Сегодня у Дамира был чертовски важный день, ведь именно на это число был назначен вступительный экзамен в академию магии Айранга. Страна магов славилась именно своими магами, поэтому неудивительно, что важное внимание уделяется именно обучению младшего поколения. Учёба в академии длится много немало 12 лет. Юноши и девушки поступают в неё с 18 лет и оканчивают в возрасте за 30. Но это не значит, что с магией они начинают знакомиться только после своего совершеннолетия. Нет. До поступления в академию дети обучаются в местных школах, где преподают общий курс технических и гуманитарных наук, а также начальный курс магии. Страх любого юноши или любой девушки Айранга связан ни с чем иным, как с провалом экзамена на поступление в академию. Дело в том, что если сдать экзамен не получалось, то в таком случае неудачника записывали в касту «бездарей». Так называли тех, кто просто не способен владеть маной на более сложных уровнях. Нетрудно догадаться, какая участь ожидает таких людей. Как бы не было продвинуто общество, как бы не были высоки идеалы, царящие в нём, всегда нужны люди, способные выполнять черновую работу. Проще говоря, бездари фактически становились бесправными рабами. Их отправляли в провинции трудиться на земле на благо общества и страны. Те же молодые люди, которые сдавали экзамен успешно, получали возможность стать уважаемыми и почитаемыми магами. Но и здесь всё не так просто. Маг магу рознь. Тем мальчикам и девочкам, которые смогли пройти проверку, имея большой врождённый запас магических сил, уготована судьба стать боевыми магами. Те же, которые обладают запасом маны в меньшем объёме, получают шанс стать искусниками, т. е. исследователями и учёными магии. Понятное дело, что статус боевого мага куда почётнее, чем статус буквоеда. Учитывая всё это, волнение Дамира было вполне понятным. Юноша жил в общежитии для сирот, которые строились специально для «детей войны». Так называли детей, которые потеряли своих родителей в ходе войн. Причём, формально не учитывалось, кто были родители — магами Айранга или же жителями других стран. Государство брало под защиту всех детишек, чьи родители умерли. С одной стороны подобное было риском, но с другой подобный подход позволял рассчитывать в будущем на постоянный приток молодых магов. Если же ребёнок даром был обделён, то рабочая сила государству также была необходима. В общежитиях жили только те дети, которые были подобраны магами в других странах, в том числе и во вражеских. Те дети, родители которых были магами Айранга, жили в своих домах. Их выделяло государство за заслуги родителей. Ещё один факт — таких детей было принято магии обучать заранее, чтобы экзамен на поступление смогли сдать большинство из них. Равенство в стране магов процветало во всей красе. Здание общежития располагалось в столице, вернее, в отдельном районе на окраине, который пренебрежительно называли «ханши» — район бедняков. Пятиэтажные здания были типовыми, и одно являлось практически копией другого. Сама академия, к слову, также находилась в столице, но уже совершенно в другом месте. Если юноша или девушка поступали в академию, то получали шанс перебраться в общежитие при ней. От подобного было глупо отказываться хотя бы по той причине, что добираться до главного корпуса учебного магического заведения нужно было около двух часов. Столица была огромной. Если перейти на математические расчёты, то половина населения государства проживала именно там. Провинции становились прибежищами только для бездарных, которые работали на земле для одной цели — обеспечить столицу продовольствием. А вот маги обитали только в сердце государства. Экзамен для Дамира и сотен других представителей молодёжи был запланирован на 11.00, поэтому у юноши было время привести себя в порядок. Проснулся он очень рано, когда было ещё засветло. Сильно сказывалось нагнетаемое давление. От результата проверки зависело будущее. К слову, сам экзамен в полном смысле этого слова таковым не являлся. Вернее, от проверяемого не нужно было ничего. Сама проверка сводилась, по сути, к изучению источника маны, находящегося