– Довелось тебе, сталкер, поручкаться с самим Дивновым, – торжественно объявил Боцман. Вот те раз! Котэ спас Дива. А он кто? А он полковник «Фронта». Во как обернулось. К добру иль к худу такое знакомство? Кондуктор с разбега занял свое место на плече, Боцман построил практикантов, отряд пошагал дальше. «Странная эта Мина, – высказался вдруг Кондуктор. – Вижу человека, а чую зверя. Очень сильного и опасного зверя». – Да стерва она, за версту видно, – тихо, чтобы не услышали остальные, ответил Котэ. «Лучше бы она была стервой», – протянул Кондуктор. Тихая Гавань Наконец-то Гавань! Отряд шел мимо Доков; на внешней лестнице, покачиваясь, висело тело в боевом комбезе. Всюду жизнь. Мост на пути был утыкан аномалиями, преимущественно «плотеломками» и «верчушками». Не хотелось переться по воде, но пришлось спуститься и прошлепать по заполненным грязной жидкостью лужам. Вокруг шелестели камыши, солнце едва просвечивало сквозь плотные облака. В общем, в Зоне все было как обычно: погода, обстановка, настроение. Отряд приближался к «Академику» – танкеру-газовозу, невесть откуда взявшемуся в этих краях. Фамилия академика не сохранилась, но и этого укороченного, зато звучного названия хватало. Вообще-то Гавань не была предназначена для подобных гигантов, но обмелевшая акватория хранила на обнажившемся дне и настолько крупные суда. Впереди поднялись громады портовых кранов, под ними спутников радушно встретила стая громкоголосых лаеров. Кондуктор запрыгнул на крышу какой-то сараюхи и оттуда поливал шавок струями сквернословия. Сталкеры заняли ближайший кран, прицельно паля по редеющей стае, с другого крана помогали уноты и Мина. Когда последняя собака ткнулась мордой в землю, спутники какое-то время оставались наверху, пораженные открывающейся панорамой Гавани. Потом собрались у прибежища Кондуктора и только тут заметили какого-то сталкера, в виде неживого тела лежащего под крышей пристройки. – Это мы его так? – спросил Котэ. – По-моему, это он до нас, – неуверенно высказался Боцман. – Вон, давно лежит, судя по лицу. – Думаешь? А то стыдно было бы ни за что человека уложить. «У нас гости!» – предупредил с крыши Кондуктор. По склону спускались фигуры в характерных прикидах бандитов. Уйти отряд уже не успевал. – Че за пальба? – прогундосил один, самый наглый, видать. – Братва отдыхает, а вы тут шляетесь! – Шляются в другом месте, кексик, а мы тут ходим, – с улыбкой поведал Боцман. Ученики в полной боевой готовности расположились рядом. – Гля, хто тут гавкает? – продолжил наглый. – А вот мы ща позырим, хто тут кексик. Телка, быра сюда, с нами пойдешь. В ответ Мина изобразила в воздухе щелбан, после которого наглый звучно поймал лбом крупный ржавый болт. Пока бандит падал, как дерево на лесосеке, спутники впятером вскинули оружие, тут же разобрали цели. В следующий момент один из бандитов повернулся к своему соседу и врезал ему прикладом в голову с криком: «Деструктор!» Котэ все понял и быстро скомандовал обождать валить недоносков. Драчун орал, бросаясь на своих приятелей, а потом получил несколько ударов и затих на земле. Но пришла беда, откуда не ждали: второй бандит раскидал оставшихся на ногах подельников, как кегли, и принялся палить во все стороны. Ждать стало опасно, спутники несколькими выстрелами прикончили банду. Мина подошла к сомлевшему наглецу, подняла лежащий рядом болт, c которого от удара осыпалась ржавчина, пальцами сжала челюсти бандита, заставляя открыть рот, и загнала туда крепежную деталь. Видать, глубоко загнала, кровища так и хлынула. Бандит поупирался, но быстро испустил дух, Мина шлепнула мертвяка