— Не получится. На этот раз я занят. — Ну пожалуйста, — заканючила Юнис. — Для меня это очень важно. — У тебя в доме полно слуг, если захочешь, ты можешь собрать хоть целую свиту. Не пойму, какая тебе нужда тащить с собой именно меня? Девушка и впрямь не знала, какая блажь заставляет её желать общества именно Анселя, придумать разумный аргумент на сей счёт ей не удалось. Но сдаваться так просто она не собиралась. — Скажи на милость, а какое у тебя дело, что никак не терпит отлагательств? — капризно спросила Юнис. — Неужели с ним нельзя подождать ещё немного? Уже в июне я уеду к Динкелладу, и ты будешь свободен хоть до сентября. А пока мог бы и уделить мне несколько дней. — Я же сказал — не выйдет. У меня и вправду важные дела. Девушке вдруг стало обидно. — Действительно, — съязвила Юнис, — судя по всему, вчера ты был ужасно занят, прямо упарился. — Ну да. Если хочешь знать, я занимаюсь этим вашим Даром, пытаюсь разобраться, что же это такое. — А по-моему, твои занятия правильнее будет назвать попойками. Или в библиотеках теперь стали вместе с книгами подавать ещё и вино? Ансель выглядел смущённым. — Мне приходится общаться со знакомыми, — пояснил он. — У меня есть кое-какие вопросы, на которые приходится иногда искать ответы у знающих людей. А дружеская пирушка, видишь ли, прекрасно развязывает языки. — Это уж верно, — согласилась Юнис. — Надеюсь, ты ещё не растрепал своим собутыльникам про мой Дар? Ансель сделал обиженное лицо. — Между прочим, как раз прошлым вечером мне удалось узнать нечто важное! — запальчиво сказал он. — Если угодно, напасть на след одной вещи, которая может оказаться очень полезной в моих исследованиях. — Да ну? — обиженная девушка всё ещё скептически относилась к изысканиям друга. — И что же это такое, можно полюбопытствовать? Ансель поколебался, как будто раздумывая, стоит ли пускаться в объяснения. Юнис уже приготовилась саркастически заключить, что упомянутого предмета вовсе не существует, но маг всё-таки решился. — Это книга, — нехотя пояснил он. — Точнее рукопись, своего рода сборник мемуаров некоего весьма уважаемого мага. Этот человек — Элок Чиньел — сделал неплохую карьеру в известном тебе Ордене Жаровни. — Ну конечно, я помню, это та организация, которая заведует Клеймом! — воскликнула вмиг заинтересовавшаяся Юнис. — Я понимаю, почему тебя интересуют его мемуары. — Так вот, магистр Чиньел получил вполне приличное образование в области арканных наук (между прочим, как раз в Линнском университете) и, что вообще-то не очень характерно для выпускников моей альма матер, вступил в Орден Жаровни. Полагаю, на этом настояла его семья — Элок происходил из дворян и его родным, возможно, казалось, что служение короне в качестве мага клейма — это наилучшее приложение сил для молодого волшебника. Как бы то ни было, магистр Чиньел пробыл в ордене до тех пор, пока позволяло здоровье, а когда годы взяли своё, вышел на пенсию и, как водится в таких случаях, принялся писать мемуары. В том числе, судя по всему, он затронул темы, касающиеся Букваря Ардоса и клеймёных. Маловероятно, конечно, что старик надеялся издать свои труды, скорее уж натура требовала от него систематизировать знания. — Подожди-ка, а откуда тебе известно, что он там написал? — спросила Юнис. — Не хочешь же ты сказать, что вы с этим магистром вчера и пили, и он сам рассказал тебе про свои записи? — Нет, конечно, — замахал руками Ансель. — Он, если хочешь знать, вообще некоторое время назад помер. Но, как оказалось, один мой шапочный знакомый подрабатывал у престарелого Чиньела секретарем или кем-то вроде того. В последние годы дед стал сдавать, и родные наняли ему помощника с каким-никаким магическим образованием. Этот парень, правда, только краем глаза видел собственно ту часть мемуаров, где речь идёт о таламийском артефакте, но всё равно считает, что там уйма всего интересного. — Так значит, ты решил заполучить эту рукопись? — решила уточнить Юнис. — Как минимум, мне нужно её прочитать, раз уж подвернулась такая возможность. Правда, я пока не понял окончательно, как это устроить. — Да ладно, это как раз проще простого! — воскликнула Юнис. — Я, кажется, припоминаю эту фамилию — Чиньел. Мы, вроде бы, не представлены друг другу, но наверняка у нас найдётся сколько-то общих знакомых. В общем, мне не составит труда обратиться к ним с просьбой одолжить на время эти самые рукописи. Ансель смотрел на неё как-то