Лицо Райли покрылось красными пятнами. Он с протяжным свистом выпустил воздух. У меня дома примерно так же шипел старенький закипающий на плите чайник. Я невольно сделала шаг назад. По-моему, со сдержанностью у преподавателя были проблемы. Он что, не сдавал тест на стрессоустойчивость, когда устраивался на работу в академию? Так и хотелось съязвить в стиле «понабрали тут по объявлению…», но я мужественно держалась. «Стипендия, стипендия, стипендия». — Оставайтесь здесь, — рявкнул Райли. — Оба! Патрик втянул голову в плечи, а я без всякого трепета посмотрела вслед удалявшемуся преподавателю. Хлопнула дверь. Я бросилась к окну. — Давай, помоги мне! — скомандовала, пытаясь открыть тяжелую створку. Медная ручка не поддалась, как я ни пыхтела. Господи, какая же дохлячка эта Ариана! Нужно срочно откормить эту эльфийскую немощь до нормального состояния, иначе меня скоро начнет сдувать сквозняком. — Что ты делаешь? — с удивлением спросил Патрик. Я не успела ответить. Дверь снова отворилась, и в проеме появилась сначала голова Оуэна, а затем и он сам. Заметив меня на подоконнике, он изменился в лице. — Знаешь, однажды горничная моей сестры спрыгнула из окна, и, поверь мне, есть более эстетичные способы самоубийства. От неожиданности я повисла на чертовой медной ручке, отказывающейся поворачиваться. Однако какие неожиданные познания у этого мальчишки! — Ты хочешь покончить с собой? — Патрик вскочил с места, но не решился направиться в мою сторону. Так и стоял, широко раскинув руки, будто в попытке обнять то ли меня, то ли этот бренный мир. — Мэтр Райли… он… может быть строг, но… — Что я, по-вашему, совсем с головой не дружу? — искренне возмутилась я. Патрик переглянулся с Оуэном. — Ну, ты девушка, — откашлявшись, деликатно заметил тот. — А они несколько… эмоциональны. Еще один намек на эмоциональность, и я точно кого-нибудь покусаю! Чтобы оправдать столь завышенные ожидания. Цветок на запястье одобрительно рыкнул и потерся о кожу бутоном, словно ластясь. Я вспомнила, зачем вообще полезла на подоконник. — Помогите мне открыть створки. — Зачем? — с подозрением поинтересовался Оуэн. При случае спрошу, откуда он столько знает о самоубийцах. — Дракона впустим, — серьезно ответила я. — Чтобы он прилетел и забрал меня отсюда. Патрик пожевал губами. — Согласно статистике, драконы… — Цветок выбросим в окно! — не выдержала я. — Скажем, что сбежал. Я выставила вперед руку, на которой сверкал шелковистый зеленый браслет из лианы. Бутон на нем заинтересованно приподнялся, будто прислушиваясь. Патрик и Оуэн застыли. Но если на лице первого проступил ужас, то второй явно задумался. Авантюрный дух неистребим, да. — Мэтр Райли тебя убьет, — без капли трепета заметил Оуэн. Я пожала плечами. Подумаешь, нашел чем пугать. Я уже умирала. — Он не докажет, что я сделала это специально. А вы меня не выдадите. Понятия не имею, откуда во мне появилась уверенность, что так и будет. Еще минуту назад я боялась спорить, чтобы не испортить отношения с преподавателем, от оценки которого зависело, получу я стипендию или нет, а теперь готова рискнуть. Да еще убеждена, что мне помогут. На Оуэна, допустим, и правда можно положиться: есть в нем что-то надежное. А вот с Патриком я познакомилась меньше часа назад. — Ну ладно, — пробормотал Оуэн и двинулся ко мне. Цветок вытянул бутон, будто присматриваясь, а затем обвил мое запястье стеблем, как веревкой. — Эй, — возмутилась я и встряхнула руку. — Больно! — Он не расстанется с тобой, — негромко проговорил Патрик, неожиданно переходя на «ты», и виновато отвел глаза. — Магические существа — на редкость верные создания. Если он выбрал тебя хозяйкой, ни за что не бросит. — Откуда информация? — деловито спросил Оуэн, застывая на полпути ко мне. — «Сущность магии», том третий, глава пятнадцать. Я во все глаза уставилась сначала на смутившегося Патрика, добавившего что-то типа «я люблю читать», а затем — на поникший цветок. — Ладно, — протянула я, — и что с этим делать? Раздавшиеся за дверью шаги заставили Оуэна заметаться по кабинету в поисках укрытия. Тщетно. Райли вошел так быстро, что мальчишка успел только