— Разумно, — растерянно согласилась я. — Никогда об этом не задумывалась. Когда ты успела прошерстить старые газеты? — Ну я же библиотекарь, — улыбнулась Ежина. — Если меня интересует какой-то вопрос и у меня есть доступ к газетным подшивкам и книгам, разумно этим воспользоваться, не находишь? — Пожалуй. Слушай, а как ты вообще сюда попала? Почему именно ты? — Ой, смешная история! — отмахнулась она. — Можно сказать, это кумовство. Мы с Орленом, ну то есть его величеством, буквально росли вместе. Ну, ты же в курсе этой грустной истории, как его мать, беременная, бежала из столицы и нашла приют в Заречье, курортном городке в предгорьях? Так вот, я оттуда родом. Всегда книги любила, выучилась там на библиотекаря, ну и… вот. А с Орленом мы просто жили по соседству. Я, конечно, и не знала тогда, что он наследник и вообще настоящий принц, только удивлялась, что мама его так строго учила, что нам всем оставалось лишь сочувствовать. А потом, конечно, выяснилось, что он будущий король. Из Заречья ведь его возвращение началось. Оказалось, градоначальник с самого начала знал, кого приютил, оставался верен королеве, поддерживал ее и вообще готовил почву для возвращения. Они вроде как знакомы прежде были, и он ее любил очень. Но это слухи, конечно. Ну вот. А потом Орлен меня сюда позвал, потому что мне в Заречье было, честно говоря, ужасно скучно. А тут и новые лица, и дело вроде бы очень важное. — Было бы важное, король бы нашел нам следователя, — мучительно скривилась я. — А то тычемся вслепую. Теперь вот вообще ученики пропадают, а мы ничего сделать не можем! — Наверное, это все из-за проблем в столице, — осторожно заметила Сверта. — Его можно понять — там же и делегация, которую тоже надо защищать. Школа больше важна для нас — тех, кто мечтает вернуться. Совет Старших очень внимательно за всем этим следит. — Тогда вдвойне странно наплевательское отношение короля. — Я растерянно качнула головой. — Мне кажется, он очень заинтересован в возвращении взрослых змеев вместе с их знаниями и умениями. — Боюсь, он просто не знает, насколько важно это место для наших, — развела руками змея. — Ему никто об этом не сообщал. — Намеренно? — предположила я. — Ну да. Чтобы увидеть настоящее отношение нынешних людей к змеям без… особого подхода. — Полагаю, впечатление пока оставляет желать лучшего? — хмыкнула я. — Ты знаешь, нет, — отозвалась она. — Все гораздо лучше, чем ожидалось. Когда король сообщил, что школу возглавишь ты, это едва все не сорвало. Совет долго обсуждал, и я уж не знаю, кто их убедил проверить и дать шанс. У тебя очень жуткая репутация… — Надо думать, — иронично хмыкнула я. — Я долго и тщательно над ней работала. — Зачем? — робко уточнила Ежина. — Потому что среди змееловов иначе было не выжить. Либо тебя считают чудовищем даже свои и лишний раз не связываются, либо придется действительно стать чудовищем. Такую репутацию достаточно заработать, а потом она работает сама на себя, и все твои поступки, что бы ты ни совершила, трактуются именно через ее призму. Например, я прятала детей и отчитывалась, что они погибли при попытке к бегству. Кому-то другому, скорее всего, не поверили бы, начались проверки. А когда ты жуткая бессердечная тварь — охотно верят именно в то, что ты безжалостно убиваешь детей, чем в любую другую версию. — Как это все неприятно! — вздохнула библиотекарь и вернулась к прежней теме: — Значит, ты уверена, что это не змееловы приложили руку к закрытию межмировых порталов? А почему? — Змееловы поднялись несколько позже, чем нарушились связи с соседями, — развела я руками. — Когда все это началось, у них руки были слишком коротки. Я никогда не задумывалась о порталах, но сейчас согласна, это действительно странно, и официальная версия с карантином выглядит глупо. Кто-то из соседей мог испугаться, да, но не все же сразу! И договориться они так быстро не могли. Вот только по силам закрыть все порталы было лишь королю, пока он еще обладал властью. Может, он просто боялся предательства и вторжения, есть же еще такая версия. Вторгаться через портал, конечно, сложно и малоэффективно, но при общем кошмаре, который творился тогда в мире, вполне могли найтись предатели. — Но король-то этого не делал! — всплеснула руками Ежина. — Для него обрыв связей тоже оказался потрясением! Во всяком случае, Орлен в этом уверен. Но тогда еще пытались сделать хорошую мину, потому и распространили официальную версию про карантин и неофициальную — что опасаются вторжения. — Ничего себе новости! — Я задумчиво качнула головой. — Но я тогда тем более ничего нового не скажу, ты об этом определенно знаешь больше меня. — А жаль. Я так на тебя надеялась! — сокрушенно вздохнула библиотекарь. — Погоди, а кто-нибудь вообще сейчас занимается вопросом порталов? — спросила я. — Конечно, у Орлена есть специалисты. Только я подробностей не знаю, я же, в конце концов, просто