. Книга 1 Введение Мир Эвелы огромен и многогранен: множество континентов и островов, океанов и морей, стран и городов. А ещё народы, на всех известных цивилизованному миру землях их не сосчитать — люди, эльфы, гномы, орки, гоблины и многие другие. А чего стоит магия и те чудеса, на которые способные обученные ею управлять. Другими словами, чтобы узнать все тайны этого мира, не хватит и всей жизни, даже если продлевать её магией настолько, насколько это возможно. Известный мир состоит из четырёх крупных материков. Зериг — южный материк, по большей части занятый пустынями и населённый пустынными людьми и животными. Айранг — находится на северо-западе от материка пустынь, и отличается тем, что находится выше всех. Буквально. Весь материк состоит из гор и горных плато. Именно там находится страна магов людей. К востоку от Айранга расположен Финтос — материк торговцев, где можно продать не только вещи, но и даже свою душу, не говоря о душах других людей. И самый северный материк Варган — материк воинов и постоянных войн. Самый огромный и загадочный материк мира. И кто-то мог бы поспорить с тем, что пустыни или государство магов содержат загадок не меньше, вот только именно на Варгане располагаются загадочные леса, зовущиеся лихолесьями. Что скрыто там, в тёмной чащобе, и как далеко они простираются, не знает, пожалуй, никто. И дело даже не в тварях, обитающих только там, а в древних народах, встретиться с которыми равносильно смерти. И это если повезёт. Людская магия могущественна и опасна, но она и близко не стоит рядом с магией древнейших народов лихолесья. Варган огромен. На континенте двенадцать государств. Причём, не везде из них живут люди. Есть на континенте земли гоблинов, огров, зверолюдей, циклопов и так далее. Некоторые народы обширны и имеют государственный строй. С ними люди не спешат воевать из-за их силы. К таким сильным народам относятся светлые эльфы, дроу (тёмные эльфы), гномы. Есть же и малые народы, уступившие по численности людям. Как итог — часто ими притесняемые и угоняемые в рабство. Нет равноправия между людьми, а уж между людьми и нелюдями и подавно. Далеко не все государства людей живут мирно. Империя Тирел — это относительно небольшое и не очень богатое государство, образовавшееся путём завоевания более мелких и бедных стран по соседству. В настоящий момент власть в империи после смерти короля Берна разделилась между сыновьями Токром и Вальтером. По праву наследия правителем должен был стать Вальтер — старший сын бывшего короля, да только Токр, успевший прослыть жестким и грамотным полководцем во многих войнах, не согласился на подобное, попытавшись брата уничтожить. Покушение не удалось, что вынудило Токра посеять раздор в империи. Особое место среди малых стран занимает Гельдерн — малое государство людей, которое граничило с лихолесьем. По сути, страна являлась буферной зоной между цивилизованными землями и темными лесами. Соседство создавало свои трудности маленькой стране. Малая территория и приближённость к тёмным землям сказывалась на земледелии и торговле, что само собою отражалось и на благосостоянии жителей. Именно в этой малой стране и вспыхнул огонь, обещавший объять весь материк, а может и весь мир. Однако началась история совершенно в другом месте. Глава 1. Военный совет Король Токр, именно так нарекли бунтовщика последовавшие за ним люди, уверенным шагом направлялся в кабинет малого совета. Можно сказать, что король пустился на бег, а подгоняла его ярость и злость. Новость, которую ему передали подчинённые, нешуточно разозлила мужчину. Дойдя до кабинета, король с силой влетел в помещение, чуть не снеся массивную дверь. Сомнений в том, что это у него может получиться, не возникало. Король больше походил на наёмника, закалённого в лютых боях, нежели чем на представителя изнеженного дворянства. Высокий, широкоплечий, сильный и крепкий темноволосый мужчина сорока лет, лицо которого украшала короткая брутальная бородка и несколько незначительных шрамов на лице прямо над правым глазом. Но главное, что выдавало воина — это ярость в глазах. Ничто не могло скрыть бойца, готового в случае необходимости лично взяться за оружие. — Какого чёрта войска отступили и сдали крепость?! — взревел король, подлетая к столу, за которым сидело пятеро людей. — Я в полном внимании! После секундной задержки слово взял генерал Гоук, полноватый пятидесяти летний лысый мужчина среднего роста. — Ваша светлость, крепость Мелиз, осажденная и взятая нами с целью подготовки плацдарма для последующего наступления на вражеские территории, не была сдана. Она была уничтожена вместе с целым полком наших солдат. Из 700 человек 635 бойцов погибли. Выжило 64 солдата и один младший офицер. Король разозлился ещё больше: — Ещё