События начали развиваться через сутки, когда жукам окончательно надоела затянувшаяся погоня. Ххззуты определили, что преследуют остатки недобитых имперских эскадр вместо свежего флота, прибывшего из Империи третьим по счёту и столь дерзко разгромившего их передовые части. Вопреки предположениям Атля Ххззуты не стали снимать с преследования свои флоты, идущие по пятам Сводной эскадры. Герцог-адмирал ожидал, что противник, убедившись в малочисленности преследуемых, продолжит погоню силами не более одного флота, остальные же будут брошены на поиски Пятисотого флота либо присоединятся к вторжению в следующую систему Империи, которое вот уже полдня идёт в соседнем секторе. Что позволило бы заманить оставшийся в одиночестве флот преследования в ловушку и уничтожить его внезапным ударом. Однако Ххззуты поступили иначе. Они решили избавиться от кочующих по тылам недобитых имперских эскадр и бросили на их перехват все восемь флотов, базирующихся в первом секторе. Сводную эскадру обложили со всех сторон, и стало ясно, что максимум через два прыжка в точке выхода из гиперпространства её встретит один из флотов противника. Пришлось менять стратегический план прямо на ходу, но это нисколько не смутило Атля. Теперь, когда в его распоряжении сотня имперских флотов, пусть даже устаревших, с этой неожиданностью он справится. Гораздо больше его тяготила необходимость отвечать на вызовы генштаба и Регентского Совета, которых за прошедшие сутки произошло уже пять. — Ваше Высочество! — Вице-маршал старался сохранять солидный и уверенный в себе тон, но нервозность во взгляде выдавала тщательно скрываемый страх. И то, что весь генштаб в общении с Атлем перешёл с армейского звания на регентский титул, лишний раз подтверждало острое желание чинуш от армии любой ценой избежать конфликта. — Все переданные под ваше командование флоты находятся в полной боевой готовности и ожидают приказов! Все корабли-носители генераторов кротовых нор данных флотов выведены из консервации и находятся в вашем полном распоряжении! Казначейство уже одобрило нашу заявку на закупку новых генераторов по мере необходимости, вы можете не экономить это оборудование! Кроме того, в ваше распоряжение передан конвой с ноль-генератором, его только что закончили разворачивать на базе вашего флота, он готов открыть ноль-переход согласно вашему приказу. Генеральный штаб хотел бы узнать, когда вы начнёте операцию по отражению вторжения в систему Уахиль? Связь с системой потеряна два часа назад, Первая Лига Приграничных Миров требует от армии помощи, Регентский Совет требует от генштаба решительных действий, мы испытываем беспрецедентное давление! Атль молча выслушал вице-маршальскую тираду, не сводя с собеседника исполненного высокомерия ледяного взора. Быть кругом виноватым неприятно, не так ли? Но ещё менее приятно оказаться беспомощным при таком-то служебном положении! И вдвойне неприятнее понимать, что твоя карьера зависит от действий подчинённого, который подчиняется тебе сугубо номинально, в силу звания и должности, но до тех пор, пока трон Империи пустует, по сути, является твоим повелителем. При этом никому из тех, кто мог бы вмешаться, нет дела до твоих проблем, потому что все заняты борьбой за престол. А виноватым в случае чего назначат тебя, ведь защищать имперские территории есть твоя непосредственная обязанность! Добро пожаловать в реальность абсурда! Это и есть Империя, вице-маршал! Или ты забыл, в каком интересном месте, созданном волею Господней, возглавляешь генеральный штаб? — Я начну действовать, как только оперативная обстановка станет выгодной для нанесения удара, — холодно ответил Атль. — Генеральный штаб получит от меня исчерпывающий отчёт. Если у Регентского Совета возникнут вопросы относительно моей зоны ответственности, рекомендую перенаправлять их непосредственно ко мне. А сейчас я вынужден закончить наш разговор, мне необходимо сосредоточиться на предстоящей операции. С этими словами Атль