– Знаю, поверь. Отходим. Котэ подождал, пока приятель окажется на лестнице, и, пятясь, поднялся за ним. Как можно тише они прояснили спутникам обстановку, а Мине сталкер по «закрытому каналу» передал слова Кондуктора. Построившись в прежний порядок, отряд двинулся по лестнице вниз. Снаружи стемнело, и в здании видимость упала до минимальной. Фонари включать не хотелось никому, было ощущение, что предлагаешь себя мутанту на блюдечке. Котэ заменил «Дырокол» автоматом, на нем стоял прицел для таких случаев, тем более, пока было не слишком темно. Боцман прикрепил на голову монокуляр ночного видения. Мина, как подозревал Котэ, отлично все видела и так. На площадке у входа на второй этаж людей догнал шорох, раздавшийся над головами. Они застыли в самых неудобных позах, не зная, откуда ждать неприятностей. Боцман, находившийся на один пролет выше, держал верхнюю лестницу под прицелом, Котэ плохо его видел за ступеньками. Шорох повторился, потом раздались шаги, сопровождающиеся ударами, будто шедшего качало и он бился телом о стены. Боцман попятился вниз, увидев что-то. – Валим, это он! Отряд вбежал в коридор и понесся по нему, натыкаясь в темноте на разбросанные предметы. Пол снова дрогнул – видимо, мутант спрыгнул с лестницы прямо на этаж. Котэ пропустил бегущих спутников, и они с Боцманом некоторое время гвоздили тело гориллы очередями. Мутант жутко выл от боли и, наконец, не выдержал. Он повернулся и одним прыжком исчез за стеной. Сталкеры тут же отступили, догоняя отряд. Шумное дыхание Шустрика было слышно далеко, так что найти их оказалось плевым делом. – Слушайте, меня эта обезьяна уже утомила, – проговорил Котэ. – Наша очередь гонять ее по этажам. – Я уж думал, ты не предложишь, – хмыкнул Боцман. От раздавшегося прямо за спиной шороха Котэ подпрыгнул на месте, задев висящим за спиной «Дыроколом» деревянный стол. Шустрик уже открыл рот, чтобы заорать, но ладонь Мины заткнула его. Из-за угла вышел Кондуктор. «Тихо, свои. Мутант в другом конце корпуса, на третьем этаже. Раны зализывает». – Я чуть не спятил! Твой кот хуже мутанта! – яростно прошептал Боцман. Проводник только мычал, обмякнув в руках Мины. – Так что насчет облавы? – постарался скрыть пережитый испуг Котэ. – Сейчас станет совсем темно, а этот не отстанет, будет нас гонять по всему заводу. – Вот если бы кто-нибудь его выманил, а мы б его тут встретили, – хитро улыбнулся Боцман. Котэ жестом остановил Мину, приготовившуюся вызваться добровольцем. – План дельный, только нужно подстраховаться. Посадим твоих практикантов в одну из комнат в середине коридора. Ударят в спину, если мы не сможем его остановить вчетвером. Боцман скептически глянул на Шустрика, еще не отошедшего от испуга, подумал чуток и кивнул. Котэ молча поднялся и вместе с практикантами осторожно двинулся к цели. Первая пара комнат была очень мала, чтобы в случае провала засада смогла продержаться. Наконец, сталкеры нашли кабинет, заполненный мебелью. – Сидите тихо, пропустите его мимо двери и занимаете оборону, не высовываясь в коридор, а мы хорошенько поработаем с мутантом изо всех стволов. Если что, я вас вызову. Наждак, приготовь гранату, по команде выглядываешь и бросаешь ее. Только до нас не докинь. Домовой, прикрываешь. Наждак без слов приготовил гранату, Домовой кивнул: – Удачи! – И вам, ребята. По местам. Котэ выглянул из кабинета, огляделся, прошел пару метров в сторону группы «забивающих», повернулся к ним спиной и постучал прикладом по полу. Прислушался и вновь постучал. Показалось или где-то действительно скрипнул пол? Да, следующий стук не заглушил скрипа этажом выше. Котэ различил шаги и провел рукой по крошащейся стене, куски бетона застучали по полу. Прошлепав по лестнице, мутант выглянул в коридор. Сталкер был готов к этому, но горящие красной злобой глаза заставили его вздрогнуть. Существо глухо зарычало, видя, как человек отступает, и двинулось следом. Ему хорошо досталось от отряда, шатаясь и как-то взлаивая при каждом шаге, горилла медленно шла за сталкером. Домовой чуть не выстрелил, когда кошмарная фигура закрыла дверной проем. Он вжался в стену за большим столом, из последних сил заставив себя не зажмуриться. Наконец, мутант миновал