библиотекарь, — засмеялась она. — Он обещал рассказать, если вдруг что-то прояснится. Но вроде бы там с ними какие-то проблемы есть, наверное, что-то изменилось из-за того, что они долго оставались закрытыми. Могло такое случиться? — Наверное. — Я неуверенно пожала плечами. — Я же говорю, межмировыми перемещениями я никогда не интересовалась. Когда я изучала порталы, мне больше важна была та часть магического раздела, которую можно применять на практике, — пояснила, не вдаваясь в тонкости собственных мотивов. — Сверта, а когда открылся тот портал, через который вы проходили? До или после карантина? — Не знаю. — Она виновато развела руками. — Мне всего двадцать шесть, я родилась уже после всех этих событий. — Двадцать шесть? — опешила я. — И уже была третья линька? — Так получилось, — скованно ответила змея и отвела взгляд, а я от досады едва не выругалась. Сама же была уверена, что женщина пережила что-то страшное, и сама же удивляюсь, как на ней это сказалось! Но она, выходит, действительно гений, если в таком юном возрасте столь виртуозно владеет самым сложным из разделов змеиной магии. — Извини, я спросила глупость. Значит, в вашей компании главный Зарк? — Не совсем, они с Асписом в равных правах, а я — третий голос, чтобы решать спорные ситуации, — пояснила Сверта, с явным облегчением переключившись на новую тему. — А почему именно они? — вставила Ежина. Оказалось, оба змея входили в Совет Старших — группу самых опытных и уважаемых беглецов, управлявших жизнью мирных граждан там, в другом мире, и подполья — здесь. Выбрали их по многим причинам: как молодых, но при этом вполне опытных мужчин, имеющих не только преподавательский опыт, но и боевой, а также навыки выживания во враждебной среде. Ну и, кроме того, они сами изъявили желание приехать сюда. Причем Аспис — только тогда, когда узнал, что в школе буду я. Хотел отомстить? Странно, почему все-таки передумал. Создатель! Опять я о нем! Только-только начала успокаиваться, и вот опять… Но мысли все равно зацепились за белобрысого, и я запоздало подумала, что он ведь тоже перелинял раньше положенного. Все-таки сильно пострадал, когда бежал от змееловов? Или это случилось позже? Линьки у змеев происходили примерно раз в двадцать лет. Первые три изменяли уровень силы — скачкообразно, а не так, как у людей. Причем скачок этот, если змей не занимался магией между линьками, мог произойти и в сторону снижения потенциала. Кроме того, каждый раз после такого резкого перестроения восприятия приходилось буквально заново учиться пользоваться магией. Каждая линька сказывалась и на внешности. В основном, на змеиной ипостаси, но отчасти и на человеческой, как бы приближая ее к «божественной» форме. По внешним проявлениям вроде чешуи и змеиных зрачков можно было легко определить стадию развития, и во время гонений змеям приходилось старательно скрывать эти признаки. Благо для подобного требовалось только сохранение концентрации, спрятать их можно по желанию, как сжать или разжать кулак. Правда, лишь до пятой линьки — старшему поколению змеев приходилось тяжелее всего. Но это в норме, при спокойной жизни без резких потрясений. Иногда линька происходила гораздо раньше — из-за стресса, из-за сильного магического истощения или физических повреждений. Это помогало экстренно оздоровить и восстановить организм, но сокращало продолжительность жизни. Если Сверта к своим годам успела перелинять не один, а три раза, к этому ее подтолкнули отнюдь не радостные обстоятельства. Жутковато даже представить, через что прошла эта бедная девочка. Да и слова о том, что ей здорово помог змей-целитель, специализирующийся на разуме, тоже многое значили. Долго мы, однако, не просидели. Сверта опомнилась и засобиралась к себе, сообщив, что хотела сегодня лечь пораньше. Прозвучало почему-то неубедительно, но повода потребовать честного ответа у меня не было, поэтому змею мы отпустили без возражений. А потом и я распрощалась, взяв у Ежины легкий авантюрный роман на вечер: после разговора немного полегчало, но вряд ли надолго. Однако развлечься чтением мне сегодня было не суждено. Я едва успела переступить порог собственной комнаты, бросить в кресло книгу и на его спинку скинуть жилет, когда входная дверь без стука распахнулась. При этом легкие защитно-сигнальные чары — не запираться же в школе чем-то убийственным, мало ли что может случиться! — визитер бесцеремонно смахнул. — Наконец-то ты, — проговорил Аспис с легкой улыбкой. — Тебя не учили не вламываться в чужие комнаты? — мрачно спросила я. — Как раз наоборот, вламываться учили. Во время подготовки молодого бойца, — не растерялся змей, который выглядел почему-то ужасно довольным. — А если бы я начал стучать, ты, скорее всего, не открыла бы. Не хотелось рисковать. Он медленно приблизился. Я скрестила руки на груди, хмуро глядя на него. — И что тебе надо? — Мы не договорили в лазарете. — Ладно, ты нрав, — со