– Живи счастливо до самой смерти. Королева даже не заметила, как исчезла Дева Мария. Она смотрела на детей. Видела только их. И думала: «Ты не поняла, мама. Я не раскаиваюсь». Тут за пеленой густого дыма, скрывавшего ее от толпы, раздались крики: – Вы слышали, что она сказала! – Она призналась в своих злодействах! – Огонь затухает! Она прибегла к колдовству! – Факелы сюда! Несите факелы! Секунда – и огонь заполыхал с новой силой. Тихий, почти грустный дождь был не в силах погасить его, но королева даже не пыталась взывать о помощи. Дети были с ней, с ней они будут и по другую сторону. Она была счастлива. Все скрылось в пламени. Свет… * * * Костер догорал. На пустой площади остался один король. Он долго смотрел невидящим взглядом на обугленные останки, проклиная тот день, когда в лесу ему повстречалась ведьма. Вдруг он увидел, что в пепле что-то сверкает, медленно подошел. Наклонился и поднял золотой палец. Он был холодным. Видимо, пламя его не коснулось. Тут король увидел еще что-то и замер. Ноги его подкосились, король упал на колени. – О Боже, – прошептал он. Перед ним в куче пепла лежали, нет, не один – три черепа. – О Боже. Спящая красавица В вольном пересказе Бенни Бёкера Фея Восточной башни жила в лесу с незапамятных времен. Сумрачный лес на границе королевства простирался вдаль и вширь, и корни деревьев в том лесу достигали центра земли, а кроны подпирали небо. Самые толстые и старые стволы были в чаще, куда не проникали лучи солнца и не заходил ни один человек, если ему была дорога собственная жизнь. Там – то, в самой середине, где проходит черта между этим и тем миром, находилась древняя башня феи. Башня эта возвышалась даже над самыми старыми елями в лесу, наблюдавшими, как люди рождаются и умирают, но для старых деревьев эта смена поколений была всего лишь мгновением. Из башни открывался обзор на все срединное королевство, отсюда фея следила за всем, что происходит. А все происходящее было делом ее рук или чар. Падает ли птица на землю, рождается ли новая жизнь, наживаются ли или утрачиваются состояния, засыпают ли могилу – ничто не обходилось без ее внимания или участия. Если наверху, над самыми высокими деревьев мерцал по ночам красный огонек, каждому становилось ясно, что фея варит в восточной башне волшебное зелье, бормоча заклинания. Давно это было… Давно не мерцал красный огонек. Давно никто не видел фею Восточной башни. Так понемногу люди перестали вспоминать ее саму и ее колдовство и позабыли про могущество ее чар. Позабыли и король с королевой Срединного королевства, страстно желавшие иметь ребенка. Они перепробовали все, что могли. Ходили к разным феям, знахаркам и мудрецам, отправлялись в паломнические поездки по святым местам, купались в особых источниках, принимали отвары трав, настойки и микстуры, в общем, следовали любым советам. Но все было напрасно. Королева и король горевали, потому что больше всего на свете желали иметь ребенка. Какая участь ждет Срединное королевство, если ребенка не будет? Если королевская чета не родит наследника, который займет трон после отца, когда придет время? Может, королевство ждет раздор, несчастья и гражданская война, когда брат пойдет на брата, а сестра на сестру в борьбе за трон? Королева и король пребывали в тоске и унынии, и совсем было отчаялись, но тут-то и произошло чудо. Как-то раз королева пошла купаться. Из воды на берег вылез краб. – Твое желание скоро исполнится, – объявил краб. – Твое заветное желание исполнится, и у тебя родится дочь. Королева, конечно же, обрадовалась предсказанию, а когда вскоре поняла, что так оно и есть – она забеременела, то испытала столь неописуемую радость, что даже, и это неудивительно, не задумалась о взаимосвязи между двумя этими событиями. Не спросила себя, что это за краб, и почему ее заветное желание вдруг наконец исполнилось по прошествии стольких лет. Не поломала голову над тем, как же все так случилось, хотя ей, как и всем, следовало бы знать, что в этом мире ничто не дается даром, крабы обычно не разговаривают, и желания сами собой не исполняются. Королева с королем не терзались подобными вопросами, потому что были счастливы, а когда человек счастлив, он сосредоточен только на своем счастье. Они были безумно рады оттого, что их желание исполнилось. Вскоре у них родилась маленькая принцесса. Королева с королем так хотели поделиться своим