странно, с неким смешанным чувством, но Юнис не обратила внимания. — Кстати, ты не знаешь, эти господа летом живут в Элатее или уезжают? Было бы, конечно, удобнее, чтобы кто-нибудь из них оставался в городе, иначе придётся отправлять письма, и это может занять много времени. В любом случае, я готова взять на себя эти хлопоты. — Вот так запросто? — удивился Ансель. — Конечно, а что в этом такого? Подобного рода интерес — самое обычное дело в наших кругах. Помню, однажды, матушка узнала, что на прошедшем недавно аукционе продавалась картина, на которую ей почему-то ужасно хотелось взглянуть. Она просто выяснила имя покупателя, написала ему, и совсем скоро нас пригласили осмотреть и это самое полотно, и всё остальное собрание в придачу. — Ты определённо делаешь успехи, — заметил маг. — Уверен, полгода назад ты постеснялась бы устраивать подобного рода дела. Скорее уж требовала бы, чтобы я придумал подходящее заклинание. Похоже, сезон пошёл тебе на пользу. — Я польщена, что ты так считаешь, — гордо ответила Юнис. — Так что, мне справиться насчёт этих мемуаров? — Подожди, тут, к сожалению, не всё так просто, — попытался охладить пыл девушки маг. — Я ведь говорил тебе, что любые исследования Букваря Ардоса, а тем более публикации на сей счёт, строжайше запрещены. Даже само существование таких записей — уже большой секрет. Родичи престарелого магистра, сами не будучи магами, по всей вероятности, просто не вникали в то, что он там понаписал, а если бы знали, скорее бы уничтожили мемуары, чем стали раздавать их направо и налево. Юнис обиженно надулась, сообразив, что её услуги, видимо, не понадобятся. — Кроме того, — продолжал маг, — в последнее время многие считают, что я работаю на твое семейство. Из этого несложно сделать вывод, что мемуары старого Чиньела на самом деле нужны мне. А я совсем не хочу, чтобы о моём интересе к этой теме стало известно в определённых кругах, в особенности моей родне. Уж эти вцепятся мертвой хваткой, если только заподозрят, что я наткнулся на что-то любопытное. — Ну ладно, — сказала девушка, выслушав объяснения Анселя, — допустим, мой вариант тебе не подходит. И что ты намерен делать, чтобы всё-таки заполучить эту книгу? — Если честно, — пожал плечами Ансель, — я пока не вижу другого варианта, кроме как тайком проникнуть в дом, где живут наследники старины Элока. Есть, конечно, немаленькая вероятность, что их особняк защищён с помощью магии, но в таких вещах я неплохо разбираюсь и уж как-нибудь смогу обойти охранные заклинания. — Ты серьёзно?! — воскликнула Юнис. — Ты собираешься украсть эту книгу? — Вовсе нет, — ответствовал маг. — Неужели ты считаешь меня каким-то жалким воришкой? Мне достаточно всего лишь нескольких минут на изучение рукописи, и я смогу запомнить нужные страницы с помощью волшебства. Забирать книгу с собой мне вовсе не обязательно. — А как, интересно, ты намерен отыскать её в этом особняке? — продолжала девушка. — Так ведь можно весь дом на уши поставить, пока найдёшь то, что нужно. Но у Анселя и на это был готов ответ. — Да так же, как обнаружил тебя, когда ты отправилась драться с маркизом. В тот вечер я использовал заклинание для поиска предмета, настроившись на свою шляпу. По правде говоря, искать таким способом сами мемуары было бы нелегко, поскольку, чтобы заклинание сработало без промаха, требуется как можно лучше знать ту вещь, которую пытаешься найти. А я ведь никогда их не видел, эти бумаги, посему есть большой шанс, что моя магия укажет любую другую рукопись в доме. По счастью, у меня есть идея получше. Мой приятель после смерти старого магистра как раз помогал разбирать его вещи. Он упомянул, что мемуары сложили вместе со всем прочим, что решено было оставить на память о покойном, и поставили сундук с этим барахлом в кладовку. Так вот, держу пари, в этом сундуке есть одна вещица, чей внешний вид мне знаком до мелочей. — И что же это такое? — спросила заинтригованная Юнис. — Знак выпускника факультета арканных наук университета Линна! — торжественно объявил Ансель. — Это, можешь мне поверить, отнюдь не простая безделушка. Такими вещами в нашей среде не разбрасываются. Я уверен, что старикан хранил его до самой смерти. — Хорошая идея, — согласилась девушка. — Да, должно сработать, — с надеждой сказал Ансель. Юнис на некоторое время задумалась, глядя в камин, где саламандра уже прекратила свой танец и теперь просто нежилась в огне. — Ладно, — сказала