«Осторожно, впереди аномалия, – оживился вдруг кот. – По-моему, “тостер”. Знаешь такой?» – Знаю, – ответил Котэ, в очередной раз вспомнив Страшилу, первого человека, погибшего в аномалии новой Зоны. Через пару секунд сработал и ПДА. Котэ увидел типичное колыхание растительности, волнами клонящейся к земле вопреки направлению ветра. Хуже всего то, что аномалия притаилась между кустами, в которые лезть не только не хотелось, но и было опасно. Именно там и ждут «желудя» всякие свинские мутанты. Поэтому пришлось попотеть, ужимаясь и протискиваясь мимо «тостера». «Еще чутка, не останавливаемся, проходим, – одобрительно журчал кот. – Внимание, терпение, яйки береги». – Мне хоть есть что беречь, – огрызнулся сталкер, покидая опасное место. «Без намеков попрошу, у меня тоже полный набор», – парировал кот. – А что ты раскомандовался! – Со стороны, наверное, выглядело смешно: спор с котом. Тут Котэ в голову пришла идея. – Я знаю, как тебя назвать. Будешь Кондуктором. «Чой-то я кондуктор?» – удивился кот. – Борзый, как бабка-билетчица в троллейбусе, – порадовал его сталкер. – А после того, как ты спутал деструктора с кондуктором, быть тебе с этим прозвищем! «Я его от аномалии спас, а он… – ворчал кот. – Кондуктор, деструктор, напридумывали псевдонимов. Не Зона, а приют графоманов». – Кондуктор по-испански – водитель автобуса, – подбодрил кота сталкер. «Ого! Как же он умудряется автобус вести и одновременно в салоне билеты продавать? – восхитился кот. – Ладно, уговорил, буду Кондуктором». И пошагал Котэ с Кондуктором на плече мимо механизаторского двора. Странно, обычно тут бродяги постоянно останавливаются, а сейчас тишина. Сталкер постоял, прислушиваясь, заглянул в обветшалый барак – никого. С неприятным предчувствием двинулся дальше. Недалеко от тропы, в кустах, лежал труп в сталкерском комбинезоне. Котэ осмотрелся: всюду видны следы людей, кусты посечены дробью. – Кондуктор, ты не слышишь ничего подозрительного? «Погоди, что-то есть. Не близко, разговаривают несколько человек. Судя по интонациям – мародеры». – Это ты как слышишь? Я имею в виду, нормальный слух или новая способность? «Да какая там новая! Сколько себя помню, слышу хорошо. А чего спрашиваешь?» – Интересно мне. Уйду из сталкеров, сяду диссертацию писать на тему «Способности аномальных котов». «Так тебе и поверят. Еще и посадят за сталкерство. А теперь тихо, мы совсем близко. Вон на том хуторе треплются». Сталкер так и знал: опять тут мародеры появились. Постоянно на хуторе торчат, как медом намазано. И что они в нем находят? Котэ как-то после совместной зачистки был тут, смотреть не на что, несколько полуразвалившихся домов, и все. А вокруг «грозовики» трещат немилосердно, озон в голову так шибает, что и она потрескивает. Выбивают мародеров сталкеры, а те все множатся и множатся. И снова лезут. Не обойти хутор, вокруг аномалий натыкано густо. Придется проявлять военную хитрость. – Кондуктор, я тут вот что подумал… Посовещавшись, компаньоны подобрались как можно ближе к постройкам. Сталкер затаился в кустах возле забора, а кот исчез под ближайшим строением. Два мародера сидели, прислонившись спинами к нагретому солнцем сараю, курили и трепались за жизнь. Шорох, раздавшийся из-под ветхого строения, заставил их подскочить. Стволы «бизона» и охотничьего ружья подрагивали и перемещались резкими движениями. Вот кто-то громко прошуршал к другому углу сарая, бандиты тут же развернулись на звук. – Слышь, че за фигня! – не выдержал один. – Да заткнись, на! Какая-то падла бегает. Ща мы его уроем! Невидимая «падла» громко промчалась в противоположный угол, потом пару раз пробежала по кругу, стуча провалившимися досками пола. Мародеры пятились от сарая, когда внутри него с грохотом кто-то вышиб гнилую доску и громко заурчал. С криками «вали его» бандиты выпустили несколько пуль в ветхую дверь и понеслись в бывший жилой дом. Оттуда уже выскакивали еще четверо бандитов с разномастным вооружением. – Че за кипеш, пацаны? – орал главарь, пытаясь на бегу зарядить дробовик. – На нас напали! Я вроде ранен! – пожаловался белый от страха владелец ружья. Невидимый враг устроил дикий визг и громкий обвал интерьера в сарае. Бандиты рассредоточились по территории, затаились – забились во все щели. Никто не заметил, как Кондуктор прошмыгнул под останки жилого дома, тишина в сарае пугала банду еще больше, чем шум. Поэтому, когда из строения внезапно раздались страшные звуки и прочие непотребства, все подскочили и