внутри тела человека. Если у экзаменуемого был большой запас маны, и она могла быстро восстанавливаться естественным путём, то экзамен можно было считать сданным. Поэтому экзамен считался, скорее, магическим обследованием, нежели экзаменом в прямом смысле этого слова. Но, несмотря на это, парень был как на иголках. Юноше до чертиков хотелось сменить коморку два на два сажня с облезлыми обоями на нормальную комнату в общаге магов и, наконец, вырваться в люди. Усидеть на месте в тесной комнате юноша не смог. Отворив дверь, он направился на крышу. Ещё было темно, поскольку до восхода солнца было рановато. В такую пору на улице явно ощущается прохлада, гонимая ветром с моря, поэтому юноша захватил с собою одеяло, чтобы не замёрзнуть. Выйдя на крышу, он вдохнул полной грудью холодный воздух и тихо прошептал: — Хорошо. Однако юношу потревожил тоненький девичий голос — То же не спится перед экзаменом? Юноша обернулся и увидел Юлиану — соседку из комнаты напротив. Девушка была весьма привлекательной: точёная фигурка, красивое лицо, чёрные волосы длиннее плеч и выразительные карие глаза. Она сидела на краю крыши, также завернувшись в одеяло. Юноша немного подвис, но вовремя спохватился. — Привет. Да, не смог усидеть в четырёх стенах. Ты видимо тоже? — парень немного стесняясь отвел взгляд в сторону. — Ага. Волнуюсь. — приветливо ответила девушка. — В голову лезет всякое. Дамир закивал в знак согласия: — Мне тоже. Наступила неловкая тишина. Юноша не славился открытостью характера, поэтому шёл на контакт со сверстниками, что называется, со скрипом. Волнения прибавляло и то, что в данный момент общался он с весьма симпатичной особой. — Юлиана… — юноша по имени обратился к девушке. — Ты помнишь… о детстве? Девушка посильнее укуталась в одеяло, будто прячась от вопроса. — Нет. Ничего. Белый лист…. Говорят, что таким как мы специально стирают память, чтобы мы не помнили настоящий дом. Для нашего же блага, якобы… А почему ты спросил? — девушка с вопросом уставилась на парня. — Просто… мне снится один и тот же сон уже много лет. В нём я стою в каком-то городе, который горит синим огнём… Сначала в огне оказываются дома и улицы, а затем и я. Каждый раз просыпаюсь в холодном поту. Вот мне и показалось, что это и не сон вовсе, а… воспоминание. — Жутко. — произнесла девушка, а парень на это лишь коротко кивнул в знак согласия. Разговор сам собою сошёл на нет. Каждый погрузился в свои мысли, не желая при этом мешать друг другу. Только когда первые лучи солнца коснулись крыши, молодые люди зашевелились. — Я пойду собираться, ты тоже не опаздывай. — девушка встала и направилась к выходу. Дамир хотел предложить девушке пойти на экзамен вместе, вот только слова предательски застряли в горле. Наваждение прошло, когда было слишком поздно. Печально вздохнув, парень последовал в свою комнату, а затем в ванну. Она, как и кухня, была одна на весь этаж. Умывшись, парень взглянул на своё отражение в зеркале: голубые глаза, светлые волосы, узкие губы. — «Интересно, вешались бы на меня девчонки, если бы я стал боевым магом?» — парень тряхнул головой, прогоняя бесполезные мысли, и поспешил собираться на экзамен. Хотя «собираться» звучало крайне нелепо. Нечего было собирать. Детям войны выплачивают на содержание пособие, которого едва хватало на пропитание, не говоря уже про покупку хорошей одежды. Поношенные куртка, штаны и кроссовки — всё богатство бедняка. Напялив на себя, что было, парень направился к академии. Тратиться на повозку было глупо и расточительно, поэтому пришлось идти пешком. Сей факт юношу не печалил. Пешие прогулки давно вошли в привычку и практически перешли в раздел любимых занятий, особенно перед важными мероприятиями, к числу которых, естественно, относился и экзамен. Почему? Всё крайне просто. Это был хороший способ отвлечься, успокоиться и привести мысли в порядок. Дорога была размеренной и спокойной. Шаг за шагом академия становилась всё ближе и ближе. Большое величественное здание, напоминавшее сказочный замок, поражало и заставляло нутро трепетать. Чем ближе становилась академия, тем больше людей встречалась