— Извините, старина, но я очень слаб в географии, да и память у меня дырявая. Обычно я вспоминаю о таких местах, только когда мне позарез нужны деньги. Хозяин умолк, но глаза его горели алчным огнем, пока он взвешивал самородки и давал сдачу в долларах. Он купил золото по самой низкой цене, а о его весах лучше умолчать. Однако Сан-Иэр сунул деньги в карман с таким видом, словно ему совершенно наплевать на унцию-другую драгоценного металла. Даже я, пропутешествовав столько времени вместе с ним, живя бок о бок, не догадывался, что он возит в патронташе золота на несколько сот, а может быть, и тысяч долларов. Только теперь я вспомнил его слова о том, что он берет в горах столько золота, сколько ему требуется, и всегда готов помочь другу сколотить состояние. Мы пригубили пиво. Если бы мы прибыли сюда прямиком из прерии, возможно, оно и показалось бы нам божественным напитком, но мы успели погостить у доньи Эльвиры. Говорят, к хорошему быстро привыкаешь. Нам хватило одного дня, чтобы привыкнуть к густому, пахнущему солодом пиву гостиницы «Вальядолид», и теперь мы не могли сделать больше одного глотка. Видимо, трехдолларовое пиво трактира «Йеллоу-Уотер-Граунд» варилось из сорных трав и диких ягод. Вот вам один из примеров того, как можно разбогатеть на приисках, не набивая мозолей киркой и промывочным лотком. Хозяин, не удовлетворенный ответом Сан-Иэра, подсел к нашему столу и принялся расспрашивать. — А как далеко отсюда то место, сэр? — Которое? У меня их то ли пять, то ли шесть. — Зачем же вы приехали на наш обнищавший прииск? Что-то мне не верится, что вы говорите правду. — Послушайте, старина, мне совершенно наплевать, даже если вы не верите Богу, не то что мне. Верить или нет, это дело ваше. — И вы действительно берете оттуда столько золота, сколько вам требуется? — Да. — Боже! Какое легкомыслие! А если кто-нибудь другой наткнется на ваши сокровища и прикарманит их? — Такому не бывать, господин фабрикант эля, — потешался маленький вестмен. — А что, если я куплю у вас один из ваших приисков? — У вас не хватит денег. Сколько вы можете дать за пять-шесть тонн золота? — Гром и молния! Так много? Я найду компаньонов. Эх, найти бы сейчас Аллена Маршалла, с ним можно было бы работать на пару. Он приехал сюда с парой тысяч в кармане, а увез целое состояние! Вот кто умел делать дела! — Что значит — умел делать дела? — У Маршалла был помощник, но он оставил его здесь, потому что тот был нечист на руку. Так вот, этот помощник рассказал нам, что Маршалл обменял золотой песок в Сакраменто на наличность, а самородки зарыл в палатке. А потом он исчез, и никто не знает, куда он подался. Как сквозь землю провалился! Правда, совсем недавно о нем здесь спрашивали. — Вот как? И кто же его искал? — Двое белых и один мулат. Их раньше здесь не видели. Но я вижу, что мистер Маршалл интересует и вас. — Мы с ним немного знакомы и хотели повидаться. А те трое уже уехали? — Они долго рыскали в том месте, где стояла палатка мистера Маршалла, а потом вернулись сюда с какой-то бумагой. Я мельком заглянул в нее и увидел, что это то ли карта, то ли план. — А потом? — Потом они спросили меня, как проехать в долину Шорт-Ривулет, и в тот же день отправились туда. Вы знаете, где она расположена? — Как-то мне довелось побывать там. А вы могли бы показать нам, где стояла палатка мистера Маршалла? — Вон там на склоне, где начинаются кусты терновника. Если вы пойдете туда, то сразу заметите след от костра. — Как зовут бывшего помощника мистера Маршалла? — Фред Баллер. Он