отключился, но не прошло и часа, как адъютанты доложили ему о срочном вызове из зала заседаний Регентского Совета. Атль принял вызов, сидя в капитанском кресле на мостике линкора в окружении адъютантов и зажжённых сфер фронтовой видеосвязи, демонстрирующих изображения командующих поступивших в его распоряжении флотов. — Герцог-адмирал! — Председательствующий в Регентском Совете Седженэм вперил в Атля суровый взгляд. — Ххззуты вторглись в систему Уахиль! Граждане Империи гибнут под ударами захватчиков, связь с ними потеряна, возможно, жертвы исчисляются миллиардами! Первая Лига Приграничных Миров умоляет о помощи! Генеральный штаб сообщает, что в ваше распоряжение переданы все необходимые для защиты системы Уахиль силы и средства! Почему вы бездействуете?! — Вы сделали вывод о моём бездействии на основании собственной компетенции в военном деле? — с каменным спокойствием произнёс Атль, окидывая не менее суровым взглядом собравшихся в громадном амфитеатре Регентов. По выражению их лиц было несложно понять, что Регентский Совет занимают куда более важные проблемы: императорская гонка, война между Великими Доминионами Цетеки и Чиалори и воистину невероятная лавина интриг, вскипевшая после издания Регентским Советом указа о проведении запланированной до смерти Ксиухкоатля валютной эмиссии, реализовать которую поручено бывшему Императорскому Доминиону. Патроны рвут Регентов на части, словно стая грифов обглоданную тушу мёртвого бизона, доставшуюся ей от львиного прайда. Нытьё какой-то там захолустной приграничной Лиги и вторжение Ххззутов в какую-то провинциальную систему, местоположение которой никто из Регентов даже не представляет, является лишь ещё одной щепотью соли на давно воспалившуюся рану. — Подданные Империи нуждаются в спасении! — Седженэм увидел царящую на капитанском мостике атмосферу совещания высшего фронтового командования и несколько растерялся, не понимая, как правильно отреагировать, чтобы не потерять баллы в глазах остальных Регентов. Среди которых у него имеется немало конкурентов за председательское место в Совете. — Я не учу вас, как командовать войсками, герцог-адмирал! Регентский Совет должен понимать, что предпринимает армия для защиты гибнущих граждан Империи! — Все необходимые меры последуют, — невозмутимо ответил Атль. — Прямо сейчас мы заканчиваем последние приготовления к ответному удару. Я буду очень благодарен Регентскому Совету, если он не станет предавать мои слова огласке до окончания боевой операции. Глупо рассчитывать на то, что противник не изучает новостные каналы Империи. Не стоит предупреждать его о готовящемся возмездии. — Но мы должны что-то ответить гражданам Империи! — возразил Седженэм. — Первая Лига Приграничных Миров требует от армии защиты! По Империи ползут жуткие слухи! Связь с системой Уахиль потеряна! Быть может, там уже не осталось никого в живых! Граждане в панике! — Связь с системой Уахиль блокирована силами вторжения. — Атль всем своим видом демонстрировал Совету, что Седженэм отвлекает его от спасения тех самых граждан Империи, которых в настоящий момент безжалостно истребляют захватчики. — Блокировка систем связи и коммуникаций есть классический тактический ход, применяемый в процессе боевых действий, — голос герцог-адмирала звучал по обыкновению холодно и уверенно. — Даже если противник снимет блокаду связи, её установим мы. Могу успокоить Регентский Совет: Ххззуты не проводят геноцид населения на захваченных территориях. Они прекрасно понимают, что в день Мишкоатли новый Император обрушит на них мощь Экстервита, и потому не рассматривают оккупированные планеты в качестве нового жизненного пространства. Захватчики сосредоточены на грабеже ресурсной базы и материальных ценностей. Население подвергшихся оккупации планет порабощено, но уничтожение ему не угрожает. В системе Уахиль действуют имперские разведчики, мы следим за ситуацией и, как уже было сказано, готовим ответный удар. И в этой подготовке дорога