– Разделиться! Держать выходы на прицеле! – командовал Дивнов. Они с Раджой вооружились комплексами «Гроза»: очень удобная штука, только от встроенного гранатомета здесь вряд ли будет толк, всех вокруг положат. Рядом крутился Охотник. Как опытный боец он давал дельные советы. Снова воцарилась тишина, мутанты будто играли с людьми. Вот мимо двери кто-то пробежал, отчего вздрогнули находящиеся рядом сталкеры. Снаружи раздался противный скрежет, будто по стене провели чем-то острым. Атмосфера в вокзале Маяка накалилась до предела, у некоторых сталкеров нервы еле выдерживали, чтобы не начать палить во все вокруг. Только «Фронт» с их железной дисциплиной и далеко небеспочвенной надеждой на отцов-командиров сдерживал панику. А «кармовцы» всегда были пофигистами. «Котэ, подь сюды», – позвал Кондуктор. Сталкер забыл о нем из-за всей этой катавасии. Спустившись в жилой подвал, он уселся рядом с прятавшимся котом. «Я уже все понял, не надо объяснять. Каков план?» – Слушай, Кондуктор, может, ты проберешься наружу, оглядишься? «Да эти мутанты учуют меня моментально! – заныл тот. – Я и усов не успею высунуть, как меня за них выдернут всего, такого беззащитного!» Сталкер поднялся и направился к двери. «Куда?! – заверещал Кондуктор. – Не дури, Котэ!» Но тот оказался наверху раньше, чем слова Кондуктора отзвучали в его голове. Тут же рядом возник сурово глядящий Боцман. – Лейтенант, пусть твои бойцы будут готовы выпустить меня и сразу запираются. Я иду на разведку. – Оба пойдем! – прогудел Боцман. Сычев вопросительно посмотрел на Котэ, молча предлагая помощь. Сталкер мотнул головой, и двое фронтменов заняли позицию у дверей. Как можно тише они вытащили засов, дверь заскрипела, Котэ с Боцманом со всех ног кинулись к ближайшему вагону, закатились под него и замерли, тяжело дыша. Вокруг стояла тишина, только ветер шелестел в траве. Друзья расположились за колесами вагона, пытаясь засечь тварей. Земля дрогнула: это один из монстров спрыгнул с крыши, оказавшись между их укрытием и входом. Оба добровольца встрепенулись, когда на вагон с грохотом приземлился второй монстр. Жуткое рычание раздалось над головами, в это время первый монстр неспешно двинулся к застывшим сталкерам. Гигантская тварь неумолимо приближалась, походка ее была неуклюжей, монстр явно не привык ходить по земле. В этот момент с крыши вокзала на него прыгнул человек, вцепился рукой в шерсть, обвил ногами туловище и в упор всадил в загривок несколько пуль из пистолета. Монстр заметался, повернувшись к сталкерам спиной, и они увидели Мину, висящую на ревущей твари. Девушка раз за разом вбивала нож, возникший в ее руке взамен пистолета, в раны от пуль. Рык над головой вывел сталкеров из ступора. Боцман хлопнул Котэ по плечу, и они выкатились из-под вагона, открывая огонь по темнеющей на фоне неба туше. Тварь тут же прыгнула далеко в сторону, но пули и там доставали ее, причиняя боль. Боцман развернулся и очередью перечертил ноги первого монстра. Чудище всю морду расквасило, упав на землю, так как лапы его при этом пытались дотянуться до Мины: та ловко оседлала барахтающегося мутанта и продолжила терзать его ножом. Наконец твари удалось смахнуть с себя девушку, ей натурально пришлось спасаться от когтей. Монстр с рыком кинулся за Миной, с разбега прыгнувшей в вагон и выскочившей с противоположной стороны. Преследователь своей тушей разнес остатки теплушки, ревя от боли, врезался в цистерну, перевернул ее и покатился через ряды рельсов. Мина тут же вскочила на поверженную бензиновую емкость и открыла огонь из пистолета. Брошенный монстром кусок шпалы смел ее прочь. Потеряв оружие, девушка безуспешно пыталась подняться. Под весом запрыгнувшего на многострадальную цистерну монстра та прогнулась, когти прорвали ржавый бок. Тварь тут же спрыгнула на землю и не спеша поковыляла к Мине. Та все никак не могла прийти в себя, руки подгибались, не в силах приподнять тело, голова безвольно болталась из стороны в сторону. И тут Котэ показалось, что кто-то пальнул в монстра из РПГ. С жутким шипением снаряд врезался в грудь мутанта, повис на шее серым галстуком. От боли монстр практически застонал, отступая, и упал на цистерну, раздавив ее окончательно. В зияющей прорехе мелькали конечности, стоял рев, перемежаемый шипением. Предсмертный вой заставил вздрогнуть даже второго монстра, которого сталкеры удерживали плотным огнем. В тот же миг из распахнувшейся двери показались десятки стволов, за пару секунд превративших тело оставшейся твари в решето. Покачнувшись, мертвый мутант рухнул на землю. Сталкеры в бегах В уютном подвале Маяка было прохладно и тихо, лишь сверху доносились возбужденные голоса да команды Сычева. Спутники находились здесь своей компанией и могли говорить свободно. Героические практиканты деликатно расположились неподалеку, занимаясь своими делами. – Ну и котяра у тебя, – хмыкнул Боцман, уважительно косясь на Кондуктора. Бывалый сталкер не решался даже прикоснуться к нему. – Это Зона, других тут быстро обгладывают, – пытался отшутиться Котэ. Мина молча улыбалась и вовсю чесала шею серому бойцу. Кондуктор