лучше! Как это произошло? — спросил он, усаживаясь за стол. — Разведданные были точны и проверены. Ошибки быть не могло. Вы клялись мне, что всё идёт по плану. Что случилось?! — Есть подозрения полагать, что наши намерения были раскрыты до проведения операции. — продолжал генерал. — Вероятнее всего у нас есть крот, который сливает информацию в штаб вашего брата. Несмотря на то, что об операции знало ограниченное количество людей, нас подловили. Вывод очевиден. Утечка информации. Другого варианта нет. — Подробнее. — голос правителя звучал жестко и холодно. — План операции готовился заранее, согласно ему, Мелиз должны были занять малой силой в 40 бойцов. Основные силы должны были прибыть и расположиться в крепости позже. Собственно, так и произошло. Однако в подвалах крепости была заложена гремучая смесь, т. е. алхимический порошок, состоящий из нескольких взрывоопасных веществ. Если судить по остаткам замка, все закрома были им заполнены. Наши люди замок захватили без особых проблем, основные силы прибыли спустя пару часов, а когда большинство солдат расположилось в замке, прогремел взрыв. При этом за период слежки за замком ничего вызывающего подозрения замечено не было. Следовательно, смесь заложили в замок заранее и скрытно. В итоге, в ловушку вместо неприятеля угодили мы. — закончил доклад генерал. — Почему офицеры, заняв замок, не проверили каждый его угол? — проскрипел зубами король. — Можно слово, Ваша милость… — в разговор вклинился низкорослый черноволосый мужчина в белом врачебном халате. Дождавшись одобрения правителя, мастер Олив — главный из группы алхимиков, продолжил. — Мои специалисты проверили место взрыва и пришли к выводу, что смесь была была заложена не просто в подвалах замка, а значительно ниже. Хитро, Ваше величество, очень хитро. На разрушительности подобное никак не сказалось, но вот наших солдат в заблуждение ввели. — Чертов Бальтар. — со злобой процедил король Токр. — Чую, что эта подлянка его рук дело. Ублюдок. Братец точно бы до этого не додумался. Твою мать! — рявкнул король и приложился кулаком по столу. — Уложить практически целый полк одним махом. Королю понадобилось несколько секунд, чтобы подавить эмоции, после чего он продолжил. — Так, ладно, как поступим? Наступление сорвано. Если ввяжемся в противостояние с армией Вальтера без плацдарма на вражеской территории, то только людей потеряем. Подмога, снабжение, укрепления — воевать без этого на чужой территории равно самоубийству. Что разведка о передвижении войск врага докладывает? Слово себе вновь взял генерал Гоук. — Подтягиваются к приграничным крепостям, ближайшая из которых Аврас, что в 15 верстах на север от крепости Мелиз. Можно попробовать перебросить наши летучие отряды и попытаться занять крепость раньше, чем подмога подоспеет. — Не вариант. — в разговор вклинился молчавший до этого генерал Брикет, мужчина 45 лет с изувеченной левой щекой. — Операция по захвату крепости Мелиз была подготовлена не за один день. Практически месяц дежурств и слежки, изучение маршрутов и выставленного в замке охранения. Только поэтому 40 бойцов и сумели совладать с 60 солдатами противника. И в Аврасе их далеко не 60, да и готовы они к защите. Попытаться захватить замок можно, но шанс на успех крайне мал. Король тяжко вздохнул. Терять людей и рваться вперёд глупо. Лучше выждать и не спешить, вот только ждать также не с руки. Бальтар — советник короля Вальтера, хитёр. Весьма хороший стратег, и последняя неудача армии это доказывала. Списывать советника со счетов категорически нельзя. Однако отложить наступление также будет ошибкой. Хоть раскол в империи и произошёл, казна осталось именно у Вальтера. Нанять обученных наёмников в дополнение к своей армии в 25 тысяч человек ему ничего не стоит, а вот у короля Токра такой возможности нет. Более того, кормить армию в 15 тысяч человек без денег тоже чем-то нужно. Выход один — выжимать всё до последнего у людей. Но и это временная мера. Так можно нажить ещё большие проблемы. Размышления короля прервал высокий светловолосый мужчина в тёмном балахоне, на вид которому было чуть меньше 40 лет. Это был маг, хотя с виду человек ничем отличительным не выделялся. Обычное лицо обычного человека. — Ваше величество, думаю, ситуацию можно вывернуть в свою пользу. Действительно, магия, пожалуй, единственное, что могло решить исход противостояния. — «Эх, если бы была возможность привлечь на свою сторону боевого мага, тогда бы шансы на успех возросли колоссально. Настоящий обученный боевой маг на поле боя был сродни лисице в курятнике. К сожалению, маг Клим являлся обычным искусником. Проще говоря, был простым исследователем и учёным. Манипулировать маной он, конечно же, мог, но вот использовать её мощно в бою, подобно