теперь работает на промывке. Я незаметно подал знак Бернарду, и мы вышли из трактира, оставив Сэма беседовать с болтливым хозяином. Выше по ручью два человека с мрачным и безнадежным видом окунали в воду промывочные лотки. — Добрый день, джентльмены, — обратился к ним я. — Кто из вас мистер Баллер? — Ну, я буду мистер Баллер. А в чем дело? — неприветливо отозвался один из них. — Не найдется ли у вас немного времени, чтобы ответить на пару вопросов? — Мое время стоит денег. Если вы готовы заплатить, то почему и нет. — Сколько вы хотите за десять минут? — Три доллара. — Держите, — протянул ему деньги Бернард. — Спасибо, сэр. Сразу видно щедрого господина. — Да, мы люди не скупые и готовы платить вдвое, если с нами говорят без утайки. У вас есть возможность воспользоваться нашей щедростью, — подбросил я ему приманку. — Спрашивайте, сэр, я выложу вам все, что знаю. В его маленьких, бегающих глазках читалась подлость. Такие люди редко говорят правду, и чтобы вызвать его на откровенность, я решил сыграть роль такого же негодяя, каким был он сам. — Не лучше ли будет, если мы прогуляемся вместе и по дороге поговорим? — С удовольствием, сэр, — согласился он, вылезая из ручья. — О, какое у вас прекрасное оружие! — Оружие для врагов и деньги для друзей. К вам приходили позавчера три человека? Двое белых и мулат? — Да. А почему вы спрашиваете? — Белые были сын и отец? — Похоже на то, но я с ними раньше не встречался. — Зато я их хорошо знаю. А у мулата ножевой шрам на щеке? — Так вы знакомы с кап… с мистером Шеллеем? — Да, у нас раньше были общие дела, поэтому я хотел бы знать, где его можно найти. — Не могу вам сказать, сэр. Было видно, что негодяй не врал. — Что они хотели от вас? — продолжал я спрашивать. — Сэр, кажется, десять минут уже истекли! — Погодите. Я сам скажу вам, о чем вас спрашивали эти люди. Их интересовал ваш бывший хозяин мистер Маршалл. Стойте, вы получите еще пять долларов, если продолжите разговор с нами. Увидев, что Бернард действительно достает из кармана деньги, Фред Баллер остановился. Его лицо растянулось в угодливой улыбке. — Спасибо, сэр. Вы щедрые господа, не то что эти скряги Морганы и Шеллей. Поэтому я скажу вам больше, чем им. Если вы вели дела с Шеллеем, то должны знать, что он скорее удавится, чем раскошелится на пару монет. У него как-то был компаньон по Сид… Он внезапно осекся, словно испугался невзначай вырвавшегося слова. — По Сидней-Ковс? — догадался я. — Эту историю я знаю не хуже вас. Конечно, никакой истории я не знал, но она меня сейчас и не интересовала, так как речь прежде всего шла о жизни и смерти Аллена Маршалла. — Надеюсь, вы оцените по достоинству мои услуги, — продолжал набивать себе цену Баллер. — Я не знаю в точности, куда подались эти трое, но они долго рыскали там, где стояла палатка мистера Маршалла, и в конце концов нашли какую-то бумагу. Поговори мистер Шеллей со мной по-другому, он получил бы от меня и другие бумаги. — А как мне поговорить с вами, чтобы получить эти бумаги? Он хитро прищурился и ответил: — Так же, как и до сих пор. — Что это за бумаги? — Письма. — От кого и кому? — Сэр, я боюсь, что мы не сговоримся. — Назовите цену! — Сто долларов. — Не слишком ли много, любезный? Вы воруете письма хозяина, пытаетесь их продать капитану разбойников, но не сходитесь в цене. А теперь вы думаете, что я дам сто долларов за то, от чего отказался капитан? Пятьдесят, и ни цента больше! Я снова угадал. Речь действительно шла о письмах Аллена Маршалла, и Баллер тотчас же согласился с моей ценой.