После этого Полоз поднялся со своего места, с горьким вздохом вернул бутылку пойла на место и выбрался из палатки. — Ну, где он? — Вон, под скалой валяется. Мы же его сразу связали. — Понятно… Полоз не спеша направился к указанному месту. Там в теньке от нависшей скалы лежал человек. Полоз тут же отметил, что пленник оказался крупным. В том смысле, что ростом и комплекцией не обделенный. Но это и хорошо. За такого раба и денег больше можно выручить. Одет он был в какие-то обноски — порванный плащ, грязная, пропитанная потом футболка, штаны или, скорее, рабочий комбез, какой носят техники космопортов. Однако верхняя часть от комбеза была отрезана. На ногах видавшие виды боты, покрытые несколькими слоями пыли. А еще мужик был мордат и космат. И вроде это обычный барахольщик, именно такой, как и все другие, ранее встречаемые Полозом. Однако было в нем нечто странное… Вот вроде и глядел он на своих пленителей испуганно, но…почему-то Полозу в его взгляде почудился вовсе не страх, а скорее интерес. Таким взглядом охотник глядит на дичь, которую собирается подстрелить. Взгляд оценивающий, настороженный. Но все же (в этом Полоз был уверен) точно не испуганный. Очень странно. Обычно пленники ведут себя совершенно по-другому, особенно такие одиночки. По идее ему сейчас самое время начать требовать свободу, орать, сучить ногами, или же умолять отпустить его. Но нет. Пленник уже заметил Полоза и Рыжие Яйца, спокойно лежал и глядел на приближающегося лидера «Пауков». И снова-таки, теперь уже Полоз был уверен — у пленника страх был напускным… На мгновение во взгляде мелькнуло нечто иное. Что? Этого Полоз не разглядел, не понял. Слишком уж быстро это случилось. Он поморщился. Чего он сам-то насторожился? Пленник — одиночка. Ну не боится, и ладно. А может, это ловушка? Но нет, Полоз уточнил у Рыжие Яйца — поблизости никого. Специально проверили. Никаких движений, никаких людей или животных. Старенький сканер, который банда в свое время раздобыла, их бы однозначно засек. — Кто ты такой и как здесь оказался? — спросил Полоз, присев на корточки рядом с пленником. — Я ведь говорил… — голос пленника был глухой, басистый, под стать ему самому. — Скажи еще раз. Пленник вздохнул. — Я — барахольщик. Шел с востока. Слышал, что здесь где-то Всполох был, вот и решил проверить. Взять с меня нечего — одни лохмотья. Ценного ничего нет. Жратвы и воды на пару дней от силы, да и то… Такие, как вы, эту еду не едят. — Тебе откуда знать, что мы едим? — усмехнулся Полоз. Пленник просто кивнул куда-то в сторону. — Вон ящик с сухпайками, видел, как ваши жарили полуфабрикаты… Так на кой вам мои бульбонезы? Полоз ухмыльнулся. — Ну надо же, какой наблюдательный! Может, догадаешься, чего с тобой сделаем? — И так понятно — продадите в рабство. — С чего ты взял? Пленник тяжело вздохнул. — Вы — банда. Недавно ограбили селение. — Да ну? — Угу, — кивнул пленник, — иначе откуда бы у вас были свежие продукты? — А с чего ты взял, что они у нас есть? — Да вон, твои ребята, пока меня везли, яблоки жрали. Где бы они их взяли посреди пустыни? — В городе могли купить или в ближайшем поселении. — Тут не то что до города, до ближайшего поселения пилить и пилить. Испортилось бы все. Тем более если вы были в городе, то откуда у вас весь этот хлам? Явно ведь видно, что вы собрались это все продавать. Он кивнул на кучу ящиков под тентом. — Черт! А ты мне нравишься! — захохотал Полоз. — Мозги у тебя есть, а это редкость в наше время. Пленник лишь пожал плечами. — Я вот только одного понять не могу… — пробурчал он. — Ну? — Полоз почему-то был в приподнятом настроении. Если честно, он уже прикидывал, а стоит ли этого пленника продавать? Он башковитый, такие люди ему и самому нужны. Хотя…поймали ведь его врасплох? Как-то странно, учитывая его наблюдательность. Явно ведь не лох, так чего попался так легко? Даже отбиваться не пытался… — У вас были пленники до меня. Куда они делись? Вот тут уже Полоз насторожился. — Какие еще пленники? — проворчал он. — Да брось! — хмыкнул мужик. — Вон же, женские шмотки порванные валяются. А вон два комплекта цепей. Здесь были пленники, пленницы точнее, но их нет. Куда вы их дели? — Убили. — Да нет…зачем вам это? — Сожрали… Пленник поморщился. — Вы точно не каннибалы. — Уверен? — Абсолютно. Нигде нет следов крови, опять же, запах после разделки долго сохраняется… — Ты смотри! — опять хмыкнул Полоз. — Ладно, мы не людоеды, и баб не убили. Они в палатке, вон там, у скалы. Пленник проследил взглядом направление, куда указывал Полоз, и покачал головой. — Нет их там. — С чего взял? — А зачем бы вы их туда тащили? — Развлечься! — Без цепей? И охраны я там не вижу. Нет там никаких пленниц. Полоз захохотал, хлопнув себя по ляжкам. — Черт бы меня подрал! Впервые встречаю такого… — он даже слова подобрать не смог. — Слушай! Он внезапно оборвал свой смех и уставился на пленника. — А ведь ты никакой не барахольщик! Верно? — Верно, — спокойно кивнул пленник. — Так кто же ты? — Меня зовут Тапок. — Тапок? — рассмеялся Полоз. — Так откуда ты тут взялся, Тапок, и что здесь забыл? — Меня наняли люди из одного поселения… — Какого? — тут же насторожился Полоз. — К востоку отсюда. Называется «Дыра», что в Каменном каньоне.