бросились врассыпную. Двое все тех же горемык забились в изящную кабинку деревенского сортира. Один держал под прицелом дверь, второй пытался не выбить грязное стекло окошечка своим длинным стволом. Поэтому когтистая лапа, тянущаяся из очка, застала парочку врасплох. Завывая от страха и боли в подранных когтями ляжках, два товарища развалили санузел и бросились искать новое укрытие. Наконец вся кодла собралась в сарае. Бандиты забрались в отсек для дров, ощетинились стволами. Кондуктор из вредности обошел развалюху по периметру, царапая когтями стенки и удовлетворенно слушая, как бандиты шепотом матерятся со страху. Потом к нему присоединился Котэ. План был немного другим, но получилось даже удачнее. Отсек для дров оказался достаточно крепким, разве что пол, как и во всем строении, сгнил, но через него только Кондуктор мог вылезти. Котэ подкрался к двери и по-тихому вставил в отошедшие наличники три гранаты, привязал к кольцам отрезки шпагата, концы которого свел на ручке двери. Он отогнул усики у каждого боеприпаса и тихо удалился. Через минуту сталкер с Кондуктором были уже на пути к Заповеднику. А еще через пять минут донесся грохот взрыва. Кот мотнул хвостом, шлепнув им сталкера по затылку. Котэ уже и думать забыл о хуторе, когда за спиной раздались крики: кто-то бежал за ними. Из банды выжили трое, они громко топали, догоняя спутников. Вернее, стараясь убраться как можно дальше от разоренного убежища с поселившимся в нем неведомым мутантом. А компаньоны были на их пути. Котэ ощутил сильный толчок в плечо – это Кондуктор оттолкнулся и прыгнул в кусты. По инерции сталкер вломился в кустарник на противоположной стороне тропы, ПДА сразу завибрировал, предупреждая о близости аномалий. Здесь их было не так много, а вот кот бросился в сторону линии электропередачи, там «грозовики» образовывали сплошное поле. Бандиты открыли ураганную стрельбу по кустам, где скрывался Котэ, прижимая его к земле. Автомат сталкера выпустил очередь в их сторону. Бесполезно, враги настолько обезумели от страха, что даже не прятались. Котэ услышал, как громко треснула аномалия, за ней пошли разряжаться ее соседки, эффект от грохота усугублялся привычным страхом перед знакомыми каждому жителю Зоны звуками. Бандиты заорали еще громче и переключились на их источник. Котэ воспользовался случаем – уложил ближайшего врага короткой очередью. Двое его подельников даже не обратили на это внимания, продолжая орать и палить по аномалиям. С кривого дерева, растущего чуть в стороне от обочины, на одного из бандитов спикировал серый комок, приземлился на голову бедняги. Тот заверещал так, что второй бандит бросил в него автомат и кинулся бежать. Причем в сторону аномалий. Насмерть перепуганный прыжком Кондуктора, оглушенный прилетевшим автоматом и ослепленный болью от когтей, последний мародер бросился в ту же сторону. Они столкнулись друг с другом перед самым «грозовиком», гостеприимно шибанувшим обоих разрядом тока. Когда Котэ подошел к Кондуктору, тот сидел на обочине, обвив хвостом лапы, и смотрел в сторону останков. «Я и не знал, что она так бахает, – интонации у кота были слегка ошалелыми. – Пойдем отсюда, тут пахнет плохо». Компаньоны молча покинули место битвы. Впереди лежал Заповедник. Страшная месть для торговца Под вечер приятели уже были в лагере сталкеров, руководил ею ветеран по прозвище Валидол. Дорога знакомая, аномалии все посчитаны и учтены, мародеры дальше развалин хутора не заходят, их тут же уничтожают вольные бродяги. Не дорога, а сплошное наслаждение. Мутанты, правда, водятся в изобилии, но чем ближе к базе Валидола, тем их… нет совсем. В Яслях – так называли небольшую деревеньку, обнесенную частоколом и колючей проволокой, где находили временный приют новички, – было чуть менее безопасно, чем среди ветеранов, но тут постоянно находилась сменяющаяся пара валидоловцев, в прямом и переносном смысле вдалбливающая науку жизни в Зоне. Большинство новичков навсегда оставалось здесь, по собственной воле или посмертно, кому как повезет. Смертей было много, даже несмотря на скудный ассортимент по-настоящему опасных вещей. То в аномалию вляпаются, то мутанты вдруг выскочат прямо перед зазевавшимся одиночкой. А кандидаты в бродяги все лезут и лезут… Кондуктор прятался от греха подальше, носился где-то в окрестностях, пока Котэ направился к Торгованычу. Тот восседал на своем привычном месте в крепком срубе, укрепленном и оборудованном под лабаз, худой, длинный, первым объявившийся