по щеке и вытерла руки о полу его плаща. Сталкеры переглянулись; ученики смотрели молча, хотя глаза у них были круглые. «Напомни мне не называть ее телкой», – попросил прыгнувший на плечо Кондуктор. Он перебрался в рюкзак и затих там. Мина теперь шла впереди, за ней молодые, Боцман позади с минуту собирался с мыслями. – Все страннее и страннее, – наконец начал он. – Во-первых, что это случилось с бандюками? Я никакого деструктора не видел в Гавани с момента ее открытия. – Меньше наркоманить надо, – ответил Котэ, стараясь придать голосу равнодушие. – Чифирят, понимаешь, а потом глюки всякие. Да это и на руку нам, сами друг друга перебьют. – Возможно, ты прав. Хороший бандит – мертвый бандит. А что с девкой? Неужели так разозлилась? – Да лаер ее знает, что с ней и как! – проворчал Котэ. Происходящее уже начало доставать, всему есть свой предел. Никакой она не научный работник, а спецназовец в… женских штанах. Бывший танкер представлял собой отличное пристанище в этой части Зоны. Ржавые борта были сняты для удобства, так что странник сразу попадал в трюм, из которого мощная дверь вела в просторный бар. За стойкой бродяг радушно встречал бессменный Хирург, оставивший сталкерскую стезю и возглавивший эту базу, а по совместительству и питейное заведение. Укрываться в «Академике» приходилось не раз, Котэ здесь хорошо знали, он сдавал Хирургу артефакты, затаривался оружием и боеприпасами. Спутники вошли в бар и заняли один из столов, пока Котэ направился к старому другу. Тепло поздоровавшись, они занялись делом. – А что, Хирург, есть ли тут специально обученный человек, чтобы проводить другого человека за Периметр? – начал Котэ издалека. – Как не быть. Ты же понимаешь: подобный умелец необходим, – с улыбкой ответил Хирург. – Но сейчас он ушел к этому самому Периметру, поэтому я предлагаю тебе и твоим друзьям подождать его здесь, через пару дней проводник вернется. Таким людям, как ты и Боцман, тут всегда рады. Так что располагайтесь. – Спасибо, приятно слышать. У меня есть кое-что на продажу. Котэ открыл рюкзак, потянулся за контейнером с «золотым петушком» и этим разбудил Кондуктора, сладко дремавшего в обнимку с банкой тушенки. Сталкер бросил быстрый взгляд на бармена, тот деликатно опустил глаза, не выдав своего удивления необычной поклажей. Скоро артефакт перекочевал к Хирургу, а у Котэ появилась возможность безбедно провести на «Академике» время в ожидании проводника, хотя рюкзачок теперь будет не таким аномально легким. Ладно, еще попадется хабар. Хирург не отказал бы другу в приюте и полном пансионе, Котэ же по этой самой дружбе не жалел для хороших людей артефактов. Что касаемо проводника, сталкер решил делать то, что нужно Мине. Раз хочет за Периметр, нужно помочь. А вдруг спасение Зоны в том, что девушка навсегда ее покинет? В это Котэ верил все больше. К его возвращению на столе уже был накрыт приличный ужин. Сталкер присоединился к пиршеству, слушая стенания Кондуктора о том, что он сейчас помрет от голода. Незаметно для окружающих Котэ одарил беднягу куском колбасы и пожелал приятного аппетита словами «не чавкай». Компания уписывала простую еду за обе щеки, только Мина мрачно ковыряла вилкой. Отяжелев от обилия пищи в желудках, спутники поднялись в жилые отсеки и расположились на койках. Кондуктор смотался по делам, получив напутствие не попадаться на глаза сталкерам, Мина соорудила подобие ширмы, отгородившись от мужчин. И все уснули. Пробуждение было приятным, отдохнувший организм блаженствовал и не желал куда-либо торопиться. Котэ пошарил под кроватью, однако не нашел Кондуктора на обычном