каждая минута. Сто флотов в данный момент ожидают, когда я вернусь к постановке войскам боевых задач. Уязвленный Седженэм недовольно поджал губы, но ответить не успел. Один из сыновей покойного Императора и женщины-Пэчуа, герцог Тототль, воспользовался полусекундной паузой и перехватил инициативу. — Регентский Совет получил от командующего фронтом достаточно информации! — Герцог-Пэчуа раздул спинной капюшон, привлекая к себе внимание. — Мы убедились, что армия предпринимает необходимые меры! В настоящее время разумнее дождаться результата, который за ними последует, и не отвлекать военных от боевых действий! Своими понуканиями мы только добавляем нервозности в без того непростую обстановку! Совету следует сосредоточиться на других проблемах, которых немало! Регенты разом зашумели, обсуждая всё подряд, и по доносящимся обрывкам фраз Атль понял, что предложение Тототля поддерживают немало Регентов. А ещё большее их число вообще заботят другие проблемы. Что не удивляет. Если бы судьба подвергшейся вторжению захолустной планетки действительно интересовала Империю, с ним связывались бы не скоморохи из Регентского Совета, а высшее руководство Великих или хотя бы Малых Доминионов. Однако никто из таковых до сих пор не предпринимал даже попыток связи. Атлю было безразлично, кто перетянет на себя больше внимания Регентов, Седженэм или Тототль, вести дальнейший разговор не имело смысла, и он приказал адъютантам разорвать канал правительственной связи. — Герцог-адмирал! — немедленно сообщил второй адъютант, — капитан первой разведывательной эскадры сообщает о выдвижении флотов противника для уничтожения Сводной эскадры! — Соединить! — коротко приказал Атль. Внутри сферы видеосвязи стало одним изображением больше, и автоматика укрупнила картинку. — Все флоты Ххззутов покинули базу в первом секторе! — доложил эскадренный капитан разведчиков. — Пять минут назад в гиперпрыжок ушла последняя сотня кластеров! На базе осталась эскадра охраны, эсминцы противника выдвинулись к области разрешённого гиперпрыжка для установки дополнительных минных полей! — Время пришло. — Атль бросил взгляд сразу на все изображения командующих флотов. — Начинаем! Глава вторая Непонятные индейские иероглифы на индикаторных поверхностях скафандра сменили цвет, и Славик почувствовал знакомую тошноту. Пассажирский лайнер Кетцали осуществил выход в реальный космос и перешёл на движение в обычном пространстве. Значит, скоро посадка, и через несколько часов его мучения прекратятся. Жёсткие тесные кресла, вечнозатекшая от сидения в одной и той же неудобной позе спина, постоянная темень, непрекращающаяся холодина и давно мучающее его от регулярного недоедания чувство голода достали настолько, что хотелось волком выть. Если бы не медблок и его нанороботы, проводящие какие-то там стабилизирующие психику процедуры, за неделю перелётов крыша у него точно бы не выдержала. К процессу залегания на дно похитившие его горе-контрабандисты подошли основательнее, чем в голливудских блокбастерах. Ночтли и Мезлин запутывали следы где-то ещё, Славик, покинув полуубитый корабль вместе с Кихуатон, с тех пор их не видел. И, можно прямо сказать, Кихуатон он тоже почти не видел. Потому что вся неделя прошла в перелётах, денег у Кихуатон было мало, и перемещались они на самых бюджетных лайнерах. В которых андроиды перевозятся отдельно от хозяев, в багажных трюмах. Как шмотки, которыми они, по сути, и являются. Комфорт андроидам не требуется, поэтому что они андроиды и им пофиг. Славику было далеко не пофиг, но так как его замаскировали под андроида, да ещё и бракованного, приобретённого по акции завода-производителя с сильной уценкой, вкусить романтики трюмов ему пришлось сполна. Первое, что напрягло его в самом начале, была полнейшая темень в грузовом трюме. Не видно ничего, хоть глаз выколи. Позже, после первого перелёта, когда он пожаловался Кихуатон на боязнь темноты, она показала ему, как активируется режим ночного