на пути. Одни выглядели едва ли лучше чем Дамир, а в других спокойно можно было узнать «потомственников» — наследников боевых магов Айранга. Впервые юноша был доволен столь очевидному различию, поскольку по пути пришлось несколько раз спрашивать дорогу к нужному зданию, а обращаться к заносчивым ублюдкам совершенно не хотелось. В конечном итоге ноги привели Дамира к нужному месту, а найти заветную дверь уже было делом техники. Впрочем, юноша не спешил её открывать. Волнение и нехорошее предчувствие появились, казалось бы, на пустом месте. Переборов свои страхи, юноша толкнул дверь и сделал шаг вперёд. Аудитория, где должен был проходить экзамен, была огромной и легко могла вместить группу сдающих, к которой был приписан и Дамир, а это много немало 150 человек. До начала теста оставалось ещё примерно полтора часа, но аудитория уже была заполнена людьми наполовину. Важнейшее событие в своей жизни пропустить было крайне нежелательно. В аудитории были и дети войны, и потомственники. Естественно, одни держались от других подальше. Юноша приметил группу потомственных магов из пяти человек, сидящих недалеко от входной двери. — «Зашибись» — мелькнуло в голове. Парень попытался прошмыгнуть мимо них незамеченным, но, к сожалению, надеждам не дано было оправдаться. На него обратил внимание один из потомственников. — О, ещё один бездарь. — небрежно бросил тот, увидев Дамира. Его слова юноша решил проигнорировать и поспешил занять свободное место у окна, однако к первому задире с удовольствием подключились другие. — Ты смотри, он нас ещё и игнорит. — Сейчас мы его проучим. Глядите. — один из парней подмигнул остальным, а затем вытянул руку в сторону юноши и произнёс: — «Воздушный кулак». В этот момент с руки обидчика в спину Дамира сорвался поток сконцентрированного воздуха. Хоть его сила была небольшой, этого вполне было достаточно для того, чтобы заставить юношу упасть. Пятёрка высокородных хулиганов залилась смехом. Остальные потомственники, наблюдавшие за происходящим, либо улыбнулись, либо просто проигнорировали случившееся, считая себя выше подобного зрелища. А вот экзаменуемые из менее уважаемой касты наблюдали происходящее, как говорится, сжав зубы. Однако заступаться за парня никто не спешил. Влезть в стычку автоматически означало разделить судьбу лежащего на земле. А тем временем задиры прекращать явно и не думали. — Ты, бездарный выродок, должен был попросить разрешения пройти, став перед нами на колени. Мало того, что нам приходится терпеть твоё присутствие, ты ещё смеешь проявлять к нам своё неуважение. Но мы дадим тебе второй шанс. — на лицах потомственников замелькали едкие ухмылки. — На колени. Ну, давай быстрее, мы ждём. Дамир сжал зубы от злости и бессилия. Что может противопоставить такой как он, таким как они? Но, наконец, юноше улыбнулась удача. Он был спасён от унижения самим наставником-экзаменатором, ответственным за проведение экзамена в данной конкретной группе. Только войдя в аудиторию, он всем своим видом дал понять, что беспорядков в стенах академии не потерпит. Выглядел экзаменатор грозно. На вид ему было около 45-ти лет, рост выше среднего и широкие плечи выдавали не просто мага, а настоящего бойца, готового в случае чего применить и физическую силу. Одет мужчина был в черный короткий плащ, а лысую голову украшала черная бандана. На лице у мужчины неизвестно зачем были квадратные узкие чёрные очки. Дамир размышлять о странном виде экзаменатора не стал, тем более, что тот был единственным, кто смог ему помочь выйти из унизительной ситуации с достоинством. В ином бы случае юноше пришлось либо действительно встать на колени перед ублюдками прямо на глазах у всей аудитории, либо просто быть избитым хулиганами. Дамир после прихода экзаменатора поспешил занять ранее примеченное им место у окна, ещё раз мысленно поблагодарив наставника за помощь. Тот же невозмутимо сел за стол, скрестил руки на груди и застыл. На мгновение показалось, что он уснул. Хотя, естественно, это было не так. Наставник неустанно следил за порядком. Видимо, подобные стычки были невновинку на экзаменах, и для их