Конференц-зал взорвался криками, шумом и гамом, репортёры вскакивали с мест, стремясь оказаться ближе к месту событий, висевшие под потолком кибероператоры сгрудились чуть ли не в грозовую тучу и усиленно фиксировали происходящее. Канал личной связи Эмиля ожил голосом начальника охраны: – Ваш выход, Величайший Эмиль. – Всем оставаться на своих местах! – рявкнул кто-то из телохранителей, и конференц-зал мгновенно оказался заполнен вышедшими из режима невидимости охранниками в тяжёлой броне со штурмовыми бластерами наперевес. – Никому не двигаться! Вы будете отпущены после проведения проверки на причастность к покушению! По отказавшимся выполнять наши требования огонь будет открываться без предупреждения! Почти три сотни боевых андроидов вскинули оружие, беря на прицел толпу журналистов, и полуторатысячная аудитория замерла, опасаясь пошевелиться. Потайная дверь в стене секретного кабинета открылась, выпуская Эмиля в конференц-зал, и он вышел к окаменевшим от страха журналистам, пролезая между целящихся в них телохранителей. – Отставить, икс-полковник! – громко приказал Эмиль начальнику охраны. – Прикажите своим бойцам опустить оружие! – Величайший Эмиль! – недовольно вмешался Владыка Тенок, едва заметный в кольце окруживших его телохранителей. – Вы торопите события! У нас ещё нет подтверждения того, что агрессия исчерпана! Немедленно вернитесь в защищённый кабинет! Я приглашу вас, когда опасность минует! – Она уже миновала! – запальчиво возразил Эмиль, тыкая пальцем в лежащую в крови киллершу. – Убийца при смерти! Прекратите целиться в людей! – Мы не знаем, есть ли у вражеского агента сообщники в зале! – Начальник охраны в сопровождении нескольких телохранителей окружили Эмиля, выставляя вокруг него защитные поля. – Нападение может повториться! – Так спросите у неё! – Эмиль недовольно растолкал охранников, спеша к теряющей сознание киллерше, и склонился над ней. – Ей больно! Она умирает! Эмиль пару раз ткнул своим медблоком в окровавленное предплечье киллерши, стараясь не смотреть на обезображенную культю: – Мой медблок не подходит для Тека! – Он требовательно посмотрел на начальника охраны, уже занявшего позицию между претендентом и аудиторией конференц-зала. – Сделайте же что-нибудь, икс-полковник! У неё жуткие обломки вместо рук и ног! Вы хоть представляете, как ей больно?!! Обезболивающее ей, немедленно! Это приказ! Икс-полковник подчинился и коснулся конвульсивно подрагивающего киллера медицинским прибором. Автоматика ввела раненой нанороботов, кровотечение прекратилось, и вскоре глаза киллерши открылись. – Эта Тек – предатель и убийца! – ещё более недовольно произнёс Владыка Тенок. – Она подлежит казни, а не медицинской помощи! – Зачем вы так, Владыка?! – Эмиль укоризненно посмотрел на Тенока. – Она же никого не убила! Это был всего лишь двойник-андроид, никто из живых не пострадал! – На месте двойника должны были быть вы, Величайший Эмиль! – возразил Владыка Тенок, и от кибероператоров не укрылось его недовольство. – Она пришла сюда убивать вас! – Ну не убила же! – отмахнулся Эмиль. – Приказываю вылечить её! Восстановить ей руки-ноги и привести ко мне! Хочу посмотреть ей в глаза и спросить, неужели деньги, пусть даже очень большие, для неё дороже счастья и благоденствия всех простых граждан Империи, включая её саму и её родных и близких! – Эмиль внимательно посмотрел на Тенока: – Надеюсь, мы договорились, Владыка? – Будет исполнено, – мрачно буркнул Тенок, не скрывая недовольства. – И прекратите держать под прицелом людей! – потребовал Эмиль. – Я бесконечно устал от всех этих смертей, постоянно случающихся вокруг меня! До дня Мишкоатли ещё семь месяцев, а погибших уже бесчисленное количество! Мне хватает Чиалори и их непробиваемого дремучего упрямства, ради которого они тысячами губят своих и наших соплеменников в мясорубке сражений! Здесь, в зале, присутствуют только наши