боевым магам, возможности не имет. Жаль, в ином бы случае вопрос с упёртым братцем был бы закрыт намного быстрее» — король в который раз сокрушился по этому поводу, но вовремя прервался. — Маг Клим, слушаю вас. — Используем порох. — Это невозможно. — встрепенулся алхимик мастер Олив — Вы не хуже меня знаете, что порох крайне нестабилен. Любой контакт с маной, где её концентрация чуть выше минимальной нормы, приводит к его детонации. Если мы станем использовать черный порошок, то скорее сами взлетим на воздух, чем отправим на небеса своих врагов. — Я это прекрасно знаю, но аналог гремучей смеси можно приготовить по особому рецепту, чтобы повысить его устойчивость. Прежде чем поддержать его величество в столице, я занимался исследованиями в данной сфере. По моему мнению, это вполне осуществимо, но есть некоторые сложности. Все находящиеся на совете внимательно слушали мага. Создать порох, по сути, из подручных веществ проблем не вызывает. Формула производства известна давно и весьма проста. Даже младший ученик алхимика способен изготовить заветный порошок. Более того, производство этого взрывчатого вещества очень дёшево. Та же гремучая смесь в производстве стоила в пять раз дороже. Однако нестабильность вещества сводила все его плюсы на нет, делая опасным не только его изготовление и применение, но даже хранение. Возможность решить вопрос с нестабильностью не просто позволил бы закончить противостояние двух братьев, но и открыл бы новые возможности. Тем временем маг продолжил. — Придать стабильность пороху можно путём добавления в него специальной смеси из малоизвестного растения, которое называется ликтозия. Проблема в том, что это растение в избытке произрастает только в лихолесье. В комнате малого совета послышались обречённые вздохи. Отправиться в лихолесье — это подходящее задание для самоубийц. Если уйти глубоко в темные леса, можно повстречать нечто куда более ужасающее, чем какие-то там монстры. Впрочем, проблемы могут возникнуть и раньше, если, к примеру, любая из тамошних зверушек решит полакомиться человечиной. — Вы ведь понимаете, что пройти в темный лес, собрать какую-то траву и вернуться обратно живым, задание, мягко говоря, самоубийственное. — иронично проронил генерал Брикет. — Я прекрасно это понимаю, но разве у нас есть выход? — маг с вопросом взглянул на короля, потом обвёл всех присутствующих взглядом и только затем продолжил. — Вы ведь все здесь понимаете, что мы в тупике. Наступление не удалось, а тем временем Вальтер уже наверняка нанимает бойцов, чтобы раздавить нас армией наёмников. С деньгами, к слову, у них также лучше, чем у нас. В крайнем случае, обложат податями крестьян. Земля на востоке плодороднее. Сказывается приближённость к тёмным эльфам и к их магии. Это также в пользу врага. Нужны решительные действия, и я предлагаю вашему величеству выход. Да, задача рискованная и граничит с самоубийством, но разве возможен другой вариант? Ввяжемся в прямой бой — лишимся оставшейся армии. За последний год и так уже потеряли 6 тысяч человек, и это не считая последних потерь. Я же предлагаю выход. Отправим в тёмные земли три-четыре отряда. Проинструктируем и обучим работе с растениями. Если они справятся с задачей и добудут хотя бы маленький отросток для работы, поощрим и наградим за заслуги перед страной. — Да они не вернутся просто. Их убьют, если не тамошние аборигены, то дикие звери. — продолжал возражать Брикет. — Пусть захватят заложников. Если атакуют твари, пусть скормят им пленников. Я не могу утверждать, что все выживут, но так хотя бы потери будут меньше. — маг использовал последний аргумент. — Ваше величество… — наконец подал голос генерал Дарк, последний из пяти членов малого совета, молчавший до этого. Высокий и широкоплечий мужчина со светлыми волосами и приятными, можно сказать, красивыми чертами лица. — Есть смысл прислушаться к предложению мага. Генерал Дарк, а по совместительству весьма близкий друг и соратник короля, продолжил: — Если отряд сгинет в тёмных землях, то потеря будет некритичной. Если же преуспеет, то это перевернёт ход войны. Пусть за выполнение задачи возьмётся капитан Брамс. Если его рота не справится, то эту задачу выполнить не сможет никто. Ваше величество, вы сами знаете, какие задачи выполняли его люди ранее. Думаю, стоит ему довериться. Пусть берёт своих людей и направляется в Гельдерн. Там захватит парочку сельских поселений и дальше отправляется в темные земли. Наша же задача разъяснить, что конкретно требуется от него и его людей. Думаю, что с этой задачей маг Клим и мастер Олив справятся безупречно. Рассуждал король не долго. Выбор действительно был невелик, а победа требовала жертв, и если в качестве жертвы будут мирные граждане чужой страны, так и быть. Война