пресечения было в порядке вещей назначать ответственных дежурных. Постепенно аудитория заполнялась людьми. Когда до начала экзамена оставалось не более пяти минут, в аудиторию ввезли столик с непонятным устройством. — Это колибратор. — Дамир услышал шёпот позади себя. Юноша аккуратно обернулся, чтобы увидеть автора слов. Им был худощавый паренёк в очках, который изрядно походил на ботаника. По одёжке угадывался потомственник, хотя заносчивого высокомерия, привычного для высшей касты, от него не исходило. Больше чувствовалась тяга к знаниям. Тем временем устройство подготовили и настроили. Затем, когда на часах стало ровно 11 часов, слово взял главный экзаменатор. — Прошу минуту внимания. Вы приглашены сюда для сдачи экзамена на поступление в главную магическую академию. Приборы, что находятся перед вами, предназначены для измерения вашей магической силы. Во главу угла ставится объём маны, а также скорость её естественно восстановления. Прибор измерит данные показатели и присвоит соответствующее количество баллов. Тем из вас, кто получит менее 20 баллов, в поступлении в академию будет отказано. Те, кто получит от 20 до 40 баллов, будут приняты в качестве магов искусников. Те же, у кого показатель будет от 40 и выше, смогут стать боевыми магами. Главный экзаменатор сделал паузу, чтобы все услышали и приняли к сведению его слова, после чего продолжил. — Процедура сдачи экзамена крайне проста: когда услышите своё имя, вы должны подойти к столу, сесть на стул, положить руки на устройство и подождать несколько секунд. Больше ничего делать не нужно, поскольку прибор производит оценку вне зависимости от вашего желания и стремления. На этом всё, теперь переходим непосредственно к самому тесту. После этих слов названные люди стали один за другим подходить к колибратору, за получением ответа на вопрос о своём будущем. Как правило, свыше 20 баллов удавалось получить только потомственникам. Большинство из них были результатом довольны, хотя были и те, кто находил свою оценку недостаточно высокой. Дело в том, что статус мага искусника на порядок уступал статусу боевого мага. И разница эта была куда больше, чем могло показаться на первый взгляд. Сила решала всё, а если её не хватало, то ни о богатстве, ни о власти, ни об известности мечтать не приходилось. В свою очередь для детей войны поступление в академию и вовсе было мечтой. Любой из них отдал бы многое для получения возможности стать магом, даже если это означало до конца дней заниматься скучными исследованиями в пыльных лабораториях. К сожалению, потомственники и дети войны не были равны в правах. Потомственных магов готовили и обучали заранее, поэтому их магические способности были куда сильнее. Если бы такое же внимание уделялось подготовке представителей низшего сословия, многие из них легко смогли бы стать искусниками. Однако в итоге они были вынуждены заниматься черновым трудом на благо страны. Дамира не особо волновали результаты других, но вот некоторые из них привлекли внимание. Отличились хулиганы, задиравшие его вначале. Вернее наоборот. Ничего отличительного в их результатах не было. Те ублюдки были сильны. Это юноша понял сразу же, поэтому его не удивило, что все они сумели получить оценки выше 40 баллов, а самый главный задира набрал вообще 78, о чём тут же объявил на всю аудиторию. Нет ничего хуже, когда недостойный получает огромную силу. Представив, какими станут эти пятеро в будущем, юноша скривился, словно от зубной боли. Привлёк внимание и худощавый паренёк. Дамир изначально увидел в пареньке тягу к знаниям, поэтому не стал удивлением его будущий статус мага искусника. А вот соседка из комнаты напротив — Юлиана, приятно удивила. Ей удалось получить по тесту 37 баллов. Девушка была крайне взволнованна, и чуть не расплакалась от счастья. Нечасто кто-то из детей войны становится искусником, а получить результат близкий к минимуму на поступление на боевого мага, вовсе можно было считать из ряда вон. Дамир искренне порадовался за девушку. — «Эх, хорошо было бы учиться вместе с ней» — мелькнуло в голове, но в себя его привёл экзаменатор, назвавший