– Погоди, сначала выберемся, а там посмотрим, – ответил Котэ. – Так, Хамелеон, ты уверен, что идти можешь? Хорошо, Следопыт впереди. Хирург, поможешь раненому ветерану. Мы со Стилягой замыкаем, а молодь в серединку косяка! Двинули! Сталкерский отряд тронулся сначала медленно, определяя возможности раненых. Постепенно скорость приблизилась к обычной, и компания потопала в направлении лачуги-входа в Зону. – Ну и ветер поднялся! – поежился Стиляга, глядя на бегущие в попутном направлении облака. Деревья шумели листвой и кивали вершинами, то ли прощаясь, то ли указывая направление. – Гроза будет. Сказал бы я, будь мы в… не в Зоне, – ответил Котэ, придерживая прыгающую на плече «Сайгу». – Так мы все-таки в ней? – уточнил Стиляга, хотя уже знал ответ. – Если это не Зона, то я уж и не знаю… Конечно, здесь, по сравнению с тем, что было, просто курорт. Но аномалии и мутанты налицо. Хотя брыси эти могут быть просто рысями-акселератами. – Кстати о брысях. Как думаешь, куда они делись? – Черт их знает. Ночью же шлялся кто-то вокруг склада. Может, с собой унес, на шубу. – А если ожили? И сами ушли? – Стиляга, я сам сталкер и понимаю твою тоску по аномальным явлениям, так что прекрати задавать осторожные вопросы. Ничего нового ты от меня не услышишь, потому что я не знаю! Может, и сами ушли. Перевалило за полночь, убитая непись заняла исходное местоположение согласно роли. А мы как игроки переходим на следующий уровень. – Вот ты смеешься, а ведь действительно похоже. Значит, мы в Зоне. Тем более, та бешеная электричка… – Да, что за электричка? Шнурок не смог нормально объяснить, информации не хватает. Рассказывай. Стиляга пересказал историю с невидимой аномалией. Котэ минут пять молчал, обдумывая услышанное. – Знаешь, и без этого поезда было все понятно. А теперь и вовсе… Давай пока оставим тему Зоны. Дома будем думать, в тепле. – И сытости. Согласен! Вообще, нам повезло, что тут, как ты говоришь, курорт. Аномалии легко определить, хоть и не всем, к сожалению, удалось выжить. – Да. И артефакты есть, – ответил, помолчав, Котэ. – Артефакты?! Какие?! – Тихо, не ори, я из-за тебя ветер не слышу. Потом, все потом. – Я первый буду исследовать! Ладно, понял. Надо было еще попытаться брысей сфотографировать и образец взять. Хорошо, что мутантов тут почти нет… В этот момент где-то далеко завыло неизвестное существо. В ответ поднялся бешеный лай, будто сотня мелких собачонок разом зашлась в праведном гневе. – Слушай, Стиляга, вот ты не мог промолчать, да? – через пару секунд процедил Котэ. – Ничему в Зоне не научился? Отряд сбился с марша и столпился на поляне. Молодые напряженно поглядывали на сталкеров. – И что это было? – поинтересовался Хирург. – Начался рабочий день на племенном заводе чихуа-хуа? – Метнись, позырь! – предложил Следопыт. – А вдруг это люди? Собаки обычно с людьми держатся, – предположил Игрок. – Не всегда, дружище, – подал голос моментально забывший о ранах Хамелеон. Его интуиция охрипла кричать об опасности. – Иногда собаки сами по себе. Давайте побыстрее пойдем? – Согласен с предыдущим высказавшимся, – отозвался Хирург в спину уходящему Следопыту. Отряд вновь построился, подгоняемый теперь не только ветром. Поравнявшись с местом, где в аномалии погиб Страшила, молодежь вновь налетела на спины внезапно остановившихся сталкеров. Хирург и Следопыт стояли и смотрели на обгоревшее тело. Стиляга придержал покачнувшегося друга и вопросительно заглянул ему в лицо. Бледный Хамелеон даже не заметил Вадима, следя за чем-то впереди. Котэ, проследив за взглядами, сжал «Сайгу» и про себя чертыхнулся, видя, как труп Страшилы вздрогнул, потом пополз в сторону, замер и мелко задрожал. Раздавшийся за этим звук вызвал у молодых всхлип ужаса. Котэ выдохнул, отпихнул с дороги Шнурка и двинулся вперед, оружие в его руке смотрело на мертвое тело. Треснувшая под ногой шишка не испугала сталкера, но труп тут же замер, из-за него вдруг высунулась клыкастая морда маленькой собаки. Оглядев присутствующих, псинка оскалилась, подумала еще и вдруг разродилась бесконечным вибрирующим воем. Звук ввинчивался в мозг прямо через лоб; где-то за ушными раковинами громко застучал пульс. Внезапно голова маленькой твари разлетелась от выстрела. Котэ разжал стиснутые зубы и хрипло втянул в себя воздух. Дуплет дробовиков опередил его, снеся головы двум таким же мутантам. – Собаки, – то ли ругнулся, то ли определил врага Хирург. – Никогда не слышал такого жуткого звука, – произнес Хамелеон. – Они там труп жрали, что ли? Котэ, присевший возле тела, не успел ответить, как вдали раздался ответный вой. Не было сомнения: твари отвечали только что уничтоженным шавкам. – Так, сталкеры, убираемся-ка отсюда! – скомандовал Котэ, дозаряжая «Сайгу». – Прости, Страшила, не забрать нам тебя. Отряд не пришлось уговаривать. Теперь он двигался гораздо быстрее, проверенная тропа позволяла торопиться, не боясь попасть в аномалию. Стиляга почти бежал, замыкая колонну, и вдруг