— Да уж, это было… неожиданно, — судорожно вздохнула я, поежилась и подняла укоризненный взгляд на змея. — Ты все-таки провел ритуал? Почему не начал с простого? — Бес сам прекрасно справился, — уголками губ улыбнулся Аспис. Несколько секунд помолчал, собираясь с мыслями и давая возможность собраться мне. — Если он не стал скрывать, пришел, значит… — Он не держит зла и настроен подружиться, — без труда понял недосказанное Аспис. — Я вкратце объяснил, как все получилось и что ты не виновата в случившемся. Мне кажется, он принял эту новость с облегчением. Бес действительно очень хотел знать правду. Парню, конечно, как и тебе, нужно привыкнуть, но, по-моему, он даже рад, что это оказалась именно ты. — Почему? — растерялась я. — Потому что сбудется его мечта, вполне нормальная для любого найденыша и сироты: настоящая семья. Бес, конечно, уже взрослый, чтобы не слишком нуждаться в материнской заботе и нежности, но мечта ведь не всегда поддается здравому смыслу. — То есть про свадьбу через две недели ты не шутил? А ты не слишком гонишь коней? Аспис, это… Пока я говорила, змей поймал мои руки и настойчиво, сильно потянул к себе, заставляя встать. Обнял. — А какой смысл ждать, Нори? Я уже говорил тебе, что в любом случае не отступлюсь. Чем не повод, согласись? Я воспитываю твоего ребенка, так что ты, как честная женщина, обязана выйти за меня замуж, — опять развеселился змей. — Безумие какое-то, — пробормотала я и устало ткнулась лбом в его плечо. — Просто нам надо наверстать двадцать лет жизни. Не так-то это легко! — В голосе змея звучала теплая, ласковая насмешка. — Нори, пойдем, ну его в Бездну это твое расписание. — Куда пойдем? — Я запрокинула голову, чтобы взглянуть ему в лицо. — Ко мне. — Наверстывать? — По сути возражений не имею, — улыбнулся целитель, — но ты переоцениваешь мои физические возможности. Наверное, старею, но я предлагаю скучно лечь спать, потому что ни на что больше я сейчас не способен. А вот как начнется утро — это мы с тобой узнаем завтра, по обстоятельствам. — Иди, конечно, — опомнилась я. — Мне тут… — Нори, я не просто хочу лечь спать — я хочу лечь спать с тобой. — Почему ты все время меня перебиваешь? — должно было прозвучать возмущенно, но получилось вяло и тоскливо. — Не все время, а когда ты пытаешься от меня сбежать. Пойдем. Тебе тоже нужно отдохнуть, это я как целитель говорю. С минуту мы простояли неподвижно. Змей, высказавшись, никуда не тянул и не торопил, а я в очередной раз пыталась разобраться. В происходящем, в этом мужчине, а особенно — в себе. Было заманчиво отдаться потоку, позволить Аспису все, что захочет. Но от перемен захватывало дух, было страшно, и все никак не получалось включиться в эту новую жизнь целиком. Я едва смирилась со стремлением змея сблизиться, еще только начала верить, что из этого может получиться что-то хорошее, а тут — опять… И новости о том, что Бес — оказывается, мой сын, и эти нелепые разговоры про свадьбу… Создатель, что вообще взбрело ему в голову?! — Аспис, я понимаю, почему ты спешишь. Не понимаю, правда, почему спешишь так, ну да боги с ним. Но давай без вот этого «свадьба через две недели». — Погорячился, да? — тихо хмыкнул он. — Самое забавное, я где-то в глубине души понимаю, что веду себя ненормально. Просто несколько… ошалел от радости. Я давно не чувствовал себя таким живым, это пьянит. И до смерти страшно потерять тебя снова. — То есть не только у меня от этого вихря кружится голова? — спросила я с облегченной улыбкой. Как хорошо, что