видения, имеющийся у любого андроида, даже самого простого, и в его шлеме в том числе. В первую пару суток Славик разглядывал окружающее пространство грузовых трюмов, но все они были выполнены по единым имперским стандартам и потому похожи, из-за чего долго там разглядывать было особо нечего. Согласно законам Вечной Империи Тихуакан, все андроиды, где бы они ни выпускались и эксплуатировались, выполнялись исключительно в виде Теков. Виды андроидов строго стандартизировались, каждому виду соответствовала своя внешность, и вскоре Славик натаскался определять назначение своих соседей по трюмам по их одинаковым физиономиям. Вообще видов и предназначений андроидов было довольно много, но полимерные рабочие стоили дорого, поэтому в широком обиходе преобладали модели низко- и среднебюджетного ценового сегмента, и их внешность примелькалась быстро. Самые дешёвые модели вообще не имели полностью законченных лиц, и их голова представляла собой не то шлем с встроенным лицом, не то лицо с интегрированным шлемом. Такие модели предназначались для тяжёлых работ в опасных условиях: всякие шахты на агрессивных планетах и прочая экстремальная возня, где нельзя рисковать людьми. На деле же рисковать людьми можно было везде, потому что живая рабочая сила гораздо дешевле полимерной, и позволить себе бесконечные тысячи андроидов могли только очень небедные компании. Малый бизнес предпочитал работать с живыми работниками, а обычные граждане, как правило, не нуждались в самых примитивных андроидах, чей набор функций был априори минимален, и приобретали более многофункциональные модели. Итогом всего этого стало то, что Славик везде оказывался единственным, типа, андроидом, у которого вместо нормальной головы была уценённая смесь лица со шлемом. И сразу стало понятно, почему Кихуатон позиционировала его как бракованного. Потому что даже бюджетные модели андроидов являлись по земным меркам нереальными красавцами в стиле всяких там Антонио Бандерасов: рослые, плечистые, стройные, загорелые, выразительные и так далее по списку. Как объяснила Кихуатон, внешний вид андроида не должен раздражать окружающих, поэтому образцы их внешности обычно копируются со знаменитостей имперского шоу-бизнеса, имеющих максимально положительные рейтинги. И любая из знаменитостей мечтает получить такой контракт, потому что это совершенно немаленькие бабосы. Кстати, внешность для полицейских андроидов подбирается по схожему принципу, только в качестве образцов приглашаются не звёзды шоу-бизнеса, а известные на всю Империю звёзды всяких там единоборств и прочего мордобоя. Чтобы оказывать психологическое давление на злоумышленников и правонарушителей одним только внешним видом. Физиономии для боевых андроидов создаются по другим принципам, которых Кихуатон толком не знала и потому внятно объяснить не смогла. Но тоже что-то там связанное с психологическим воздействием и тому подобное. Эти расчёты являются военной тайной, так что знать о них не положено. Данное объяснение Славика очень повеселило, потому что в информационной сети без труда можно отыскать видео с боевыми андроидами, ибо секрета из их внешности никто не делает. Вообще эта стандартизация внешности андроидов стоила ему больших нервов. На него обращали внимание все, кто только видел, потому что его собственная внешность под стандарты андроидов не подходила: по сравнению с ними он маленький, худой, косой-кривой-бледный и так далее. Кихуатон во всех документах указывала, что он изготавливался для работы с дикими зверьми в заповедниках и диких джунглях, но из-за сбоя в процессе полимерного синтеза оказался пригоден лишь для взаимодействия с не-хищниками. Себя она позиционировала как заядлого натуралиста-путешественника, изучающего редкую фауну и флору Империи, и потому данный андроид, учитывая восьмидесятипроцентную уценку, ей вполне подходил. Поверили ли бы в такую легенду должностные лица Теков, Славик определить затруднялся. Но должностные лица Кетцали пока