сограждане! Немедленно опустить оружие и отпустить всех этих людей! Вы слышите, Владыка?! – Опустить оружие. – Владыка Тенок скрыл недовольную гримасу. – Прошу всех занять свои места. – Он вернул Эмилю пристальный взгляд: – С вашего разрешения, Величайший Эмиль, мы отпустим всех, здесь присутствующих, только после окончания проверки на причастность… – Нет! – решительно возразил Эмиль. – Я требую отпустить всех без унижений! – Среди них может находиться сообщник убийцы! – вмешался в разговор начальник охраны. – Если он покинет конференц-зал, арестовать его позже может не получиться. – Тогда пусть ответит перед собственной совестью! – воскликнул Эмиль. – Сомневаюсь, что предатели знают, что это такое, – не сдавался Владыка Тенок. – Мне очень неприятно вступать с вами в противостояние, но пойти на исполнение этого вашего требования я не могу. – Тогда я отказываюсь проводить эту вашу пресс-конференцию! – возмущённо заявил Эмиль. Он окинул взглядом толпу репортёров, жадно внимающую происходящему, и спонтанным жестом ткнул в подставного агента секретной службы: – Вы! Журналист из третьего ряда! Да-да, вы! Подойдите ко мне! Журналист, одновременно являющийся настоящим репортером и агентом секретной службы с первого дня императорской гонки, торопливо поспешил к Эмилю. – Вот, держите! – Эмиль извлёк из складок одежды ДНК-анализатор и вручил журналисту. – Всегда ношу с собой два таких, уже не раз пригождалось! Проводите ДНК-тест! Ну?! Давайте быстрее! Ошарашенный репортёр под прицелами бластеров охраны коснулся анализатором руки Эмиля и с интересом уставился на экран, ожидая результата. – Ну как, я настоящий?! – уточнил Эмиль. – Подлинность претендента подтверждается! – объявил репортер, поднимая над головой анализатор с результатами ДНК-теста. Кибероператоры зажужжали сильнее. – Ну и отлично! – недовольно заявил Эмиль. – Что и требовалось доказать! А теперь задавайте вопросы кому хотите, а я пошёл! Чтобы не провоцировать на смерть и убийства ещё кого-нибудь! Я устал от смертей, в особенности от смертей простых Теков, всего лишь оказавшихся не в то время не в том месте! Эмиль демонстративно развернулся и скрылся в секретном кабинете. Следом за ним поспешно зашло с десяток телохранителей, а за ними Владыка Тенок со своей охраной, которому для этого пришлось покинуть правительственное кресло. Потайная дверь закрылась, и автоматика сообщила об установлении максимального режима физической и криптографической защиты. – Ну как? – Эмиль напряжённо посмотрел на Владыку. – Я не налажал? – Вы отлично сыграли свою роль! – похвалил его Тенок. – СМИ ожидали от сегодняшней пресс-конференции чего угодно, только не такого! И краткосрочный, и долгосрочный эффекты от вашего перфоманса будут именно такими, как запланировано. На сегодня я вас больше не задерживаю, Величайший Эмиль, можете отдыхать, вы это более чем заслужили! Дальнейший процесс должен протекать без вашего участия, так последствия будут выглядеть эффектнее. Охрана развернула телепортатор, и спустя несколько минут Эмиль находился в своих апартаментах. Его камердинеры наконец-то выучили привычки своего хозяина, и к моменту возвращения Эмиля уже ожидал сервированный чайный столик и кофе с печенькой. Вообще напиток тут, конечно, был другой, без кофеина, который в этой галактике считался наркотиком. Но кофейный вкус для Эмиля воссоздали идеально, а выпечка вообще была изумительной, и одной местной печенькой дело не ограничилось ещё ни разу. От местных плюшек у Эмиля снова начал появляться животик, и он уже подумывал о посещении сеанса коррекции фигуры. – Ваш кофе с печенькой, Величайший Эмиль! – Жизнерадостная тАки, уже без боевого скафандра, в очередном модном наряде от Чиалори а-ля «найди на мне одежду», сияя преданной улыбкой, потащила его за столик. По первости Эмиль удивлялся, как это Цетеки носят дизайнерские наряды от Чиалори, одновременно находясь с ними