остановился. Котэ, заметивший краем глаза исчезновение сталкера, тоже притормозил и оглянулся. Вадим стоял спиной к нему и смотрел назад. – Что случилось? Что ты увидел? – Услышал скорее. Вот сейчас, ты слышишь? Ухо уловило лай множества собак, скрадываемый шумом ветра. За ними явно шла погоня. – Ну что там? Чего встали? – вполголоса крикнул Следопыт. Отряд тревожно смотрел на двоих сталкеров. – За нами гонятся те мелкие твари, лай уже слышно. Бегом, ребятки! – махнул рукой Котэ, подождал, пока молодые отбегут подальше, увлекая за собой Хамелеона, и кивнул Стиляге. – Слушай внимательнее, что происходит за спиной. Чую, придется нам с тобой их встретить. Иначе можем не добраться до выхода. – Рад, что ты не сомневаешься в его наличии. Погнали. Теперь отряд бежал, нарушая одну из главных заповедей поведения в Зоне. Ветер усиливался, тряс ветки и бросал в лицо листья с деревьев, солнце давно скрылось за темными облаками, становилось все мрачнее. Даже опытные сталкеры чувствовали поднимающийся страх, юнцы же держались из последних сил. Шнурок тяжело дышал, но Хамелеон видел, как парень борется со своим ужасом и, похоже, берет над ним верх. Раненый сталкер то и дело спотыкался, Шнурку пришлось следить за ним и поддерживать, а это отвлекало его от собственных переживаний. Лай теперь слышали все, он катился по пятам и вызывал приступы желания броситься прочь со всех ног. Трудно было судить, сколько преследователей гналось за людьми, но шум они создавали адский. – Когда же они уже заткнутся? – на ходу бросил Стиляга. – Как заведенные лают. Лаеры долбаные! – Опять ты меня опередил, не дал назвать хоть этих, – беззлобно ругнулся Котэ. – Лаеры. А что, звучит! Я вот бегу и думаю, как бы их обозвать? А ты уже сообразил. В этот момент впереди, правее тропы, что-то блеснуло и с грохотом разорвалось. Вспышка погасла, оставив на стволах деревьев желтый отсвет. – Что это было? – прокричал Стиляга. – Потом посмотришь, беги давай! Может, молния, а может, показалось! – Нам с Хамелеоном тоже часто так кажется! Место запомнил? Вдруг артефакт какой? – На, в ПДА забей! Потом догонишь! – предложил Котэ, вытирая ладонью лицо. – Не надо, я так найду. А ты назовешь! Вспышки еще несколько раз мелькали по сторонам, но грохот звучал приглушенно. Ветер почти валил с ног, толкал в спину, будто подгоняя выбивающихся из сил людей. Тем не менее, когда впереди наконец показалась хибарка-вход, отряд припустил бегом еще живее. В итоге Хирург повис на двери, хрипя и отплевываясь. Рядом согнулся, упершись ладонями в колени, Следопыт. Парнишки повалились на землю в изнеможении, лишь Шнурок придерживал Хамелеона, глядя, как из-под повязки на плече капает кровь. Он даже не вздрогнул, когда подоспевший Котэ схватил парня за руку. – Давай, ты первый! Уводи Хамелеона! Остальные за ним! Скорее! – закричал сталкер. За его спиной Стиляга наблюдал, как трава в сотнях метров позади пошла волнами от бегущих в ней невидимых мутантов-недоростков. Сверкнула молния, небо окрасилось в вишневый цвет. Таща на себе раненого, Шнурок вошел в дверь и оказался в комнате в Петербурге. Он подхватил стул, усадил на него бледного Хамелеона. Появившиеся юноши без сил свалились на пол, следом вошли Хирург и Следопыт. Выждав с минуту, Шнурок стиснул зубы и неожиданно для спутников нырнул в дверной проем, за которым остались еще двое. Его ослепила новая вспышка молнии, а за ней почти оглушил грохот выстрелов. Сталкеры отбивались от огромной толпы мелких тварей, наседавших на людей, не обращая внимания на пачками мрущих сородичей. Лай сотни маленьких глоток вызывал странные ощущения, хотелось закрыть глаза и лечь. Шнурок изо всех сил боролся с нахлынувшей слабостью, видя, как Стиляга все медленнее передергивает затвор дробовика. Следя за сталкером, парень чудом успел уловить летящую в прыжке зубастую тварь и рефлекторно двинул кулаком прямо в оскаленную морду. Завизжав, та покатилась по траве. Шнурок нащупал шатающуюся доску, отодрал ее от крыльца и приготовился к новой атаке. Странно, но стремительно ухудшающаяся погода придавала ему все больше сил и уверенности. В этот момент по земле пробежала судорога, откуда-то издалека понесся нарастающий гул. Собаки на мгновение остановились и бросились врассыпную. – Что это с ними? – еле выговорил Стиляга, опускаясь на колено и судорожно запихивая патроны в приемник дробовика. Котэ не успел ответить, из его рюкзака раздалось громкое стрекотание, от которого оба сталкера подскочили на месте. Счетчик радиации наращивал сигнал с каждым мгновением. – Бежим!!! – не своим голосом заорал Котэ, схватил обоих за шкирки и прыгнул в дверь. Ядовито-желтая вспышка осветила подошвы его ботинок. Кошачий сталкер Было так. Караван научников шел к выходу из Зоны. Вчера руководитель базы выгреб со склада в бункере накопившиеся образцы артефактов, флоры и фауны, упаковал журналы наблюдений, аудиозаписи и видеоматериалы. Все это предстояло доставить за Периметр и распределить по институтам.