– Как он умер? Кто вообще такой? «Да какой-то лаборант, нашли в душевой. На груди синячище, будто кабан башкой с разбега ударил. Голова дырявая, он затылком в раковину въехал, расколол на куски». Интересненько. За что можно убить лаборанта? Они только на смену приехали, не успели еще врагов нажить. Да и фронтмены не из тех, кто станет за обиду бить. Доложить майору – и уехал бы ученыш отсюда быстрее, чем приехал. Тут с конфликтами строго, замкнутое пространство, как на космической станции. Чуть кто задираться начал, сразу удаляют, чтоб не баловали. И непохоже, что в этом «Фронт» отличается от военных. Да они вообще мало чем отличаются. Неужели девушка? И что, так надо для спасения Зоны? Дело приобретало совсем другой оборот, сталкер пожалел о данном слове. – А где Мина? – спросил Котэ у всезнающего Кондуктора. «Не знаю, я услышал шум, просочился, внедрился, подслушал и сюда, тебя будить». – Зомби им в невесты, я спал как убитый, давно так не отрывался. Не слышал ничего. Слушай, Кондуктор, если ты думаешь, что это я… «Ничего я не думаю, – прервал сталкера Кондуктор. – Я же все слышу. И как ты пришел, и как лег. Если бы вставал ночью, я бы узнал. Хотя, конечно, не знаю, что ты делал, пока отсутствовал. Шучу, шучу». – Шутник какой. Пошли, выясним обстановку. Котэ собрал вещи, посадил Кондуктора в опустевший рюкзак, чтобы не привлекать лишнее внимание, и пошел к Вихреву. У его кабинета дежурила пара бойцов, заступившая дорогу. Вихрев тут же вышел и затащил Котэ к себе. – Сталкер, ты давно знаешь свою попутчицу? – без предисловий спросил он. – Примерно сутки, я же рассказывал. Добавить ничего не могу. – Плохо, – качнул Вихрь головой. – Я надеялся, что ты прояснишь некоторые моменты. Узнать о ней что-либо сейчас очень затруднительно. – А где она? – спросил Котэ. – Что вообще произошло? – Мина исчезла, мы сейчас прочесываем лагерь, – коротко ответил майор. – И ее видели разгуливающей по базе. Остановить не успели. – Вы думаете, это она убила лаборанта? – А откуда ты знаешь об этом? – Ну, слышал, пока сюда шел, – чуть не спалился Котэ. Не хватало еще объяснять, что ему кот рассказал! Оставалось молиться, чтобы Вихрев не спросил, зачем сталкер шел к нему. Пронесло. – Пока выясняем подробности и ищем убийцу, тебе придется остаться здесь. – Хорошо, товарищ майор, но кормежка ваша, – согласился Котэ. Вихрев отдал распоряжение уже знакомому адъютанту, сталкер побрел обратно в жилое помещение. Кондуктор молчал, Котэ тоже нечего было сказать. По дороге он завернул в лабораторию, благо фронтмены не обращали на сталкера внимания. Видимо, распоряжение было только не выпускать его с территории. Это не так страшно. За столом Котэ увидел давешнего ученого, сторговавшего у него артефакты. Сталкер поздоровался и представился. Ученый назвался Сергеем Никифоровичем. – Вы уже знаете, должно быть, что убит один из моих новых сотрудников. Тот самый любопытный лаборант. Вихрев уверил меня, что вы непричастны к его смерти. – Да, и я надеюсь, что вы в это верите. Какие идеи по поводу убийства? – Никаких идей, молодой… эээ… Котэ. Я еще не успел толком познакомиться с новыми лаборантами, хотя каждый, несомненно, попал сюда после строгого отбора. Вы понимаете, у нас не бывает случайных людей. – Догадываюсь, хотя и не слишком знаком с вашей работой. А чем должен был заниматься убитый? – В общих чертах – мутациями живых организмов Зоны. Подробнее, к сожалению, я рассказать не могу. Но в бумагах значится, что тот молодой человек подавал большие надежды в исследовании мутаций, их причин и последствий. Так ничего толком и не выяснив, Котэ вернулся к своему месту и прилег на койку. Кот ушмыгнул куда-то; ну и хорошо – пусть разведывает и доносит, нелишне будет. Итак, убили новичка, специалиста по мутациям. Какова может быть причина? Месть отметается сразу. Научная деятельность? Ну, да, мутант забрался на станцию, лягнул лаборанта и ушел. Тут Котэ вздрогнул. Ведь один мутант на станции и сейчас свободно бегает. И привел его сам сталкер. Нет, Кондуктор не смог бы. Даже если всей тушкой врежется. В душе неприятно зашевелились сомнения. Котэ отложил свое нелепое предположение и