в состоянии войны. Потом, когда он лично вник в тонкости императорской гонки, стало ясно, что гонка не равно полноценная война, хоть мясорубка во время сражений царит адская. Но при этом все понимают, что рано или поздно на престол взойдёт какой-нибудь Император и всё станет как раньше. Или не как раньше, но более-менее. Короче, мода никуда не денется и модные тенденции тоже. Поэтому бои где-то в космосе для обычных граждан Империи не столь важны, как для их политиков. – Будете смотреть пресс-конференцию? – тАки зажгла в обеденном зале видеосферу и пожирала его преданным взглядом в ожидании ответа. – Давай, – согласился Эмиль. – И покажи рейтинги! Хочу увидеть реакцию СМИ. тАки принялась выводить трансляции необходимых каналов, и Эмиль с интересом всматривался в возникающие в воздухе информационные массивы. Это покушение спецслужбы Великого Доминиона Цетеки раскрыли за неделю до самой пресс-конференции. Разведка Ица-Уэргов подкупила несколько должностных лиц в аппарате медицинского обеспечения секретной резиденции Эмиля, и одна из предательниц согласилась на убийство. Она не питала иллюзий относительно собственных перспектив, однако обещанное вознаграждение могло сделать её семью миллионерами, и женщина решилась на самоубийственное покушение. Но контрразведка вычислила её заранее и арестовала вместе с другими предателями. В результате допросов у секретной службы родился дерзкий план, и силовики ознакомили с ним Эмиля и Владыку Тенока. Покушение предлагалось разыграть в прямом эфире согласно плану Ица-Уэргов, только с собственными коррективами. Арестованная предательница передумала умирать, тем более бесплатно, и охотно согласилась на все условия спецслужб нашего Доминиона. Она связалась со своими нанимателями, подтвердила готовность и изобразила попытку убийства, очень даже по-настоящему оставшись без кистей и ступней. Позже, через месяц, когда несостоявшейся убийце восстановят руки-ноги, её в присутствии репортеров приведут к Эмилю. Она расплачется и покается, одновременно умоляя его простить её предательство и благодаря за заступничество и спасение. И призовёт всех, кто заключил предательскую сделку с врагами Доминиона, одуматься и сдаться, уповая на милосердие Народного Императора. – К сожалению, – перед чайным столиком возникло изображение Владыки Тенока, выступающего перед журналистами, – убедить Величайшего Эмиля вернуться не удалось. Претендента глубоко взволновало и опечалило покушение. Вы же знаете, как болезненно он воспринимает страдания простого народа. Зрелище направленных на безоружную аудиторию тяжёлых бластеров возмутило его до глубины души. Величайший Эмиль отказался выслушать наши аргументы и удалился в свою резиденцию. Давайте дадим ему время успокоиться и вернуть душевное и эмоциональное равновесие. Позже, когда его настроение будет менее эмоциональным, мы проведём дополнительную пресс-конференцию с участием претендента. Пока же вы можете переадресовать подготовленные для него вопросы мне. – Информационное агентство «Взгляд Цетеков»! – выпалил один из сотни репортёров, вскакивая на собственное кресло подобно Тототлю. После той запоминающейся выходки Регента этот приём стал пользоваться популярностью у журналистов. – Владыка Тенок! Вы знали о готовящемся покушении? Есть мнение, что всё, увиденное нами сегодня, есть постановочный спектакль! – Первичный анализ показал, что покушение оплачено разведкой бывшего Императорского Доминиона, – возразил Тенок. – Материалы расследования, включая допрос преступницы с применением детектора лжи, будут предоставлены СМИ. Вы сможете сами сделать выводы. – Почему Величайший Эмиль перед ДНК-тестом находился в секретной комнате? Двойник-андроид неизбежно провалил бы тест! Или вы планировали сфальсифицировать результаты проверки? – Признаюсь, у нас было такое намерение, – нехотя подтвердил Владыка Тенок. – Охранять претендента с каждым