засаду и двинулся дальше. Наждак, знакомый с псевдогориллой весьма близко, прикоснулся к бинту, закрывающему рану, толкнул в бок не отрывающего от двери глаз Домового и беззвучно поднялся. Котэ отступал, ощущая, как напряглись спутники за спиной. Четыре ствола смотрели в сторону приближающейся гориллы, ожидая возможности начать стрельбу. Когда Котэ поравнялся с ними, все одновременно открыли огонь. Мутант задергался, пытаясь скрыться от жестоко рвавших его тело пуль, потом повернулся и резво поковылял назад. – Наждак, бросай! – крикнул Котэ, стараясь попасть в паузу между очередями. Мутант истекал кровью и не успел среагировать, когда из двери вылетела граната и покатилась ему под ноги. Спутники вжались в стены, взрыв почти оглушил. Когда они подошли к лежащему телу, стало понятно, что мутант мертв. Наждак вытер мокрый лоб и кулаком ткнул в плечо Домового. Паломничество в Дубогорск – Не нравится мне эта идея, тут воняет, да еще того и гляди новые гориллы пожалуют, – ворчал Шустрик, которому сталкеры рассказали о предыдущих стычках с этими мутантами. – Ночь на дворе, вот и остались, – ответил Котэ. – Не переживай, мы в относительной безопасности. Будь тут другие, давно бы уже сюда прибежали, мы такой тарарам устроили! «Надеюсь, новых мутантов еще не скоро выпустят, какое-то время уйдет на их подготовку», – поддержал друга Кондуктор. – Не переживай парень, отобьемся, – ободряюще подмигнул проводнику Боцман. Трубадур, умело чистящий автомат, усмехнулся. В бою он не отстал от сталкеров, чем изрядно удивил. Мина, как всегда, молчала и даже, казалось, дремала. «Мина, ты как?» – мысленно спросил Котэ. «Беспокойства вам из-за меня… Может, не стоит?» – пришел ответ. «Не говори глупостей! Ты бы на нашем месте что делала?» Мина повернулась к нему, улыбнулась одними глазами и снова прикрыла их. Остальные еще долго не могли угомониться, лишь далеко за полночь сталкеры разбудили умудрившихся заснуть в таком шуме Наждака и Домового, оставили их караулить, а сами погрузились в сон. Утро встретило спутников уже привычным завтраком, отсутствием Кондуктора и неразрешенной проблемой. Шустрик снова намылился в Дубогорск, и это обстоятельство помогло принять решение идти с ним. Проводник даже обрадовался: ему до сих пор было не по себе, всюду мерещились псевдогориллы. Сборы не заняли много времени, но не успели закончиться, как влетел взмыленный Кондуктор. «Котэ, сюда идут фронтмены, много! – заверещал он, имитируя радость от встречи. – Минут через десять будут на “Компенсаторе”!» – Уходим, срочно! Боцман, фронтмены идут сюда. – Шустрик, у нас небольшие проблемы с «Фронтом», – повернулся Боцман. – Да я уже догадался, – ответил проводник. – Но готов поспорить, что на этот раз не прав «Фронт». Так что я с вами. – Благодарю за доверие! Как думаешь, сможем оторваться от них? – Да, конечно. Готовы выходить? – А ты сам-то проблем не боишься? – осведомился Котэ. – С «Фронтом» особо не пошутишь, враз на заметку возьмут, а потом расстреляют, как пособника мутантов. – Ищи ветра в поле, – усмехнулся Шустрик. – Выследить меня даже «фронтовым» проблематично. К тому же не одобрят нейтралы убийства известного проводника, репутация в Зоне тоже много значит. В крайнем случае, скажу как есть, что была честная сделка, заплатили мне за возможность пройти из одной точки в другую. А на вас не написано, кто такие. Компания выскользнула из корпуса, промчалась мимо цехов и выбралась за пределы бывшего пристанища. Шустрик уверенно вел спутников вперед, обходя аномалии и предупреждая о любой опасности. Конечно, Котэ не стал говорить, что у него есть живой детектор. Аномалий на дороге было густо. Теплое солнце освещало Зону, и постепенно тревога в душе притихла, компания чуть замедлила шаг. Кондуктор то носился по окрестностям, то возвращался назад, сообщая, что фронтмены вошли на завод и прочесывают его вдоль и поперек. Скоро они наткнутся на следы стоянки и труп псевдогориллы, тогда и убедятся, что их знакомцы точно были там. А потом бросятся в погоню, как только поймут, куда те идут. * * * Лейтенант Сычев стоял хмурый возле административного корпуса завода «Компенсатор». Ему с самого начала не понравилось это задание, ни