жмурился, издавал звуки, положенные при таких ласках. Впрочем, Котэ был уверен, что кот не лукавит. «Такими пальцами гвозди гнуть можно, а как гладит!» – промурлыкал в голове голос Кондуктора. Сталкер закашлялся, чтобы скрыть улыбку. – На такого зверя попер и ведь замочил скотину! – не переставал удивляться Боцман. – Колись, Котэ, чем ты его кормишь? – Тем же, чем и тебя, – парировал тот. – На тушенку налегает, здоровый образ жизни ведет – настоящий сталкер. – Все равно странно. Просто чудо какое-то. – Все мы тут странные, иначе не приперлись бы жить в Зону. Котэ с Боцманом еще долго шутливо препирались, а Мина все с той же непонятной улыбкой нянчила Кондуктора. Разомлевший зверь вольготно расположился на ее коленях и дремал. – Ну, что, красавец, долго дрыхнуть будешь? Может, прогуляемся? – спросил сталкер Кондуктора, теребя его за уши. «Отскочь, Котэ, я отдыхаю после боя, – лениво проговорил Кондуктор, не открывая глаз. – И вообще, я занят, с Миной вот разговариваю». Девушка хитро улыбнулась в изумленное лицо сталкера, чуть заметно кивнула. Усатый паршивец растаял и открылся первой встречной девушке с нежными руками. Хорош Кондуктор! Говорить не умеет, но треплется, как бабка на скамеечке! «Она первая начала! – запротестовал Кондуктор. – Девчонка-то, оказывается, совсем не проста!» Мина снова одарила Котэ улыбкой, продолжая молчать. Сталкер глянул на Боцмана, инструктировавшего учеников, покачал головой и вышел из подвала. На выходе его догнала Мина, и, судя по рюкзаку у нее за спиной, бесстыжая животинка тоже присутствовала. «Ты что, обиделся?» – осторожно начал Кондуктор. – Да трепло ты кошачье! – Котэ сделал вид, что сердится. – Чуть тебя за ушком почесали – и расплылся. «Я догадывалась, что с Кондуктором не все чисто. – Голос Мины в голове проплыл теплым ветерком. – А когда он вцепился в мутанта, его вопли трудно было не услышать». «Зато без мата, – надулся Кондуктор. – С достоинством обработал врага. Уложил, не потеряв лица». – Ну, теперь можно конференции устраивать, – хмыкнул Котэ. – Будем сидеть, смотреть друг на друга и улыбаться, как больные. Кто заподозрит, что мы активно общаемся? Полная конспирация. Двое чокнутых и кот. «Думаю, такой вид общения дает некоторые преимущества, – ответила Мина. – При условии соблюдения определенных предосторожностей». «Абсолютно согласен! – поддержал ее Кондуктор. – Будем смотреть в оба глаза, слушать в оба уха. А говорить в один рот». – Ты сам сказал – в один. А говоришь так, будто у тебя их три. «Понял, молчу». – Мина, что Кондуктор про тебя знает? «Я все ему рассказала. Оказывается, он тоже меня подозревал в происшествиях. И в случае с исчезновением мутантов оказался прав». – Да, я не сразу понял, что зверье бежит не от кота, он же раньше как-то уживался с ними в Зоне. Мог бы и раньше догадаться. «Прошу прощения, что перебиваю, – вклинился Кондуктор. – Но я тут думаю, что если эти псевдогориллы и правда охотятся за Миной, мы их еще увидим». Девушка грустно глянула на Котэ и кивнула. Похоже, у всех троих настроение сейчас упало основательно. Эти новички-мутанты слишком сильны и опасны, в следующий раз можно и не отделаться так легко. Возникло стойкое ощущение, что за ними наблюдают и вот-вот полезут со всех сторон, Котэ с трудом сдержался, чтобы не оглянуться. А Кондуктор закрутил головой, выбрался из рюкзака и шмыгнул в кусты. Каждые несколько секунд серая тень мелькала то тут, то там. Котэ с Миной, не сговариваясь, пошли к станции. «Куда? Меня подождите! – заверещал Кондуктор, догоняя их бешеными скачками. – Уф, вроде никого. Ждем еще врагов?» – Типун тебе на язык, – проворчал Котэ. – А ты же хотел попробовать поговорить с мутантом. Может, договорился бы с этой псевдогориллой? «Да какое там! Во-первых, у меня крышу сорвало, когда я увидел, как вас эти твари одолевают. Про разговоры и забыл, одни инстинкты остались. А во-вторых, у псевдогорилл, похоже, тоже одни инстинкты, не с чем там беседовать. Ну их, в общем». Когда за ними закрылась дверь, сталкер с облегчением вздохнул и тут заметил, как Дивнов с Раджой напряженно смотрят на зашедшую троицу, о чем-то тихо переговариваясь. Опять что-то не так, никакого покоя! Котэ хотел было подойти к этой парочке, но передумал и отправился в подвал. При его появлении практиканты резко занялись чем-то очень важным, а Боцман уставился и не отводил взгляда, пока сталкер располагался на своей койке. – Котэ, «фронтовики» напряглись. Поговаривают, что твоя Мина – убийца. Шлепнула на Флоре какого-то заучку. Они послали людей, чтобы перехватить ее или передать сообщение своим, да четверка куда-то пропала. «Фронт» также считает, что и это – ее рук дело. – Это не Мина, – проговорил Котэ. Черт, опять неприятности начинаются. И не объяснишь ничего, «Фронт» только пуще возьмется за девушку, борцы с мутантами, чтоб их! Боцман всем видом выразил сомнение. – Поверь, я знаю, что говорю. А уж четверку она точно не могла ликвидировать, мы вместе уходили с Флоры. – Про тебя никаких разговоров не было. Мина, по словам Дивнова, мутант поопаснее тех, что мы недавно с таким трудом порешили.