Глава 1 Глава 2 Глава 3 Глава 4 Глава 5 Глава 6 Глава 7 Колючка Глава 8 Глава 9 Глава 10 Глава 11 Глава 12 * * * Золотое сияние знания Глава 1 Тёплые майские деньки, безоблачное небо и ласковое солнце так и намекали на ожидающее впереди радостное лето. Всю дорогу от Кангара до столицы Юнис торопилась, как могла, ведь ей столько всего предстояло сделать по возвращении в Элатею. Девушке ужасно не терпелось заручиться согласием приёмной матери на то, чтобы выкупить контракт клеймёного Эсгера, которого она мечтала видеть своим учителем фехтования. Дочь графа Пиллара очень надеялась завершить все хлопоты до своего скорого отъезда в Олайбар, ко двору герцога Динкеллада, и потому не давала спуску ни себе, ни своему спутнику, сведя к минимуму остановки для еды и отдыха. В обычное время Ансель возмутился бы таким положением дел, а то и предложил бы неуёмной торопыге ехать дальше в одиночестве, но сейчас он и сам стремился поскорее оказаться в Элатее, с её библиотеками и архивами. В итоге путники благополучно и исключительно быстро доехали до столицы, но по прибытии в город всё сразу пошло не так, как хотелось Юнис. Для начала, графини Соланж не оказалось ни в особняке Пилларов на Интендантской улице, ни вообще в Элатее. За всеми волнениями прошедшей поездки, у девушки совсем вылетело из головы, что матушка как раз собиралась воспользоваться её отсутствием, чтобы навестить родню в поместье Мервалей. Юнис с Анселем, вынужденные спешно покинуть Орлиное Гнездо, вернулись много раньше намеченного срока, и не удивительно, что вдовствующая графиня всё ещё гостила у родственников. Таким образом, важный разговор откладывался, как бы ни хотелось Юнис немедленно решить все свои проблемы. Девушке оставалось только отправить матушке письмо, чтобы узнать, как скоро та намерена вернуться. В этом послании графская дочка не упомянула о ссоре с кузеном Аденом, комендантом Орлиного Гнезда, которая и стала причиной преждевременного возвращения в Элатею. Умолчала она и о болезни Меллисы, своей камеристки, и о том факте, что обратный путь проделала в сопровождении одного лишь Анселя. Но и без того Юнис опасалась, что у матушки возникнет к ней слишком много вопросов. В ожидании ответа из Берлоги, поместья виконтов Мервалей, Юнис посетила особняк герцога Динкеллада на Парковой улице. Девушка лелеяла надежду застать в столице свою подругу Тасталай и с гордостью сообщить, что усилия проявить Дар принесли, наконец, свои плоды. Но и здесь её ждала неудача. Как выяснилось, хозяева уже отбыли на летний отдых в свои владения в Олайбаре. Это было совсем неудивительно, Золотой герцог и без того задержался в нынешнем сезоне в столице против обычного, но Юнис всё равно ужасно досадовала, что не может прямо сейчас похвастать перед Тасталай своими успехами. За время отсутствия Юнис народу в Элатее вообще изрядно поубавилось. Аристократы один за другим разъезжались по своим имениям. Покинул Элатею и сам его величество вместе со своим двором. Покойный король Адальберг предпочитал проводить жаркие месяцы в своей летней резиденции неподалёку от столицы, порой ненадолго возвращаясь в город, если дела того требовали. Скоугар, его наследник, вступив на престол, напротив, выбрал для летнего отдыха затерянный глубоко в провинции дворец Калиакайр. Тамошние места, куда более дикие, предоставляли значительно больше возможностей для охоты и иных развлечений на свежем воздухе, так милых сердцу молодого короля. Оставленная самыми именитыми своими обитателями, Элатея погрузилась в летнюю дрёму. Ансель, конечно, никуда не собирался, но всё равно от него не было толка в деле спасения от скуки. Магистр Терес дорвался, наконец, до библиотек и прочих источников информации, которые были доступны в столице, и не находил времени на то, чтобы развлекать Юнис. Это также было предсказуемо, в конце концов маг с таким нетерпением ждал возвращения в Элатею, но от того не менее обидно. Юнис места себе не находила в опустевшем доме на Интендантской. Даже некоторые слуги поразъехались в преддверии лета из особняка Пилларов, и теперь там царили пустота и уныние. В этот момент Юнис не отказалась бы, пожалуй, и от компании Меллисы. Раньше девушка всё пыталась избавиться от внимания камеристки, а теперь начала даже скучать по её обществу. Но и на это рассчитывать не приходилось. Мелли прислала письмо, из которого следовало, что доктор всё ещё категорически запрещает ей пускаться в дальнюю дорогу. Положа руку на сердце, Юнис думала, что её камеристка, с учётом собственных амурных интересов, охотно последует в данном случае предписаниям врача, и ни в коем случае не собиралась винить девушку в нежелании немедленно возвращаться к своим обязанностям. В отчаянии, изнывая от безделья, Юнис даже задумалась было о том, чтобы разыскать своего прежнего учителя фехтования — мэтра Ниметаля, который как раз должен был бы