— Тапок! Он поднимает глаза на Саммер, а она испуганно глядит вперед. Да что там еще? Темный горизонт. Черные тучи в небе и в лицо бьет холодный резкий ветер. Далеко впереди что-то словно бы клубится, движется… Что это? Тапок до рези в глазах вглядывается. Песок! Буря! О песчаных бурях здесь, на Пекле, он много слышал, но пока что ни в одну не попал. К счастью. Местные говорят, что выжить в такой буре — та еще задачка. Песок летит с бешеной скоростью, забивает рот, нос, уши, глаза. Ты ни черта не видишь, не слышишь, и если не спрячешь лицо — можешь и вовсе задохнуться. Если тебе не повезет еще больше — можешь лишиться глаз. Песок буквально их изрежет. Не найдешь укрытие, остановишься, упадешь — есть шанс, что будешь погребен заживо, навсегда останешься в песках. Но все это пугалки, которые Тапка, многое повидавшего, особо не впечатлили. Тем более летящая сейчас прямо на них буря — это шанс. Шанс сбежать от преследователей, оторваться. Конечно, будет нелегко, но…преследователи вряд ли сунутся за ними — в буре их энергоружья станут совершенно бесполезными в отличие от винтовки Тапка. Главное — выжить в буре или прорваться сквозь нее. — Замотай лицо себе и Юси! — заорал Тапок. — Ну! Саммер вновь закивала и принялась выполнять приказ — стащила с шеи шарф и принялась обматывать им голову. Затем, пока Тапок держал руль ее гравицикла, сделала то же самое с все еще находящейся без сознания Юси. Все, справилась. Молодец! — Гляди на экран! Не останавливайся! — заорал Тапок Саммер. — Поняла! — крикнула та в ответ. Ну все, газ на максимум, очки на глаза, и надо чем-то прикрыть рот и нос. Бандана подойдет. Все, порядок! Теперь остается надеяться, что его идея не угробит их всех. Оставшиеся преследователи тоже поняли, что именно пытается сотворить их добыча. Но, похоже, что азарт и злость от потерь сделали их крайне смелыми. Их гравибайки не отстают. Тапок оглянулся. Ближайший из преследователей висит у него на хвосте на расстоянии буквально трех десятков метров, и у стрелка в руках уже не электроружье. Бах! Картечь… Большинство дробинок пролетают мимо, но часть застревает в его куртке, а одна чертит кровавую полосу по щеке. Резкий сброс газа и руль влево. Тапок просто пошел на таран, и удар вышел знатный. Противник, не ожидавший такого финта, просто не знает, что делать — его машина виляет, уходит в сторону и пропадет из виду — вокруг уже полно песка. Они почти влетели в бурю. Тапок тут же выкручивает рукоять газа, гравидвижки протестующе завывают, но машина все же послушно ускоряется и спустя секунду влетает в сплошную стену песка, возникшую впереди. Хоть Тапок ожидал удара, этого не случилось. На деле он будто бы прошел некую дверь, границу в совершенно иной мир, мир песка. Он кружил повсюду, летел в лицо, порывы ветра швыряли его в спину, он падал с неба, поднимался с земли. Песка было неимоверно много, но, тем не менее, разглядеть за этим пологом хоть что-то было все-таки возможно. Темными колоннами, подпирающими небо тут и там, выглядели смерчи. Было их огромное множество — и больших, и маленьких. Песок в них вертелся с такой силой, что, казалось, даже разогрелся. А еще молнии — они били в землю тут и там с пугающей частотой. Тапок принялся вилять из стороны в сторону, стараясь не попадать в смерчи, не подлетать к ним даже близко. Он весь собрался, напрягся, ожидая, что в любой момент молния ударит либо в гравицикл, либо в него самого. А еще далеко впереди он заметил темный силуэт, который, как и он сам, дергался то вправо, то влево. Девчонка! Саммер не испугалась, продолжает вести гравицикл! Молодец! А он уже боялся, что… Левая турбина, «глючившая» и до этого, начала сбоить всерьез. Видно, бешеный поток песка забил ее, попал туда, куда не надо, и теперь она то выдает