месяцем становится всё сложнее. Секретная служба постоянно требует от меня отказаться от мероприятий, на которых претендент должен присутствовать лично. Или хотя бы свести количество таковых к минимуму. Но вы же знаете Величайшего Эмиля. Он душой болеет за простых людей. Народный Император ещё может тихо посидеть в секретной комнате во время рутинного мероприятия, но, когда видит бластеры, направленные на собственных граждан, удержать его от импульсивных поступков удаётся не всегда. И это доставляет очень много беспокойства секретной службе и всем нам. Мы не можем позволить себе потерять Народного Императора! – Что там с рейтингами? – Эмиль сделал несколько глотков из чашки с имитацией кофе и с удовольствием принялся зажёвывать напиток местным печеньем. – Средний рост в одну целую и три десятых процента! – тАки вывела общую кривую по колебаниям его рейтингов во всём пространстве Империи. – Рост в пространстве Цетеков пять процентов! Рост в пространстве нашего альянса – четыре с половиной процента! Очень много положительных отзывов! Взгляните сами! Одна из зажжённых ею видеосфер сменила изображение статистических данных на видео из студии какого-то информационного агентства. Пара экспертов, мужчина и женщина, сидели напротив видеосферы, на которой Эмиль увидел себя, склонившегося над подрагивающей в луже крови израненной убийцей. – Обратите внимание, коллега! – Женщина указывала мужчине на увеличенный стоп-кадр. – Мы отчётливо видим, что Величайший Эмиль пытается провести раненой инъекцию нанороботов из своего медблока! Он действительно пытается ей помочь, но медблок претендента не годится для уроженца нашей галактики и выдаёт отказ! – Что ж, мне остаётся только согласиться с вами, – подтвердил мужчина. – Народный Император не зря получил своё прозвище! Пусть его попытки помочь всем вокруг во многом наивны и не всегда существенны, но сами по себе намерения Величайшего Эмиля кардинально отличаются от остальных претендентов. Неужели нашу Империю ждёт эра правления человеколюбца? – Он посмотрел в глаза аудитории: – А что думаете об этом вы, наши дорогие зрители? Статистическая видеосфера в студии начала заполняться данными, принятыми от подключённой к каналу аудитории, и Эмиль с удовлетворением увидел рост одобрения своего поступка. – Или вот! – Пританцовывающая от радости тАки вывела следующее видео. – Это постановка! – рьяно восклицал какой-то Уэрг в деловом костюме. – Чуть что, во всём обвиняют Уэргов! Великий Доминион Цетеки не стал утруждать себя приданием этому спектаклю элементарной правдоподобности! Как быстро Величайший Эмиль появился из секретной комнаты! И как вовремя! Почему телохранители не сгребли его в охапку немедленно и не вынесли подальше от места покушения?! Они заранее знали, что угрозы нет! В этой студии помимо возмущённого Уэрга находилось не менее десятка различных экспертов, среди которых Эмиль заметил даже одного Чиалори. Он и возразил Уэргу самым первым: – Позволю себе не согласиться! – Голос Чиалори звучал, как всегда, надменно и высокомерно. – Если бы Цетеки хотели состряпать голословное обвинение, то обвинили бы в покушении пространство Чиалори! Мы находимся с ними в состоянии войны, и примитивная аудитория пресс-службы Цетеков никогда не утруждает себя попытками услышать наши аргументы. Весь альянс Теков этого спирального рукава с удовольствием принял бы очередное голословное обвинение нас во всех тяжких за столь же очередную аксиому! Однако Великий Доминион Цетеки на этот раз так не поступил! Одно только это уже даёт основания не сомневаться в реальности произошедших на наших глазах событий! – Уважаемые коллеги! – вмешалась в их спор женщина-Тек. – Может быть, мы всё же обратим внимание на самое главное?! Народный Император не выскочил из секретной комнаты, словно Бес из табакерки, когда прогремел взрыв! Он появился в тот момент, когда его охрана едва не открыла