месте. Видимо, тот уже бодрствовал. Или еще не ложился. Сталкер поднялся с койки, сладко зевнул и обнаружил, что и Мины нет в отсеке. Вот это уже хуже: местные не привыкли к общению с женщинами, как бы чего не случилось. Вытаскивай потом ржавые болты из глоток. Котэ оставил Боцмана с его командой досыпать и поторопился в бар. Там на него уставились десятки глаз, тишина воцарилась такая, что стали слышны звуки, издаваемые «огнеплюями» в аномалии неподалеку. Котэ обвел глазами присутствующих и направился к Хирургу. Тот озабоченно кивнул. – Что нового, дружище? – полюбопытствовал Котэ, терзаемый нехорошими предчувствиями. – Ночью нашли труп, – нехотя ответил бармен. – Ну, тут трупы часто находят. – Труп нашли на «Академике». На верхней палубе, в рубке лежал. Труп дозорного сталкера, который ночью дежурил. – Мутанты? Бандиты? – спросил Котэ, уже зная ответ. – У него сломаны обе руки, а на горле следы когтей. – Значит, мутанты. – Мутант сожрал бы труп или утащил с собой. К тому же твари не нападают в тишине, они, например, рычат. Наверх вообще могла запрыгнуть разве что брысь, но никаких следов вокруг. – А бандюки? Может, закосили под мутанта, но просчитались? – Бандюков тоже никто не видел. Зачем им убивать одного сталкера и даже не обирать его? Пропал только детектор, да и то «Импульс». Котэ собрался с духом перед следующим вопросом: – И кого подозревают? Хирург помолчал, глядя другу в глаза, подумал и ответил: – Твою команду, Котэ. То есть, конечно, не вас с Боцманом, но кого-то из тех, что пришли с вами. – Это с фига ли? – возмутился сталкер. – Мало ли кто мог такое натворить! – В том-то и дело, что немного тут людей, способных на такую аккуратную работу. Простые бродяги, с автоматами все горазды обращаться, но чтобы убить вооруженного человека скрытно и без свидетелей… В общем, кто-то из наших не мог, потому что не умеет. Мы не знаем только твоих четверых спутников. Что можешь о них сказать? «Пятерых», – подумал Котэ. – А следы когтей? – Он не оставлял попыток посеять сомнение в причастности спутников к убийству. – Думаешь, у кого-то из нас они могли отрасти? Хирург неопределенно пожал плечами, не горя желанием продолжать спор. Котэ понимал его: установление порядка в здешних краях стоило больших усилий, и неприятности, способные нарушить относительное спокойствие Гавани, могли смутить даже такого близкого друга, как бармен «Академика». Вернувшись в отсек, Котэ разбудил Боцмана и жестом предложил выйти. Обрисовал ситуацию, поделился соображениями. Боцман крепко задумался. – За своих я отвечаю, всему сам научил, – высказался он наконец. – Если кто-то из нас, то только Мина, больше некому. А Котэ не давали покоя слова о следах на горле. Когти были только в одном варианте, у Кондуктора, но сталкер не верил, что это мог быть он. Хотя и на Флоре присутствовали втроем – сталкер, кот и Мина. Значит, возможно, кто-то из них двоих убил и того лаборанта, и дозорного. Тут было над чем подумать. Вернувшись в отсек, сталкеры застали практикантов дисциплинированно молчащими в ожидании плохих новостей и Кондуктора – он вылизывал лапы, покрытые свежей кровью. Боцман махнул ученикам, мол, спокойно, все под контролем. Кошак потянулся и развалился на койке. Котэ хотел было переговорить с ним, но решил отложить беседу. Вернувшись в бар, он спросил о Мине. – Минут за двадцать до тебя вышла, – сказал Хирург. – Налегке, мы ее не стали задерживать. Хотя ребята очень недобро косились. Ты эту особу давно знаешь? – Пару дней как познакомились, – признался Котэ. – Ее и хочу за Периметр отправить. А чего косились? Девушка как девушка.