в эту фигню верили, и это успокаивало его хотя бы немного. Вообще, Кетцали были прикольными чуваками. Здоровенные птицы под два метра ростом, лапастые, ярко-разноцветные и клювастые, словно из каких-нибудь амазонских джунглей. В амазонских джунглях Славик никогда не был, но в интернете полно видосов, а на работе по ти-ви часто крутили «Дискавери», поэтому он в курсе. И сразу заметил, что Кетцали немного отличаются формой клювов, а не только расцветкой. Позже выяснилось, что расцветка у них является частью моды и поверх собственных перьев Кетцали носят одежду, которая тоже изготавливается из перьев, только выращенных искусственно. На холодных планетах одежды носят много, на жарких мало, так что определить, где у встреченных Кетцали свои перья, а где искусственные, Славик затруднялся. А вот клювы у них оказались всегда свои и действительно разные, в зависимости от подвидов. Но особенно доставляли военные и полицейские Кетцали в боевых скафандрах. Кетцали идиотами не были, боевые скафандры из перьев делать не собирались, и облачённая в военное снаряжение двухметровая птица реально выглядела драконом, здоровенным, чешуйчатым и огнедышащим. Только вместо допотопного огнемёта в боевой шлем Кетцали интегрировалась какая-то плазмопушка, и, насколько он понял, даже не одна. Язык Кетцали представлял собой набор трелей, криков и щелчков разного рода продолжительности, но их голосовые связки позволяли воспроизводить язык Теков почти без искажений. Каждый Кетцали знал хотя бы один из трёх основных имперских диалектов — Теков, Уэргов и Чиалори, для всего остального существовал лингвотрон, так что проблем с коммуникацией не было. Кстати, благодаря лингвотрону его легенда для Кетцалей выглядела более убедительно. Славик говорил в шлем, его голоса никто, кроме лингвотрона, не слышал, а собеседник слышал уже ответ лингвотрона. Кихуатон заранее позаботилась, чтобы прибор говорил механическим голосом, объясняя это тем, что андроид изготавливался в одной из имперских цивилизаций из другого спирального рукава Галактики. Поэтому заложенный в его матрицу диалект является редким, а основные диалекты не прогрузились в результате дефекта. Чинить всё это долго, дорого и не нужно, потому что она нацепила на андроида лингвотрон — и нет проблем. И все соглашались, мол, правильное решение, на фига деньги тратить. Всё равно без лингвотрона никто не ходит, даже андроидам в матрицу загружают только стандартный пакет языков Империи. Если только речь не идёт об очень дорогих моделях. Вообще, лингвотрон реально великий девайс, ему бы такой дома, там, на Земле! Вот бы он тогда развернулся! Славик тяжело вздохнул. На Землю путь заказан, это уже ясно. Надо как-то выживать здесь. Он с трудом подавил желание размять затекшую спину. Сиденья для андроидов жёсткие, компактные и почти прямоугольные. Никаких там мягких обивок, опускающихся спинок и прочего. Андроиду всё это ненужно, он не устаёт от сидения в одной позе. Раньше полимерных рабочих вообще перевозили стоя, это существенно экономило место, но оказалось невыгодно в случае непредвиденных ситуаций, потому что набитые словно селёдки в банку андроиды получали больше повреждений при авариях или смещениях груза, а ещё непропорционально возрастал износ каких-то там узлов, отвечающих за поддержание равновесия и устойчивость при перегрузках. Потому что грузовой трюм не оборудуется такими удобствами, как пассажирская палуба. Тут холодно, на время полёта вырубается освещение и откачивается воздух, никакой кормёжки, стоят простенькие системы компенсации перегрузок и тому подобное оборудование. Особенно в лайнерах Кетцали, которые биологически отличаются от местных людей. Они же птицы, полётные ускорения и торможения эволюционно им более близки, и всякие перегрузки Кетцали воспринимают проще, а в каких-то случаях то ли вообще не воспринимают, то ли почти не чувствуют. Имперские стандарты требуют от любой имперской цивилизации иметь на любых своих лайнерах, даже