вернуться в столицу от родственников, и спросить, готов ли он продолжать занятия с ней. Но мысль об Эсгере была столь навязчива, что девушка побоялась ненароком обидеть своего старого наставника, слишком уж явно мечтая о новом, и решила не испытывать судьбу. Итак, графская воспитанница чувствовала себя одинокой как никогда и решительно не представляла, что ей делать с этим новым для неё ощущением. И это в тот момент, когда ей так хотелось поделиться с окружающими если не радостью от обретения Дара, то хотя бы впечатлениями от поездки в Кангар. К тому же терять сейчас в столице время, когда его можно было бы с большей пользой или приятностью провести где-то ещё, девушке совсем не улыбалось. Промучившись на протяжении трёх бесконечно долгих дней, Юнис всё же решилась в очередной раз отыскать Анселя. Она даже придумала к нему просьбу, так ей не терпелось начать делать хоть что-нибудь. — Послушай, пока матушки всё равно нет дома, может быть, ты мог бы разузнать всё об этих контрактах клеймёных? — начала она при встрече самым просительным тоном. — Ну, например, куда следует обращаться, сколько это будет стоить, и прочие подробности такого рода. Мне хочется быть во всеоружии, когда матушка вернётся. Я бы нипочём не стала тебя отвлекать, но моя заинтересованность в таких делах вызовет слишком много вопросов. Откровенно говоря, Юнис боялась, что Ансель на сей раз не станет ей помогать, в конце концов, он всё ещё проявлял недовольство, едва речь заходила об Эсгере, но маг согласился неожиданно легко. Он, с обычным для себя усердием, взял быка за рога и уже вечером следующего дня явился, чтобы поделиться своими находками. Когда требовалось что-то разузнать, Ансель, обыкновенно, проявлял недюжинную смекалку и щёлкал такие задачи, как орехи. Итак, маг начал с того, что изложил все подробности оформления персональных контрактов, которые ему удалось выяснить. Примерная цена подобного договора для клеймёного воина оказалась довольно высокой. Это объяснялось тем, что, как правило, такого рода контракты заключались на услуги исключительных специалистов: телохранителей или инструкторов самого высокого класса. Никто не собирался нанимать себе армию из рядовых солдат подешевле, да это и было вне закона. Тем не менее, Юнис нисколько не сомневалась, что стоимость контракта для её семьи вполне посильна. Обрадовали девушку и заверения о том, что купить услуги конкретного человека в принципе можно. Итак, здесь всё складывалось неплохо, оставалось только поскорее заручиться поддержкой графини Соланж. Ансель же, выложив полученную информацию, дал понять, что это ещё отнюдь не всё. — Между прочим, раз уж я всё равно занялся этим делом, решил заодно заглянуть в архив управления по делам клеймёных, — поделился маг. — И, хочу заметить, выяснил там нечто такое, что наверняка покажется тебе любопытным. — Правда? — воскликнула Юнис. — Так рассказывай скорее! — Так вот, — не преминул удовлетворить её любопытство Ансель, — я пришёл в архив и честно играл ту роль, что ты на меня повесила. Этакий слуга при богатом доме, которому нужно разузнать всё получше. Я дал понять, что мы собираемся нанять одного человека, но прежде я хотел бы поглядеть записи о его прошлом. Дескать, это нелишняя предосторожность, мне ведь несдобровать, если что-то пойдёт наперекосяк. Обычно они не допускают к своим архивам посторонних, но мне всё-таки удалось сделать так, чтобы меня оставили с этими бумагами на полчасика. — Ты, должно быть, воспользовался колдовством? — предположила Юнис. — О, да, — подтвердил её догадку Ансель. — И очень могущественным. — Хорошо тебе, — позавидовала девушка. — У тебя всегда наготове уйма полезных заклинаний. — Ну, этого добра у меня не так много, как хотелось бы, — возразил маг. — Поскольку имя этому чудодейственному заклинанию — золотой. — Понятно… — несколько разочарованно протянула Юнис. — А я-то думала, это было настоящее волшебство. Но ты рассказывай, что там нашлось, не томи. — К примеру, выяснились кое-какие подробности того дельца, из-за которого наш Эсгер первый раз подвергся наказанию «жилой». Ты, наверное, помнишь, что он попал под раздачу за участие в чём-то вроде заговора. Оказывается, всего тех бунтовщиков было семеро, причём принадлежали они к самым разным профессиям. Я, признаться, так и не разобрался, что эти люди там злоумышляли, но, судя по всему, до дела так и не дошло. А когда об этом, с позволения сказать, тайном обществе стало известно, с его участниками расправились так, чтоб другим неповадно было. — А как же эти клеймёные тогда попались? — заинтересовалась Юнис. — Если ты говоришь, что ничего важного они так и не сделали. — Я так понял, поступил какой-то донос. Некто сообщил начальству Застенка, что эта группа занимается чем-то подозрительным. — Выходит, среди них оказался предатель? Но кто это был? — Откуда же мне знать? Мне не