счастьем, что созвали гостей на грандиозный пир. Пригласили всех самых родовитых людей королевства. Пригласили правителей королевств и княжеств по другую сторону обширного леса. И, конечно, пригласили двенадцать фей королевства, чтобы каждая благословила новорожденное дитя. * * * На праздничный стол королева с королем поставили двенадцать роскошных золотых тарелок, предназначенных для двенадцати фей. Празднество было столь пышным и великолепным, что о нем еще долго шла молва. Слуги вносили блюда одно изысканнее другого. Зажаренные целиком молочные поросята, паштеты с фазанами, распустившими крылья во всем великолепии, заливные из целых карпов и, наконец, торты, которые готовили не меньше недели. После трапезы феи вручили маленькой принцессе свои дары. Остальные гости клали на стол с подарками золотые и серебряные украшения, прекрасные камни, а феи в дар принцессе выткали чудесную жизненную нить, да такую, что можно было только мечтать. Первая фея наградила принцессу добродетельностью, вторая – красотой, третья – мудростью. Вот дошла очередь до двенадцатой феи, и она едва успела вручить свой дар, как большие ворота распахнулись, и в замок вошла фея Восточной башни. Умолкли голоса и смех. Все замерли, боясь даже вдохнуть. Тринадцатая фея, стоявшая посреди зала, отличалась уродством. Лицо ее, покрытое морщинами и бороздами, походило на кору древних деревьев сумрачного леса, среди которых она обитала. Фея, маленькая и сгорбленная, смотрела на собравшихся темными, почти бездонными глазами. Словно в их глубине таились силы, о которых никому не положено знать. Гостей изумил и поразил ее приход, ведь все давно позабыли о волшебнице Восточной башни. Самой великой и могущественной. От нее набрали свою силу остальные феи, но никто не удосужился пригласить ее, и все потому, что она веками замкнуто жила в Восточной башне. Никто туда не заходил и оттуда не выходил. И вот она стояла среди них. Прошло мгновение, королева и король оправились от испуга. Они бросились лихорадочно прислуживать новой гостье и ублажать ее, но время назад не повернешь вспять. Тело тринадцатой феи сотрясала дрожь, не от бремени лет, а от ярости и злости. – Может, я не достойна приглашения? – промолвила фея. Голос был звучным, хоть и надтреснутым от старости. – Может, я недостаточно хороша? Недостаточно родовита для вашего младенца? Королева и король велели слугам поставить стул и положить на него особо мягкую подушку. Они поднесли золотую тарелку и наполнили бокал. Они выкрикивали приказания направо и налево, пытаясь умилостивить фею, чтобы она простила их забывчивость. Но фея Восточной башни не двинулась с места, лишь пристально разглядывала присутствующих своими темными глазами. Она не присела и не притронулась к еде и питью. Вместо этого фея промолвила: – Но вы не останетесь без подарка. Я вручу самый значительный из даров, что преподнесут принцессе: когда ей исполнится пятнадцать лет, она уколется о веретено и упадет замертво. Вздох прокатился по залу, а фея после этих слов развернулась и удалилась из зала так же внезапно, как и вошла. Она воротилась в пустой лес, в свою высокую башню. А во дворце королева с королем в рыданиях и воплях, стенаниях и причитаниях изливали свою боль, горе и тоску. Они схватили ничего не ведающую дочь, принялись обнимать ее, поливая слезами, и тут вперед вышла двенадцатая фея. – Я еще не вручила свой подарок, – промолвила она и взглянула на мертвенно-бледных родителей с дочерью на руках. – Я не могу отменить заклинание, как бы мне ни хотелось, – продолжила фея. – Волшебница Восточной башни обладает силой, большей, чем у нас вместе взятых, да и нельзя просто взять и поменять свою судьбу. Но все же кое-что я могу сделать. И потому говорю: принцесса уколется о веретено, когда ей исполнится пятнадцать лет. Но она не упадет замертво. Вместе со всеми обитателями дворца она заснет на сто лет. Король и королева взглянули на двенадцатую фею, и слезы снова полились у них из глаз. Повсюду в парадном зале раздавались всхлипы и шмыганье носом, ведь смерть и есть долгий сон, так в чем же разница между первым и вторым? Их дитя заколдовали. * * * Время шло, и маленькая принцесса росла, становясь красивее, разумнее и милее день ото дня. Все веретена в Срединном королевстве были уничтожены, и король приказал, чтобы никто не смел использовать веретено либо хранить его.