огонь по журналистам! Его возмутило то, что могли погибнуть невиновные! Если бы кто-то просто испугался и как-нибудь не так дёрнулся, телохранители расстреляли бы несчастного на месте! Народный Император потребовал обезопасить своих подданных в первую очередь! А уже потом подошёл к убийце! В первую очередь он выходил помочь людям! Приступ сентиментальности, которую вы сочли театральной, случился у него позже! – Я соглашусь с коллегой! – немедленно поддержал её соседний эксперт. – Телохранителям не имело смысла тащить его в охапку куда бы то ни было! – Эксперт указал на изображение, и автоматика, повинуясь его команде, укрупнила картинку: – К этому времени он уже был накрыт защитными полями! Даже отсюда видно характерное мерцание воздуха вокруг претендента! Зал под прицелом, автоматика предотвращения катастроф выведена на полную мощность! Я ни секунды не сомневаюсь, что в этот момент активированы и другие защитные функции, невидимые невооружённым глазом! Народный Император хотел помочь людям хоть как-то! Соглашусь, местами это выглядит наивно и забавно, но его намерения говорят сами за себя! Посмотрите на статистику нашей аудитории! – Эксперт указал на другую видеосферу, густо заполненную графиками: – Простой народ одобряет его поступок! – Простой народ не знает, что такое грамотная манипуляция! – не сдавался Уэрг, но его уже никто не слушал. Аудитория канала разделилась на сторонников Эмиля и скептиков в соотношении пять к трём, и рейтинг одобрения Народного Императора увеличивал свои позиции. – Всем очень нравится ваш стиль, Величайший Эмиль! – Счастливая тАки принялась танцевать. – Я так рада вашей маленькой победе! Надо посмотреть, что об этом говорят лидеры рейтингов! Она зажгла ещё одну видеосферу и с недоступной живому Теку скоростью за секунду задала ИИ апартаментов поиск по целой куче параметров. Видеосфера замелькала списками рейтингов неполитических личностей и зажгла видео. – …лично я одобряю его поступок! – вещала нереально красивая девушка в облегающем фигуру открытом пилотском комбинезоне, стоящая на фоне разбитого имперского истребителя, лежащего посреди скал, усыпанных обломками истребителей Ххззутов. – Он заступился за простых людей и даже пожалел убийцу! Последнее может показаться кому-то странным, но не мне! Эмиль расширившимися глазами смотрел на боевую красотку, с удивлением узнавая в ней свою тАки. – Только тот, кто по-настоящему болеет за своих граждан, способен на такую реакцию! Народный Император не делит нас на своих и чужих, мы все для него – подданные, которым он стремится помочь! И выпады скептиков тут неуместны! – тАки? – Эмиль перевёл на своего секс-андроида изумленный взгляд. – Когда ты успела записать это? – Он многозначительно шевельнул бровями: – Какой сексуальный костюмчик! Почему ты не надеваешь его для меня по ночам? – Это не я! – мелодично захохотала тАки. – Это же Ксоко! Посмотрите на рейтинги! – Офигеть! – Эмиль не смог скрыть зависти, разглядывая заоблачные рейтинги сексуальной близняшки тАки. – Кто она такая?! – Она звезда шоу-бизнеса, – объяснила тАки, идеально копируя позу облаченной в военную униформу красотки, из-за чего у Эмиля возникло ощущение, что одна и та же девушка сейчас одновременно присутствует и где-то там, и здесь, перед ним. – Одна из самых красивых актрис Великого Доминиона Цетеки! У неё огромная популярность! Меня изготовили её точной копией по эксклюзивной лицензии! Второй такой лицензии не существует! – Офигеть… – машинально повторил Эмиль, разглядывая суперсексуальную звезду шоу-бизнеса. – Почему я не видел её раньше… Теперь, когда он обратил внимание на иероглифы в подписи к изображению, было видно и её имя, и информацию о том, что интервью берется прямо на съёмочной площадке нового блокбастера, рассказывающего о войне с Хаосом. Ксоко исполняет в нём главную женскую роль, играет пилота космического истребителя и всё такое…