попадалось имя того человека в архивах, что, впрочем, и неудивительно. Да и какая разница. Для нас важно, что он сделал своё чёрное дело. Главному среди заговорщиков, он, кстати, лекарь был, назначили пятую степень, что означает верную смерть, без всяких сомнений. Твоему любимчику вот четвёртую степень присудили, остальные вроде третьей обошлись. — Знаешь, я почти уверена, что эти клеймёные ни в чём не были виноваты, — Юнис, по обыкновению, проявила готовность без раздумий заступиться за Эсгера. — Мне кажется, на них возвели напраслину. Этот доносчик мог так поступить ради денег, из зависти или потому что невзлюбил кого-то из этих людей, да мало ли почему ещё. — А я, напротив, думаю, что они и вправду занимались кое-чем запрещённым. Или даже правильнее сказать — тайным. Но слушай дальше. Я рассчитывал обнаружить в списке осуждённых бунтовщиков наших знакомых и до некоторой степени преуспел: мне там попалось одно примечательное женское имя. Угадаешь? Юнис на миг задумалась. — Наверное, это была Айстэ, моя родительница? — предположила она. — А вот и нет. Но ту женщину, о которой идёт речь, ты знаешь даже лучше. Это твоя подруга Тасталай. — Что?! — удивилась Юнис. — Госпожа Тасталай была среди осуждённых заговорщиков? — Именно. А посему мы можем предположить, что эти самые заговорщики и та группа её друзей, что, по рассказам, занималась изучением Дара, — одни и те же люди. — Похоже на правду, — признала девушка. — И почему мне это сразу не пришло в голову? — Могу привести и ещё одно косвенное доказательство. Помнишь, ты мне рассказывала, что Тасталай упоминала о некоем докторе из их компании? О маге-самоучке, который сумел освоить кое-какие заклинания, занимаясь по книгам, а потом сделал некоторые выводы о природе Дара? Я так думаю, это тот самый лидер группы и был. Может, его и казнили именно за то, что посмел тайком учиться магии. — Вполне возможно, — сказала девушка и тут же нахмурилась от пришедшей ей в голову мысли. — Но, если ты говоришь, что их всех наказали “жилой”, значит, и госпожа Тасталай тоже должна была это претерпеть. В таком случае, у неё на теле остались бы следы, как у Эсгера. Но я видела её на балах во вполне откровенных платьях, и ничего подобного там нет. — Резонное замечание, — похвалил Ансель, — но в данном случае мимо цели. В последний наш вечер в Орлином Гнезде я не только воспользовался возможностью рассмотреть “жилу” вблизи, но и расспросил офицеров насчёт того, как она работает. Так вот, у этой штуки есть, своего рода, незаметный режим. Если его использовать, никаких следов наказание не оставляет, но ощущения, которые испытывает клеймёный остаются теми же, как обычно, вплоть до смерти. По всей видимости, начальники твоей Тасталай не хотели попортить ей шкурку и использовали именно такой вариант наказания. Юнис возмущённо засопела. Ладно ещё, Эсгер, но представить Тасталай, которую наказывают “жилой” у позорного столба, было совершенно невозможно. К тому же, девушке не нравилось, что Ансель прошёлся на счёт её подруги безо всякого уважения. — Кстати, хотелось бы знать, в чём именно заключается Дар самой Тасталай? — продолжал маг, сделав вид, что не заметил недовольства подруги. — Не думаю, что она вообще им владеет, — заметила Юнис. — Ведь, в таком случае, она сама смогла бы меня всему научить, ну или хотя бы попробовать это сделать, прежде чем посылать то к тому архитектору, Кайлу, то к Эсгеру. — И правда, — признал Ансель. — Между прочим, раз уж об этом зашла речь, а клеймо-то у неё какое? Ты ведь наверняка его видела и не раз. — О, с её клеймом вообще интересная история, я тебе разве не рассказывала? — воскликнула Юнис. Девушка была очень горда собой, как и всегда, когда ей удавалось просветить друга в интересующем его вопросе. — Не припомню, — ответил маг. — Так вот, когда мы с госпожой Тасталай только познакомились, мне стало ужасно любопытно, как выглядит её клеймо, и я всё пыталась аккуратненько это высмотреть. И, видишь ли, на руке у неё ровным счётом ничего не нашлось, никакого знака. — Скрыто с помощью магии, чтобы не эпатировать почтеннейшую публику? — предположил Ансель. — Да нет, всё оказалось проще, — пояснила девушка. — Чуть позже, когда мы уже сошлись поближе, я как-то решилась задать Тасталай мой вопрос напрямую. И она показала мне своё клеймо, оно такое же, как у всех, просто расположено не там, где обычно, а на ноге. Я, правда, не могу сказать, какой профессии оно соответствует. Я вообще тогда не знала, какие именно бывают клеймёные. Но определённо не такое, как у Эсгера, что и не удивительно. Ансель раздобыл бумагу и карандаш и принялся набрасывать узоры. После некоторых колебаний, Юнис указала на один из рисунков. — Клеймо шутов, как и следовало ожидать, — заявил маг. — Интересно, кем была твоя подруга до того, как ей улыбнулась такая невиданная удача. Какая-нибудь певичка или актриса?