в новой Зоне, лаера съевший на скупке хабара и объегоривании новичков. Котэ показалось, что он стал слегка дерганым: когда сталкер вошел, торговец вздрогнул. Глаза были какими-то безумными, на столе – початая бутылка водки. А закуски не было. Сильно же его удивил новый приятель Котэ! – Чего надо, сталкер? – радушно встретил клиента Торгованыч. – Приперся чего, говорю? – Зачем еще к тебе можно припереться, отец родной? – столь же тепло ответил Котэ. – Артефактов принес, торгануть хочу. А ты думал, я в гости заявился? На подарок не рассчитывай. Глазки Торгованыча налились кровью. Он шумно набулькал в стакан «прозрачного» и выдул одним махом. Занюхал новеньким, в смазке, «пээмом». – Показывай, что там у тебя. Котэ выложил на стол контейнеры, чувствуя, как осиротел рюкзак. Торгаш откинул крышки, полюбовался на артефакты и процедил: – Барахло, много не дам! Или бери патронами. Сталкер подавил в себе желание стукнуть Торгованыча лицом о столешницу. – Барахло? Для тебя уже и «медуница» барахлом стала? По-моему, кое-кому надо завязывать с крепким алкоголем. – Ты меня не учи, сталкер! – взорвался барыга. Лицо его покрылось нежным румянцем. – Даю две тысячи за «медуницу» и по пятьсот за остальное. – Пошел ты в реактор, – мягко отказался Котэ и повернулся к выходу. Ишь ты, две тысячи! За «медуницу», это удивительное создание Зоны, мигом излечивающее самую тяжелую простуду! Зря Котэ ее, что ли, из вот такой кучи «паутины мизгиря» доставал? Негодование жгло душу сталкера сильнее, чем та же «паутина» – голые руки новичка. Даже сильнее, чем голое лицо! Торгованыч – барыга, но тут он превзошел себя. По пути от лавки торговца к лагерю Котэ увидел мелькнувшую спину Кондуктора: тот пробирался параллельным курсом, значит, слышал весь разговор. В бараке лагеря сталкер положил рюкзак под койку и присел обдумать дальнейшие планы. Кот заныкался в рюкзаке и молчал. Котэ воспользовался тем, что в помещении было пусто, вскрыл банку с тунцом, оставил ее на полу и вышел в бар. Там Котэ заметил давнего друга – сталкера по прозвищу Боцман. Тот славился своей въедливостью во всем, эта привычка осталась еще с морского прошлого. Когда он подбирал себе снарягу, то чуть ли подкладку не отпарывал при проверке. Своими ручищами Боцман почти ломал пополам подошву натовских берцев, проверяя качество. А ведь ее и «гриб-сопля» растворял не сразу. И не всю. Или потрет кожу на ботинке так, что начинает горелым вонять, и нюхает, натуральная ли. Перчатки на его руках рвались после того, как он при примерке минут пять сжимал и разжимал кулаки. А если барыга начинал возмущаться, то рисковал померить, насколько эти кулаки тверды. И так Боцман выбирал все, дотошно узнавая, где сделали вещь, сколько было у нее хозяев, из какого материала, и прочее, и прочее. При этом он всегда повторял: «Моряку нужно знать только две вещи – сайз и прайс». Барыги старались отказать Боцману в покупке под предлогом того, что вещь временно отсутствует в продаже или бракована: больше нервов потратишь, чем заработаешь на нем. А сталкеры уважали его и знали как честного и надежного человека. Боцман увидел Котэ, подскочил и сгреб его в охапку, настолько обрадовался встрече. Когда тот пришел в себя, ветеран уже открывал бутылки пива и нарезал консервированную колбасу. Друзья грохнули толстыми кружками. – Какие новости? – поинтересовался Котэ скорее по традиции, наслаждаясь холодным пивом. – Новостей нет, а вот интересного масса. Слышал, тут новый мутант объявился? Вроде брыси, только подохлее, но наглый, как танк. И матерится по-человечески. Вон, торгаш недавно еле отбился от такого. Приперся, говорит, хотел сожрать, а Торгованыч его почти завалил. На лице у Котэ, видимо, отразилось такое сомнение, что Боцман рассмеялся: – Да свистит Торгованыч. Небось, в штаны наложил, как увидел. С тех пор сам не свой, орет на всех, борзеет не по-детски. – То-то, я смотрю, он хороший товар барахлом называет. Может, зря его мутант не схомячил? – Наверняка! Я когда засомневался в его словах, он таким матерком загнул, спина покраснела! Котэ представил, как у бывшего боцмана от мата краснеет спина, и сам захохотал, чуть не подавившись пивом. – Смех смехом, однако мутант, похоже, действительно есть, – отсмеявшись, сказал Боцман. – Слухи ходят. – Слухи всегда ходят, – ответил Котэ. – Исполнитель желаний тоже вроде есть. И демократия. – Насчет демократии не знаю, а все же стоит держать ухи востро, – весомо произнес Боцман. – Пойду выйду.