гориллы и выпустил заряд крупной дроби в затылок одной из них, та зашаталась, но смогла повернуться. Пару секунд сталкера изучали эти жуткие глаза, после чего в его сторону полетел стол. «Ты где был, дурень? – мысленно заорал Котэ, уворачиваясь от новых снарядов. – Мы уже наверх выбрались, думали, ты давно ушел! Здесь все вот-вот рванет!» «Не бросили бедного Кондуктора, мои вы хорошие! – отзывался, полосуя врага, наглый комок шерсти. – А я решил разведать, что да как! И заплутал!» – Плут, чтоб тебя! Нас тут похоронить может в любой момент! Давай, лапы в лапы и за мной! Заканчивай уже с гориллой, нам пора! «Она не хочет заканчивать! Не видишь, что ли?» Движения подраненной сталкером гориллы становились все медленнее, кровь из ран на затылке текла по груди и спине. Котэ смог запихать в барабан еще несколько патронов, уклонился от запущенного куска стены и ткнул ствол в морду твари. Когда в ушах перестало звенеть от грохота выстрелов, почти лишенный головы мутант уже издох на полу. Зато второй, крупнее почившего, повернулся, наконец, к сталкеру. – Ну и урод же ты, – высказался тот, не упустив случая процитировать классику. Мутант заревел и одним прыжком оказался рядом. Не успев среагировать, Котэ потерял «Дырокол», выбитый образиной, и поспешно нырнул под еще стоявший на ножках стол. Гигантская лапа вцепилась в предмет мебели, продавливая древесину, легко подняла стол и обрушила на сталкера. Котэ снова уцелел, откатившись в сторону, но воздуха на такие кульбиты уже не хватало. Когда тобой заинтересовалась псевдогорилла, ноги становятся слегка ватными, а двигаться приходится много. Кондуктор бесстрашно прыгнул, метя прямо в морду, однако удар лапищи звучно встретил его в воздухе, отшвырнул прочь. Котэ в новом приступе ярости подскочил и совершил до безобразия банальное действие: ударил врага ногой в пах. Тот слегка хрюкнул, а затем попытался достать обидчика. Падая, Котэ вспомнил, наконец, об автомате, впившемся в бок. Со второй попытки он выдернул из-под себя «калашников». Руки тут же свело зверской болью, ладони ободрало выдернутое с нечеловеческой силой оружие. Мутант запыхтел, нависнув над сталкером, из глаз струилась злоба. В следующее мгновение Котэ от неожиданности вжал голову в плечи: по воздуху пронеслось что-то размытое и с грохотом впечатало гориллу в стену. Сталкер сжал саднящими руками уши, чувствуя, как по щекам течет кровь из разодранных ладоней. Перед ним человек награждал мутанта ударами, от каждого из которых сталкер умер бы в муках. Горилла рычала без перерыва, пытаясь достать человека лапой. Наконец когти полоснули по груди, человек вскрикнул, обхватил шею мутанта и рывком задрал ему голову вверх. Шея сломалась с громким треском, горилла шлепнулась на пол у ног победителя. Сталкер аккуратно обошел труп мутанта и уставился на залитого кровью человека. «Котэ, это же Трубадур! – с трудом проговорил Кондуктор. Кот вылез из угла, в который его зашвырнул сильный удар, и теперь не очень уверенно приближался. – Откуда он взялся? Не знал, что он такой сильный!» – Я сам был не в курсе, – тихо ответил Котэ. Теперь и сталкер увидел знакомое лицо, покрытое черной кровью животного вперемешку с собственной, человеческой. Грудь и живот Трубадура представляли собой лохмотья после когтей твари, только глаза оставались чистыми, смотрели не отрываясь. Кондуктор ткнулся ему в ноги, и, словно от этого прикосновения, Трубадур осел на пол. Котэ подскочил к нему, подложил под голову руку, по которой тут же потекла кровь. Она, казалось, сочилась из всего тела. – Трубадур, не закрывай глаза! Слышишь? Поставим мы тебя на ноги, еще побегаем! – Отбегался я, Котэ, – тихо ответил тот. – Это была последняя горилла, больше ни одной не осталось. – Тем более! Теперь и жить не страшно! Сейчас перевяжу тебя, заживет быстро! – в отчаянии лопотал сталкер. – Того научника я убил, – произнес Трубадур, глядя ему прямо в глаза. Он морщился от жуткой боли, но не отводил взгляд. – Случайно вышло.