продолжил размышлять. Есть еще вариант, что лаборант увидел или услышал что-то, чего не должен был. И его убрали. Это значит, что тут творятся какие-то дела, не имеющие отношения к научной деятельности. А Мина тогда при чем? Она явно не хотела идти к выходу из Зоны в компании «фронтовиков», но как смерть лаборанта может заставить Вихрева отказаться от идеи выделить ей эскорт? И почему она не хочет иметь дело с «Фронтом»? Куда вообше она делась с тщательно охраняемой территории? Размышления незаметно усыпили сталкера, а очнулся он от привычки предчувствовать любую опасность. Возникло ощущение, что кто-то скрытно подбирается к нему. Не открывая глаз, Котэ лежал и отслеживал перемещение неизвестного. Вот тот склонился над… Сталкер тут же скатился с койки и ногой подсек нижние конечности пришельца. Мина смачно приложилась о пол, но тут же ловко вскочила. Котэ уже ждал ее с ножом в руке, который утаил от «Фронта». – Тихо, сталкер, нам надо уходить. – А с чего бы это мне уходить? Я тут вне подозрений, вот найдут убийцу – и пойду себе. – Я слышала разговор Вихрева с его начальством. Приказано нас обоих не выпускать ни при каких обстоятельствах, держать под арестом. Скоро за тобой придут. Кондуктор уже давно маячил на шкафчике за спиной Мины, готовый обрушиться на ее голову карающим комком меха. Он слушал, поглядывая на напарника. «Что делать будем?» – зазвучал растерянный голос кота. – Чем это я не угодил «фронтовому» начальству? – спросил Котэ девушку. – Тебя подозревают в убийстве сталкера в Заповеднике. – Что? Это чушь! – возмутился Котэ. Мина движением руки его остановила. – Тихо, не кричи так. Соображай скорей, нам нужно убираться. – А сама-то ты куда вдруг исчезла? Тебя тут все ищут, – подозрительно прищурился Котэ. – Я проснулась от ощущения опасности, – тихо ответила Мина. – Проскользнуть в коридор было легко, охранник задремал. А в душевой я нашла тело и решила, что подозревать будут прежде всего нас с тобой. Хотела узнать побольше, пока есть такая возможность. Котэ признал, что ее объяснение по меньшей мере логично. Он и сам в подобной ситуации предпочел бы разжиться любой информацией, пока на запястьях не застегнули «браслеты». Но стоит им сейчас сбежать, подозревать точно будут именно их. И если в собственной невиновности он уверен на сто процентов, то слова малознакомой девицы – всего лишь слова. Сомнения прервало появление наряда из трех бойцов. – Сталкер Котэ, сдай оружие и следуй за нами, – приказал старший. – Что происходит, парни? – делано удивился Котэ. – Майор не ограничивал меня в свободе на этой территории. – Майор Вихрев отдал приказ задержать тебя до выяснения обстоятельств. Пойдешь сам или тебя понести? Котэ предпочел сам. Один из бойцов подхватил его рюкзак и повесил на плечо оружие, сталкер с поднятыми руками проследовал вперед. Мина, которую никто и не предполагал здесь встретить, успела залечь где-то под соседними койками и остаться незамеченной. Пока. И Кондуктора, понятное дело, задерживать не стали. Котэ привели в сектор, оборудованный под содержание нарушителей. Хотя вряд ли им тут часто пользовались: кого задерживать на научной станции? Зомби разве что. Сталкеру пришлось занять одну из четырех камер. Засов лязгнул, затем практически без паузы раздались глухие удары, дверь снова распахнулась. Мина стояла на пороге и протягивала Котэ его нехитрый скарб. – Что это ты тут устроила? – поинтересовался сталкер; три тела лежали в коридоре без признаков сознания. – Сам видишь, – бросила девушка. Она потянула за руки сразу двоих конвоиров и втащила их в камеру. Третий лег сверху. – Пойдем отсюда, пока не спалились. – А с чего ты решила, что я хочу идти с тобой? Мне и тут хорошо, скоро пайку должны дать. – Ты обещал мне помочь, – коротко ответила Мина и направилась к выходу. Котэ вздохнул. «Что я творю, черт побери?!» Нет, конечно же, сразу было понятно, что от задания, данного брысью, ничего хорошего ждать не придется. Но одно дело – впрягаться за девицу, которая однозначно не сможет самостоятельно покинуть Зону, сопровождать ее, прикрывать спину, ограждать от неприятностей и вытаскивать из заварушек, и совсем другое – содействовать и потворствовать возможной преступнице, убийце. Не проще ли прямо сейчас вырубить ее, скрутить и сдать с рук на руки фронтменам? Или пусть уж идет на все четыре стороны, вот только без него, одна. Баба с возу, как говорится, – кобыле легче. А с недоразумением, с этими нелепыми обвинениями в свой адрес он быстро разберется. Ведь никакой вины на нем нет, правда же? Стало быть, и сбегать из-под стражи нет никакого резона. Но контракт, чертов контракт! Котэ был правильным сталкером, сталкером в исходном значении, бродягой, чтящим неписаный кодекс и держащим слово. Вешая рюкзак на плечи, он почувствовал легкий толчок в спину. «А я туточки», – послышался голос Кондуктора. Немного успокоенный этим, Котэ двинулся за Миной. На выходе из здания она остановилась. – Предлагаю прорваться через второй блокпост, нас там не ждут, – предложила она. – Погоди, раз уж не осталось другого выхода, будем уходить красиво. Котэ приказал Мине спрятаться и ждать сигнала. Девушка поразительно ловко исчезла. Посовещавшись, напарники приступили к исполнению плана. Кондуктор беспрепятственно проследовал ко второму блокпосту, шмыгнул под стоящую рядом караулку и затаился там. Почти сразу один из бойцов беспокойно вскочил и стал водить стволом автомата по сторонам. Дежуривший с фронтменами лейтенант приказал им укрыться, осторожно подобрался к беспрестанно озирающемуся парню и что-то сказал ему. И тут же сам в панике схватил оружие. Кондуктор по очереди подавал голос в головы бойцов, и вот с криками «Деструктор! Деструктор!» весь блокпост отступил в караулку. Котэ свистнул и бросился на выход. Мина возникла из ниоткуда справа от него, мгновение спустя оба чесали во все лопатки прочь от станции. Через пять минут петляющей рыси беглецы засели в канаве и постарались отдышаться под успокаивающее бормотание пасущегося поблизости зомби. – Я Вова, я Вова, – повторял невольный сосед. – Привет, Вова, – тихо отозвался Котэ. Мина не сдержалась и прыснула, затыкая рот ладонью. Зомби забубнил что-то неразборчивое, шурша кустами, потом его шаги стали удаляться. Кондуктор, спрыгнувший в канаву, напугал напарника до икоты. Минута, чтобы оправится от испуга, минута на проверку готовности, и беглецы, мысленно попрощавшись с Вовой, побрели куда глаза глядят. А глаза глядели туда, где нет «Фронта». После некоторых раздумий Котэ принял решение идти в Гавань, в обход Мраколесья. Впереди была Старая Деревня. Бойцы блокпоста пережили хороший ураган от Вихря. В воспитательных целях их отправили дежурить на тот же блокпост «до особого распоряжения». А тут еще связь накрылась, кто-то вывел антены и ретранслятор сотовой сети из строя, превратил их в груду бесполезного металла. Когда майор увидел, в каком состоянии приемо-передающее оборудование, с досады чуть не заорал. Теперь срочно оповестить о произошедшем главную базу не представлялось возможным, пришлось послать туда четверку «Фронта». Найти парочку посреди Зоны Вихрев не надеялся, а четверка хотя бы предупредит о ней командование на Биотехе. Как на грех, появились признаки близящегося Всплеска, но по самым осторожным расчетам четверка прибудет на Биотех еще до него. На блокпосте царило легкое уныние, особенно свой промах переживал командир. – Закурите, товарищ лейтенант, – предложил ему один из бойцов. – Полегчает. Кто же знал, что им так повезет? С деструктором шутки плохи. Лейтенант тяжело вздохнул, поддержка бойцов ободрила его, и он благодарно кивнул, наклоняясь прикурить. Сигарета почти коснулась пламени, когда зажигалка выпала из рук подчиненного, командир поднял голову и наткнулся взглядом на его побелевшее лицо. Медленно обернувшись, он увидел в тридцати метрах за спиной огромную брысь. Лейтенант превратился в статую, жуткое чудовище завораживало и внушало леденящий страх. Брысь с минуту принюхивалась, потом гигантским прыжком исчезла из видимости, пораненная об антенну лапа ничуть ей не мешала. Лейтенант опустился на землю и решил уходить из Зоны. А четверка сразу обнаружила приближение мутанта. Вот только огонь они зря открыли: бойцы так и остались лежать, разорванные в клочья. Пара жихарей не уснула сегодня голодной.