Аспис услышал и не продолжил упрямо гнуть свою линию… — Не только, у меня тоже, — понимающе усмехнулся он. — И у Беса, наверное. А вообще, кажется, у всего мира — оттого что война кончилась. Хорошо, что сейчас не весна, иначе вообще сумасшествие было бы. Пойдем. Может, в чем-то я сейчас неадекватен, но про необходимость поспать — серьезен как никогда. — А спать непременно вместе — это тоже целительское предписание? — с иронией спросила я, но позволила змею утащить себя к выходу. — Почти. Мне просто очень этого хочется, пользуюсь случаем. Давно мечтал. — Тогда же, когда хотел свернуть шею? — Раньше, — коротко дернул головой змей. — Когда мы встречались украдкой и ты спешила удрать, пока не хватились наставники, — несколько мгновений помолчал. — Наверное, это тоже причина… — Причина чего? — Хочется обнимать тебя прилюдно, открыто жить вместе, всему миру показать, что ты — моя. Потому что никогда не мог себе этого позволить, а хотелось. Может, ты мне в душу поначалу так запала именно потому, что было нельзя… — То есть теперь, когда станет можно, выпаду? — вроде бы спросила с иронией, но тут же поняла — ответ на этот вопрос меня всерьез заботит. — Глупостей не говори, — отмахнулся Аспис. Мы наконец дошли до его комнаты, и змей, пропустив меня вперед, запер дверь и замкнул магический контур защиты. Хорошей, надежной. — Мне уже почти страшно, — сообщила со смешком. — Ты собрался держать осаду? — Нет, я просто не хочу, чтобы кто-нибудь явился и испортил отдых, — хмыкнул он и на ходу стянул рубашку. — Надеюсь, ты не обидишься и не запишешь меня в неряхи, если я пренебрегу водными процедурами? Сил нет совсем. — А? — Я вздрогнула, встряхнулась и медленно качнула головой, взявшись за пуговицы жилета. — Да ерунда. Чешуя у мужчины имелась не только на лице, серебристо-белый орнамент змеиной кожи покрывал локти, широкой лентой тянулся вдоль позвоночника. До зуда в пальцах захотелось ее коснуться — там, где чеканный узор плавно переходил в светлую тонкую кожу. Мгновение подумав, я решила — а почему нет? Я же здесь, в конце концов, для этого тоже! Аспис уже успел разуться и распрямился как раз тогда, когда я подошла. Замер, когда мои пальцы медленно двинулись от шеи вниз — частью по чешуе, частью по коже. — Так странно, — проговорила я тихо. — Никак не могу привыкнуть. Ты вроде бы не изменился, но одновременно — совсем другой. Глаза, перья эти, когти… — Тебе неприятно? — Змей обернулся, слегка хмурясь. А я не стала гоняться за его спиной, точно так же осторожно, кончиками пальцев очертила контур лица вдоль мелких чешуек. — Не знаю… — пробормотала рассеянно. — Нет, конечно нет, — добавила спустя пару секунд, тряхнув головой. — Это необычно, но красиво, и я рада, что змеям больше не нужно прятаться. Просто красиво — со стороны, и у меня никак не получается связать в мыслях этот новый облик с тобой. Закрываю глаза — и вижу тебя того. И во сне… — проговорила совсем тихо, но осеклась. Наверное, не стоит говорить о том, что во сне он такой, каким я видела его в последний раз, — изможденный, злой, обреченный. Раз за разом исчезающий в языках пламени. Моего пламени. — Могу убрать. — Аспис улыбнулся уголками губ. — Нет! — поспешно возразила я. — Так лучше. Просто нужно привыкнуть, ко всему… Что ты делаешь? — спросила озадаченно, когда змей зачем-то поймал кончик моей косы. — Расплетаю. По ним я тоже соскучился. А ты не отвлекайся! Или мне тебя раздеть? — Улыбка стала лукавой и хищной. — Кто-то уверял, что способен сейчас только лечь