девушка после паузы, — я помогаю тебе с этими мемуарами, но потом мы сразу же едем к Мервалям. — Что? Ты всерьёз намерена участвовать в этом деле? — осведомился маг. — Конечно. Тебе, со всей очевидностью, понадобится помощник. Ты же сам мне как-то рассказывал, что, когда пользуешься такими заклинаниями, как этот твой поиск, плохо понимаешь, что происходит вокруг. Вдруг, например, ты ночью в темноте упадёшь с лестницы и перебудишь весь дом. Да мало ли что ещё может случиться. Нет, нужен кто-то, кто будет смотреть по сторонам, а не на всякие там ауры. Ансель тяжело вздохнул. — В этом ты права, — с неохотой признал он. — И всё равно я отнюдь не собираюсь привлекать тебя к такого рода начинаниям. — А почему, собственно? — довольно холодно поинтересовалась девушка. — Что значит, почему?! — взорвался маг. — Ты что, не понимаешь? — Неужели дело в том, что это неподходящее занятие для столь благовоспитанной юной особы, как я? — Юнис весьма ловко спародировала интонацию одного знакомого, который обожал разглагольствовать в подобном стиле. Ансель воздел очи горе. — Ты воспитанница графа Пиллара. Не мне объяснять, что случится, если тебя застанут за столь неблаговидным делом. — А ты — Ансель Терес — внук декана из Линнского университета и представитель известнейшей в королевстве династии магов. Думаю, в твоем случае, скандал будет ещё похлеще. — Но я и не собираюсь попадаться. — Вот и чудесно, значит, мы не попадёмся вместе. Маг молчал. — Послушай, Ансель, — обратилась к нему девушка. — Я смею надеяться, мы с тобой друзья, и с этим ты не станешь спорить. В детстве отец много рассказывал мне о том, что такое дружба. Я знаю, что ради друга порой приходится идти на некий риск. Ты сто раз выручал меня в трудной ситуации, и я ни капли не сомневаюсь, что должна при необходимости отплатить тебе тем же. Как ещё, если не в таких делах, проверяется настоящая дружба? — Сдаётся мне, — необычно робко для себя начал маг, — твой батюшка имел в виду дружбу, которая возникает между двумя мужчинами, если угодно, боевыми товарищами. У нас с тобой отнюдь не тот случай, а наши взаимные обязательства совсем иного характера. Мне и в голову не придёт ждать от тебя помощи в таких небезопасных вещах. — Почему, неужели ты боишься, что я стану тебе обузой? Вот уж не думаю, что так случится, скорее наоборот. Я, если и не сильнее, то гораздо проворнее и выносливее тебя, да и драться, могу поспорить, умею лучше. Почему же ты не готов назвать меня своим боевым товарищем? Ансель обхватил голову руками, словно размышляя над неимоверно сложной проблемой. Несколько раз он будто порывался что-то сказать, но закрывал рот, так и не успев произнести ни звука. — С тобой до ужаса трудно спорить, не скатываясь на банальности, — почти жалобным тоном заявил он наконец. — Раз так, и не спорь, сделай милость. Давай просто договоримся, что я иду с тобой за мемуарами, а после мы вместе едем к Мервалям в Берлогу. — Ладно, по рукам, — бросил Ансель. — Только если что-то в предстоящем нам деле тебе не понравится, пеняй на себя. В то же утро они продумали план дальнейших действий. Вечером Ансель отправится на разведку к особняку семейства Чиньел и постарается понять, как лучше проникнуть в дом. Если всё будет в порядке, уже следующей ночью они с Юнис исполнят своё намерение. Чтобы не требовалось объяснять своё отсутствие в ночное время, девушка собиралась сообщить домашним, что едет вместе с Анселем к матушке в поместье Мервалей. В назначенный час она планировала собрать вещи, взять лошадей и действительно покинуть особняк на Интендантской. Маг знал надёжное место, где они могли оставить верховых животных и поклажу, чтобы самим без помех отправиться к дому покойного магистра. Утром же, если всё завершится благополучно, они покинут Элатею и действительно поедут прямиком в Берлогу. Никто и не заподозрит, что они провели ночь не в дороге, а в столице, причём занимаясь весьма сомнительными делами. После обсуждения плана, Юнис вышла от Анселя со странным чувством. Некоторое время девушку мучила мысль, что они с другом поступают не очень-то хорошо, намереваясь тайком пробраться в чужой дом. Впрочем, аргумент о том, что они отнюдь не собираются присваивать чьё-либо имущество, а также неуёмное желание узнать, какая же информация может содержаться в пресловутой рукописи, быстро победили, и девушка отправилась готовиться к отъезду со спокойной душой.