полную тягу, как положено, то вдруг мощность падает до половины. При этом на мутном экранчике, установленном в центре приборной доски и отображающем текущее состояние устройств и агрегатов, виднеется жирная, зеленая надпись напротив изображения турбины: «ОК». Но, тем не менее, она уже несколько раз чуть не заглохла. Лишь мощные пинки ногой и выкручивание газа на максимум заставляют ее работать. Однако долго так продолжаться не может… Тапок заметил, что впереди небо становится светлее. Кажется, там конец бури. Он вновь ударил попытавшуюся заглохнуть турбину, выжал акселератор на максимум. Гравицикл натужно заревел и скакнул вперед. Вот так! Хорошо! Просвет в стене все ближе. Справа что-то ревет? Тапок поворачивает голову и видит летящий прямо на него гравицикл. Водитель с перекошенным лицом вцепился в руль, в его глазах отчетливо читается обреченность и ярость. Стрелка-пассажира нет, лишь болтается обрывок страховочного троса. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять — этот отморозок собрался взять его, Тапка, на таран. Доли секунды. Именно они отделяют Тапка от сокрушительного удара. Тапок резко сбрасывает газ, включает торможение и поворачивает руль в сторону. Враг явно не ожидал подобной подлости, так как в этот момент глядит на Тапка, а не на то, что ждет его впереди. А впереди один из смерчей, вращающийся с дикой скоростью. И именно в него влетает гравицикл преследователя. Человека практически мгновенно срывает с машины. И гравицикл, и человек крутятся внутри смерча, при этом пилот истошно вопит, он просто в ужасе. Секунда, и бедолагу бьет его собственной машиной, а в следующее мгновение гравицикл, не выдержавший подобных испытаний, попросту взрывается. Но Тапок уже давно проскочил вперед, взрыв ему не страшен. Теперь его ждет новая проблема — прямо по курсу еще два смерча, и они находятся очень близко друг от друга. Объехать их уже не получится, проскочить между ними — слишком опасно. Как бы не затянуло в один из них… Однако выбора нет, придется рисковать. Тем более Тапок хранил до последнего «ускоритель» — здесь, на Пекле, у многих на гравициклах стояла такая «доработка» — на короткий период времени можно перебросить энергию со вспомогательных систем на турбины, даже форсировать режим работы реактора. Это даст существенный прирост скорости, хотя может вызвать целую череду проблем, к примеру, можно просто сжечь цепи. Но вроде обошлось… Завеса песка впереди уже не такая плотная, небо светлеет, колышущихся ураганов впереди не видно, как и молний, бьющих в песок. Еще несколько секунд, и гравицикл вылетает из песчаной бури, оставляя за собой шлейф дыма и песка. Перед ошалевшим водителем внезапно вырастает каменная гряда. Тапок тут же заваливает гравицикл в скольжение, пытаясь обойти преграду, затормозить перед ней, но и так уже работавшая за пределом своих возможностей злосчастная, многострадальная турбина выбрала именно этот момент, чтобы окончательно отключиться. Потерявший управление гравицикл влетает, крутясь вокруг собственной оси, прямо в скалы, Тапка вдавливает в камень, голова бьется обо что-то твердое, а из Тапка тут же выбивает дух. Глава 5 Недобитки Сознание возвращается медленно. Первым к нему вернулся слух. Звон в ушах заставил Тапка поморщиться. Крайне неприятный симптом, впрочем, пропал он так же резко, как и появился. Вместо этого он услышал чьи-то голоса… — Да мать твою! Он же сдох! — Все зря! Какого черта мы вообще за ним перлись? Лезть в бурю ради трех рабов. Зачем? — Ты это не меня, а Олсена спрашивай. — Ага, как же, спросишь его… Ладно, хоть девок взяли… Рация молчит? Никто из наших не объявился? — Не-а… — Дерьмо! Столько наших потеряли, и ради чего? — Хватит ныть! Проверь девок! — Да чего их проверять? Вон, лежат в отключке…