распахнуть дверцу шкафа, но не укрыться в нем. — Рин Оуэн, — раздраженно бросил Райли. — Вы что тут делаете? — Я… — Протирает пыль в шкафу, — максимально невинно ответила я. — Это же не возбраняется правилами академии? Щека Райли дернулась. Он посмотрел на меня с подозрением. Видимо, уловил издевку. У моей новой внешности был один ощутимый плюс — никто, глядя на меня, не догадывался о степени моего цинизма. — Сейчас не время для уборки, — спустя пару секунд процедил он, так и не найдя в моем лице намека на иронию. — И будущему наследнику Лингов не пристало этим заниматься. Я мысленно хмыкнула. Слово «этим» Райли выделил интонацией, будто речь шла о чем-то крайне непристойном. Оуэн коротко кивнул и бросил на меня выразительный взгляд. Мол, ври, но не завирайся. Ладно, в следующий раз солгу, что он наводил охранное заклинание. Не буду портить ему репутацию. — Рин Оуэн, попрошу вас выйти, — уже спокойнее сказал Райли и, сделав шаг к учительскому столу, положил что-то на его крышку. — Ариана Роук, что вы делаете на окне? Подозреваю, ответ «дышу свежим воздухом» его бы не устроил, поэтому я молча подошла ближе. К счастью, Райли уже забыл обо мне. Его взгляд переместился на черную лакированную шкатулку. Легкий срежет ключа в замке, и перед нами сверкнуло серебристое лезвие длинного кинжала. На его тонкой ручке сиял алый камень, похожий на запекшуюся кровь. Рядом со мной Патрик потрясенно охнул. — Мэтр Райли, это… — Да, тот самый артефакт. Смерть в чистом виде, заключенная в форму кинжала, — неохотно пояснил он. — Мне пришлось взять его из хранилища под свою ответственность. Он точно справится с этим, — короткий кивок в сторону цветка, — недоразумением. Листочки на браслете затряслись, а затем поникли. Я буквально кожей почувствовала чужое отчаяние. Никто не хочет умирать. Даже «ошибка эксперимента». — Возьмите артефакт, рин Чапман, — мрачно потребовал Райли, и мне показалось, что он тоже не в восторге от происходящего. — Проткните бутон. Этого хватит. Патрик неуверенно взялся за кинжал. Его руки так сильно дрожали, что лезвие с громким лязгающим звуком упало на мраморный пол и закатилось под учительский стол. — Рин Чапман! Вы разочаровываете меня все сильнее! Покрасневший Патрик выглянул из-под стола. Распрямившись, он неуверенно подошел ко мне. Я сглотнула. Его рука с занесенным кинжалом выглядела пугающе. Но еще сильнее меня пугала реакция на дрожащее на запястье растение. Нет, неужели я и правда готова это сделать? Вот же черт! — Ариана, прикажите вашему питомцу отпустить вас и… — Нет, — тихо, но пылко сказала я и спрятала руку на спину. — Что «нет»? — с раздражением переспросил Райли, а мгновение спустя его зрачки чуть расширились. Видимо, он все-таки уловил смысл моих слов. — Вы в своем уме?! — Послушайте, — набрав в грудь побольше воздуха, начала я. — Мне кажется, я смогу за ним присмотреть. Он не доставит проблем, правда. В качестве подтверждения я подняла запястье и потрясла зеленым браслетом едва ли не перед самым носом Райли. Бутон чуть слышно зазвенел, словно тонкий серебряный колокольчик. Что ж, хорошо, что цветок не стал обнажать зубы. Все-таки он соображает, молодец! — Он же не виноват в том, что мы ошиблись в руне, — горячо продолжила я и, вспомнив о своей новой внешности, попыталась воспользоваться неожиданным преимуществом. Больно укусив себя за язык, я подождала, пока глаза увлажнятся, и посмотрела на задумавшегося преподавателя. Тот, поймав мой взгляд, дернулся, как священник при виде курицы на столе в постный день, и с сомнением покосился на своенравное растение. То, словно понимая, что происходит, вело себя на редкость прилично. Вытянувшись по струнке, оно жалобно подрагивало, протягивая к Райли крошечные листочки. Кто-то явно вошел в образ бедной сиротки. — Он опасен, — уже чуть менее уверенно сказал Райли. — А если под мою ответственность? — деловито предложила я, резко выпадая из образа наивной трепетной дамы. — Или под мою? — подал голос Оуэн. — Я тоже могу присмотреть за ним, — робко заметил Патрик, но тут же поправился. — Или помочь тому, кто присмотрит… Райли заколебался. Я решила идти напролом.