вздохом согласилась я и устало уронила руки. Потом переложила книжку на стол, опустилась в кресло и кивнула гостю на другое. — Садись. Но предложение он проигнорировал, подошел к столу, взял книгу. Хмыкнул, прочитав название, но ничего не сказал. — Мы остановились на том, что ты… — начала я. — Я помню, на чем мы остановились, — перебил змей и вместо кресла опустился на край кофейного столика. Удобно вытянул ноги — по обе стороны от моих. Но я сцепила зубы и сделала вид, что это меня не волнует. — На том, что я ругал твоих наставников. А мне все не давала покоя мысль — зачем было повторно спрашивать о том же самом? Значит, эта мразь привела тебя, чтобы хоть так извлечь выгоду. — То есть ты не отрицаешь сказанного? — несколько озадачилась я, потому что ожидала не такого признания, а заверений в том, что кто-то покопался в моем разуме и подменил воспоминания. И я бы, конечно, не поверила и потребовала доказательств, но… Тогда какое оправдание есть у Асписа, если не это?! — Нет. Но я лгал, — спокойно ответил змей. — Если бы я сказал, что люблю тебя… Можешь представить, как орден использовал бы эти сведения. Дать ему такое оружие против нас обоих я не мог, поэтому предпочел ложь. — Там не лгут! — бросила я зло. — Люди — нет, — невозмутимо подтвердил Аспис. — Но артефакт делал очень умный и предусмотрительный змей, который оставил лазейку для себя и для своих. Знаешь, почему юным змеям сложно даются превращения? Нужно принять двойственность собственного сознания. Когда мы в другой ипостаси, мы мыслим несколько… иначе, чем в этой. — Это не тайна. — Я передернула плечами. — Не тайна. И именно в чуть ином устройстве разума есть лазейка. Это требует определенных знаний и усилий, но это возможно. — Он непроизвольно скривился и потер лоб, после чего встряхнулся и продолжил: — Главное, тот бедный артефактор, прежде чем сгореть на костре, сумел передать схему и способ защиты кому нужно. Поэтому все, кого вы ловили, уверенно называли себя одиночками, хотя знали куда больше. Великий Змеелов, старая падаль, понимал, что его водят за нос, вот только подтвердить свои догадки так и не сумел. — И ты действительно думаешь, что я в это поверю? — Я нервно вскочила с места, переступила через ногу змея и отошла к окну — просто потому, что другой цели в комнате не нашлось. Стыдно, но сбежать от него я пыталась почти осознанно. — Если хочешь, давай проверим. Порталом в Релку — это недолго, за пару часов управимся. — Аспис, увы, не остался сидеть на месте, последовал за мной — не спеша, неотвратимо. Остановился в шаге. Я инстинктивно попыталась отпрянуть, увеличив дистанцию, но вовремя себя одернула и устояла на месте. — И как ты собрался проверять? — не поняла я. — Думаю, король одолжит своего палача на пару часов. Лягу на алтарь и скажу что угодно. Что небо красное, что я женщина, что Великий Змеелов — мой родной отец, — усмехнулся змей. — Ты готов ради такой глупости опять отдаться в руки палача?! — А без этого поверишь, что я тебя любил? — проговорил Аспис тихо, вкрадчиво. Приблизился еще. Голубые змеиные глаза гипнотизировали, не позволяли снова отодвинуться и тем более сбежать. — Зная, что сдала тебя змееловам? — Голос прозвучал на удивление ровно. — Зная. И до этого, и после. Хотел вырвать тебе сердце, глядя в глаза. Но — любил. — Сухие, твердые и прохладные кончики пальцев прошлись по моему лицу — от скулы вниз, к подбородку, слегка царапая когтями. Глаз змей не отводил, кажется намеренно не желая отпускать. — Все эти годы. До кровавой пелены перед глазами ненавидел, но мечтал опять поцеловать. — Обхватив ладонью лицо, он с нажимом провел большим пальцем по моей нижней губе, снова царапая — не до крови, но почти больно. Правда, я на это не обращала внимания — слова его слишком оглушали, чтобы думать о чем-то еще. — И сейчас… — уронил совсем тихо, уже у самых моих губ. Поцелуй вышел жадным, почти грубым, говорящим куда больше, чем слова. Одна ладонь змея продолжала удерживать мое лицо, не позволяя отвернуться, вторая крепко прижала к твердому телу, обхватив за талию. Я непроизвольно вцепилась в его предплечья. Наверное, и на том проклятом пыточном столе не смогла бы сказать, хотела оттолкнуть или прижать покрепче. Скорее, второе: слишком отчаянно я ответила на этот поцелуй, чтобы всерьез искать в себе силы его прервать. Через какое-то время я уже вполне откровенно обнимала змея, а пальцы второй руки уверенно ерошили мягкие, пушистые белые волосы. Ладонь его переместилась ниже, прижала бедра к его бедрам, давая понять, что желает он не одного только поцелуя. Звенящую тишину комнаты нарушил тихий хриплый стон. Мой?.. — Аспис, ты скоро закончишь? — раздался от двери спокойный голос Кергала. Я дернулась, пытаясь отшатнуться, но куда там — без магии тягаться с этим змеем! Не пустил. Но поцелуй прервал, вернул руку обратно на талию, а второй — прижал мою голову к своему плечу.