его имя. Юноша направился к столу и затем положил руки на калибратор. Прибор был очень прост и поэтому крайне точен. Присеваемый экзаменуемому бал указывался на листике, который выскакивал из машины после теста. Экзаменатор записывал показания с корешка в специальную ведомость, а сам корешок в качестве сувенира отдавал сдающему. Такова была стандартная процедура, однако в случае с Дамиром всё почему-то пошло не по сценарию. Экзаменатор, взяв в руки выскочивший из машины листик, долго в него вглядывался, после чего произнёс краткое: — Нужно повторить. От этих слов сердце начало колотиться сильнее. Много мыслей крутилось в голове, но юноша в точности выполнил приказ экзаменатора и повторил попытку. Заветный корешок вновь оказался в руках наставника, после чего тот сделал пометку в ведомости и обратился к юноше: — Поздравляю, вы будете приняты в академию в качестве боевого мага. Глаза Дамира расширились от удивления, а все мысли в голове перемешались. Юноша не мог поверить словам наставника. Но поражён был не только он, слова экзаменатора в аудитории вызвали небывалый всплеск эмоций. Помещение наполнилось галдежом. Кто-то радовался за Дамира, кто-то наоборот был недоволен успехом парня. Равнодушных не было. Когда последний экзаменуемый прошёл тест, людей поделили на группы для инструктажа. И если с бездарными возиться не стали, ограничившись парой общих слов, то с поступившими ситуация была кардинально другой. Закреплённые отвечали на вопросы поступивших, беседовали, давали советы на будущее и так далее. Но для Дамира всё это было как в тумане. Юноша смог осознать, что произошло, только после того, как оказался в общежитии. Добрался он до дома без происшествий, что было удивительно, учитывая ажиотаж от новости о его поступлении. Только придя в себя, парень осознал, что теперь на нём точно захотят отыграться. Взять хотя бы ту самую пятёрку с экзамена. Едва ли они спустят подобное с рук, однако об этом прямо сейчас думать не хотелось. Хотелось немного насладиться моментом и немного помечтать. Но был ещё один момент — два корешка с экзамена Дамиру так и не отдали. На фоне новости о поступлении это было столь незначительным, что юноша сразу же об этом забыл. А тем временем корешки находились совершенно в другом месте. *** Талончики, которые выдала колибровочная машина, лежали на столе у директора академии — архимага Карвена. Титул архимага присваивался только величайшим магам, которые внесли неописуемый вклад в развитие страны, и директор академии относился именно к таковым. По этой причине инструктор Ибуки, именно так звали экзаменатора, принимавшего экзамен в группе Дамира, в первую очередь о таланте мальчишки решил доложить именно архимагу. — Значит, среди поступивших есть восходящая звезда? — задумчиво с улыбкой произнёс тот, поглаживая густую седую бороду. Архимагу Карвену было далеко за сотню лет, но выглядел он лет на 70, а когда он услышал о будущем гении, то и вовсе на секунду показалось, что седовласый старик превратился в ребёнка. Глубокие и много видавшие глаза наполнились азартом и верой в чудеса, а лицо помолодело не на один десяток лет. Ибуки не стал зацикливаться на изменении настроения архимага, и дальше продолжил важный разговор без лишних эмоций. — Я не сообщал ему результат экзамена в баллах. Он не знает о своей исключительности. — инструктор замялся, убеждая себя в правильности своего поступка. — И я указал в экзаменационной ведомости его ненастоящий бал. — Правильно сделал. — кивнул архимаг, одобряя своевольное решение инструктора. — Думаю, ему сейчас не до этого. Он будет зачислен в твой класс, поэтому приглядывай за ним. Сейчас его будут травить. Дети иногда могут быть очень жестоки. Если он сможет это пережить, и развить свои способности не смотря ни на какие преграды, то сможет стать могущественным магом. — Я всё понял. — инструктор кивнул и уже направился к выходу, когда его напоследок окликнул директор. — Ибуки, об этом ребёнке никому ни слова. Экзаменатор лишь коротко кивнул и захлопнул за собой дверь, оставляя архимага наедине со своими мыслями. Глава 4. Захват пленников