спать? — не удержалась я от улыбки и блаженно прикрыла глаза, когда змей, расплетя косу, запустил мне в волосы обе ладони, одной протягивая пряди сквозь пальцы, а второй — слегка массируя затылок. — Расстегнуть пару пуговиц я все же сумею. Змеиная кровь!.. — пробормотал Аспис, с шумом втянув ноздрями воздух. — Они даже пахнут так же… Как хорошо, что ты их не остригла. — Голос зазвучал приглушенно, чуть хрипло, и от этого звучания по спине прокатилась волна слабой дрожи, словно змей слегка коснулся туго натянутых струн где-то внутри моего тела. Ответить я не смогла, почему-то перехватило дыхание. Вместо этого крепко обняла, огладила спину змея от талии вверх, к плечам широко раскрытыми ладонями. Как и грозился, Аспис в итоге стащил с меня блузку, но на этом его помощь закончилась, дальше уже было удобнее раздеваться самостоятельно. Почему-то никакого стеснения я не чувствовала, хотя тогда, много лет назад, так и не прекратила до конца смущаться — слишком мало времени мы провели вместе, а с тех пор я донага раздевалась только наедине с собой. — Это… откуда? В какой-то момент, когда я повернулась спиной, змей поймал за плечо. По коже невесомо пробежались пальцы другой руки, заставляя терять связь с реальностью, и я не сразу поняла, о чем речь. — Я ведь нарушила закон, спутавшись со змеем и покрывая его, — неопределенно пожала плечами, сообразив, что он про шрамы. Старые, белые, они много лет уже не доставляли проблем. Пусть змеев-целителей в ордене не было, но алхимики тоже способны на многое. А подыхать от воспаления меня не оставили — слишком ценили. Рука на моем плече сжалась крепче. Пальцы вновь повторили узор линий на спине. — Не слишком приятное зрелище? Аспис сначала тихо выругался, потом прижался ко мне со спины, крепко обнял обеими руками. — Даже думать такое не смей! Ты прекрасна. Просто… жаль, что эту мразь нельзя убить еще раз. Еще несколько раз. Уточнять, кого он имеет в виду, было излишне — и так ясно. — Пусть его. Зато мы живы, — тихо пробормотала в ответ, наслаждаясь близостью. Аспис опять едва слышно ругнулся, но тему развивать не стал. Так и повалился на постель, не выпуская меня из объятий, и улегся, прижимаясь сзади. Хорошо. Спокойно. И я как-то вдруг поняла, что меня тоже уже не волнует, сколько прошло лет и что заставило нас расстаться. Какая разница, если живем мы сейчас, и в этом «сейчас» совпали так точно, что близость чужого тела совсем не беспокоит, а чувство омерзения, которое вызывали внутри чужие прикосновения, кажется просто нелепым сном. От быстрого бега сердце колотилось в горле, мешая дышать. Ноги казались неподъемно тяжелыми, норовили подвернуться на каждом шаге, но я продолжала бежать — быстрее, вперед, петляя по узким черным улицам, раскрашенным алыми всполохами. А за мной по пятам, загоняя, текло злое рыжее пламя. Огонь стелился по улицам, заполняя их собой. Горели не дома — горел сам воздух, и раскаленный вал с острым сухим треском катился по пятам, обдавая удушливо-жарким дыханием спину. Я знала, чем это кончится, но продолжала бежать, на что-то еще надеясь. Отчаянно хотелось жить, и я не могла заставить себя остановиться и встретить опасность лицом к лицу: вперед гнал древний, животный страх. В стену в конце короткого тупика я влетела с разгона и не почувствовала боли. Вжалась в нее и зажмурилась плотнее, ожидая, пока огонь лизнет спину. А стена вдруг обняла прохладой, отгораживая от яростно ревущего пламени. — Чшш, все хорошо, это просто сон, — ласково прошептала темнота.