спишет всё, а после победы… В общем, победителей не судят и точка. — Хорошо, подготовь людей и разъясни их задачу. И ещё, нас не должны связать со всем этим. Действовать они должны инкогнито. — одобрил затею король. — Что касается действий основных частей нашей армии, то предлагаю направить две роты к крепости Аврас. Если удастся успеть захватить крепость до подхода вражеских войск, в подмогу направим полк. Если не успеем, то втягиваться в масштабный бой не стоит. На этом всё, свободны. Вняв словам короля, все находящиеся поспешили на выход. — Дарк, задержись на минуту. — остановил генерала правитель, и когда остался наедине с другом, продолжил. — Как думаешь, кто слил информацию? — Токр, я удивлён, что этого не случилось ранее. Друг, ты ведь посмотри, сколько людей за тобою последовало, когда ты решил вернуть величие и возродить истинную империю Тирел: один из отделов корпуса королевских алхимиков, возглавляемый карьеристом Оливом, маг Клим — любитель запрещённых исследований, три генерала включая меня с тремя корпусами по 7 тысяч человек каждый. Где уверенность в том, что среди всей этой массы людей нет шпионов. Ты ведь помнить, что корпус теневиков остался верен твоему братцу. При упоминании о брате король заметно скривился. Не то, чтобы король ненавидел брата. Нет. Если бы тот действительно стремился к возрождению великой державы, которой империя Тирел была изначально, то Токр верно бы ему служил. Власть никогда не прельщала мужчину. Однако, когда Вальтер вместо того, чтобы воплощать ту идею, ради которой создавалась страна, начал прогибаться под дворян и строить мир с истинным врагом, нервы младшего брата сдали. Естественно, Токр хотел вразумить брата разговорами, да только опоздал. Барон Бальтар уже обработал государя. Причём сделал это весьма качественно. Токр понял очевидное: если он не взбунтует, то в скором времени страна окажется под каблуком эльфийского сапога. Тогда и пришлось действовать на опережение. Эх, если бы только попытка убийства брата удалась. Тогда бы Вальтер не превратился бы в пародию короля, коим являлся сейчас. — Как предателя ловить будем? — вернулся король к беседе с другом. — Да никак. Заляжет на дно гадёныш. Ну, по крайней мере, именно так бы поступил я. Чувствует, что спалился. Чтобы предотвратить утечки, нужно ужесточить контроль за ценной информацией. Ну, либо придётся ловить на приманку. — Вот знаешь, не нравятся мне эти игры. С удовольствием бы в открытую выйти против Вальтера где-нибудь на открытом поле, да только бойцов у нас недостаточно. — Тут как сказать. Войны и меньшим числом выигрывались. Токр, тебе ли об этом не знать. Король парировал: — Не в этот раз. Помнишь, чем год назад дело кончилось. Наших 6 тысяч бойцов полегло. Поэтому, как это ни печально, но сейчас мы в роли слабейших. Хорошо бы, если идейка нашего мага оправдалась. А если нет, то хотя бы малый совет проверим. Если отряд решат перехватить, значит точно утечка наверху. — Постой! — встрепенулся Дарк — А это хорошая идея. Следи за мыслью, отправим не один отряд, а несколько. Брамс пойдёт по маршруту, который будут знать только мы с тобою, а вот маршруты других групп сообщим членам малого совета и их приближённым людям, причём, всем разные. И та группа, на которую нападут, выведет на предателя. А уже потом разобраться с ним, будет дело техники. Пыточной техники, если что. — на лице генерала красовалась едкая ухмылка. Возникшая идея его изрядно порадовала. — Предлагаешь двух зайцев одним махом? Лихо. Только одна поправочка. Если найдём стукача, то к пыточнику он успеет, а вот с его помощью обыграть братца может получиться. Хотя об этом рано. А так задумка хороша. Тогда решено. Подготовка группы Брамса на тебе, отряды для отвода глаз выберешь из своих доверенных людей. Проинструктируешь и подготовишь, а уж я позабочусь, чтобы маршрут по каждому отряду в нужные уши попал. — Понял. Будет исполнено. — уже чётко по уставу ответил генерал. На этом обсуждением планов было завершено. Впереди работы действительно хватало, поэтому генералу нужно было спешить. Промедление или ошибка в пылу спешки могли всё испортить, чего явно не хотелось. *** Варик возвращался к себе домой. Староста деревни сегодня отпустил его пораньше, в конце концов, парень закончил порученную работу по починке забора местного пастбища и хотел быстренько перекусить, чтобы пойти на речку порыбачить. В деревне под названием Крол Варик жил совсем один. Мать умерла 5 лет назад, когда парню было 14 лет, а отца он никогда не знал. Мать не рассказывала о нём, лишь один раз проговорилась, что тот был из стражников столицы Гельдерна. К слову, сама деревня располагалась совсем относительно недалеко от лихолесья. Жителей в деревне было немного, примерно человек сто.