черта он не верил в брехню о том, что Котэ и Мина замешаны в темных делах. Такие не помогают незнакомым людям отбиться от зомби, не отдают аптечки первым встречным. И уж тем более не рискуют своей шкурой ради спасения чужой жизни. Но Сычев был бойцом «Фронта» и приказы обсуждать не привык, однако лейтенант поклялся взять беглецов только живыми и разобраться в этом деле. И уж если не найти настоящих преступников, то хотя бы доказать невиновность сталкера и девушки. Вокруг расположились на отдых основные силы, отряд численностью сорок человек. Тут были самые опытные бойцы, которые в составе своих четверок уничтожали мутантов чрезвычайно эффективно. Фронтмены готовы бежать без отдыха сколько потребуется, но раз выдался случай сделать привал, с удовольствием воспользовались им, лишь группа мастеров разведки трудилась, осматривая найденные следы. Бойцы Дивнова не слишком удивились, увидев труп псевдогориллы, а вот служивые, присланные Вихревым, были шокированы. Такого не видели даже ветераны: мизгирь по сравнению с этим был щенком лаера. Дивнов наблюдал за разведчиками, находясь в глубокой задумчивости. Вихрев проверил организацию, выдавшую документы девушке. Вернее, попытался проверить и наткнулся на неожиданное препятствие в виде полного непонимания со стороны командного состава вооруженных сил, занимающихся охраной Периметра вновь открытой Зоны отчуждения. Ну нет у них такого подразделения. Как нет и программы по подобным забросам в Зону малых отрядов. Да, охраняют Периметр, чтобы никто не вошел и ничто не вышло. Да, помогают научникам и прочим официальным лицам в исследованиях, выделяют военсталов для сопровождения. А чтобы самим туда лезть – такой задачи нет. Вихрев заподозрил было ложь, но после непродолжительного общения с военными осознал, что скрытные вояки на этот раз ни при чем. И с Дивновым поделился своими соображениями. Вокруг Зоны всегда вились непонятные организации, целями которых были в основном поиски возможности создания нового оружия. Такого, чтобы атомная бомба пугачом показалась. Сколько им крови попортили фронтмены, а они плодятся и плодятся! Жадные торговцы скупают артефакты и перепродают их тому, кто больше заплатит. И куда потом уходят эти артефакты, знают только их новые хозяева. А недавно повадились всякие использовать Зону как полигон для испытания своих суперсолдат, спецназовцев, оружия массового поражения. Не исключено, что и Мина тут за тем же. Да и тех мутантов она помогала уничтожить из любопытства. Мол, смогу или нет? А вот убийства в эту картину совсем не вписывались. Зачем суперсолдату нападать на новичка-ученика, обычного сталкера и тем более на лаборанта? Прояснить может только сама Мина, и для этого ее нужно поймать живой. Котэ – честный бродяга, с ним можно договориться, объяснить, что «Фронт» разберется по правде. А дальше что? Если Мина окажется опасной для людей, ее придется ликвидировать. Как «Фронт» ликвидирует любую угрозу, будь то мутанты, бандиты или безумцы, желающие править миром. Но на устранение Мины Котэ не согласится, и вряд ли его за это можно винить. Может, договориться с командирами и взять Мину в свои ряды? А что, отличный бы вышел охотник на мутантов, о таком только мечтать! Дивнов слегка просветлел лицом при этой мысли. Но необходимость задержать Мину не исчезла. Зато появилась новая – найти ее первым, пока до девушки не добрались другие отряды, посланные на поиски беглецов. Иначе возьмут с такими потерями, что о принятии Мины в группировку можно будет забыть. – Товарищ полковник, мы закончили, – доложил подошедший Сычев. – Судя по следам, здесь было не меньше пяти человек. Значит, сталкер и девушка не одни. Вероятно, к ним присоединились их спутники: сталкер Боцман с двумя учениками. Также на территории завода обнаружены четыре трупа в одежде мародеров и тело псевдогориллы. – Понял, лейтенант. Куда наши беглецы направились? – Предположительно к Дубогорску, товарищ полковник. Следы указывают на это направление. – Выступаем за ними. Командуй, лейтенант, нужно найти их как можно скорее. И передай, что они нужны только живыми и здоровыми! – Есть, товарищ полковник, – бодро ответил Сычев. Дивнов понимающе улыбнулся ему вослед.