захолустных, определённую квоту мест для представителей любого биологического вида Империи. На лайнерах Теков есть палуба со страховочными насестами для Кетцали и амортизационными пьедесталами для Пэчуа, на лайнерах Кетцали имеется пассажирская палуба для Теков, Уэргов и места для Чиалори с удлиненными спинками и увеличенным просветом над головой. Всё выполнено с соблюдением соответствующих стандартов, положенных тому или иному классу лайнера. Короче, Кихуатон путешествует со всеми удобствами. А он — нет, потому что андроидам удобства не нужны. После самого первого перелёта краснокожая красотка устроила ему вынос мозга на полчаса. Потому что из-за затекшей спины он извёлся донельзя и за пять часов полёта как только не извернулся, пытаясь устроиться в жёстком негнущемся кресле, которое и креслом-то назвать нельзя — это какой-то каркас для человекообразного робота! Как в нём сидеть пять с лишним часов?!! Но оказалось, что автоматика грузового трюма зафиксировала, что среди десятка андроидов, неподвижно сидящих подобно застывшим пластиковым болванчикам, нашёлся один, который часто дёргается и меняет одну нелепую позу на другую. Помощник капитана связался с Кихуатон, сообщил ей о проблемах в программе андроида и даже продемонстрировал видео, которое, как выяснилось, местная техника пишет в полной темноте очень даже запросто. К счастью, тему удалось замять: Кихуатон сказала, типа, андроид бракованный, для него это нормально, но в целом он безобиден и кроме неправильной посадки никаких проблем не доставит. Мол, покривляется, но кресла не покинет, у него всегда так. Она отправляла его в сервисный центр, но там ничего не могут сделать — модель бракованная, стандарты нарушены, матрица несёт необратимый дефект. Либо в утиль, либо пользуйтесь так. Но утилизировать его жалко, обошёлся недорого, свои профессиональные функции выполняет исправно, где ещё найдешь полимерного рабочего по такой цене. Помощник капитана остался удовлетворён объяснением и даже согласился с ней, услышав цену, в которую якобы обошёлся бракованный андроид. Зато самого Славика ждал скандал. — Ты нас чуть не выдал! — взъелась на него Кихуатон, едва они оказались в полупустом зале ожидания первого на их пути захолустного космопорта. — Что, жить надоело?! Тяжело посидеть спокойно всего-то пять часов?! Тебя не мешки с маисом разгружать отправили, а всего лишь на кресле посидеть! В скафандре это не так напряжно, как в простой одежде, так что сиди ровно, пока нас всех не убили, особенно тебя! Подключись к новостным каналам и изучай свою будущую Империю, об остальном медблок позаботится! Понурившийся Славик лишь подавленно кивал. Пришлось признать её правоту. Сказать по правде, увидев запись, сделанную в полной темноте, на которой он легко узнал сам себя даже в полузакрытом шлеме, Славик здорово испугался. С такими технологиями его найдут везде, даже в трюме для андроидов! И убьют!!! Он так разволновался, что медблок предпринял усиленные меры. Кихуатон заметила медицинскую индикацию и поспешила сменить вынос мозга на сюсюканье и успокаивание, пытаясь помочь нанороботам. Вообще женщины тут в этом плане другие, Славик это уже заметил, они здесь не истерят ради истерики, умеют резко сделать выводы из меняющейся обстановки и поменять своё поведение на более оптимальное. Никто не продолжает ругань просто потому, что ругаться ещё не надоело. Наверное, это потому, что местные мужики терпят вынос мозга лишь до определённого предела. Славик не раз видел, как Ночтли покорно выслушивал претензии Кихуатон, но стоило ему проявить недовольство, как краснокожая красотка мгновенно прикусывала язык и всё прекращалось. В какой момент и вследствие чего именно так происходило, Славик пока не разобрался, потому что не до этого, тут бы выжить. Ему сейчас не до этнографических наблюдений! Донельзя затекшая спина причиняла измученной психике те ещё страдания, и Славик осторожно потянулся, не убирая рук с подлокотников. Кое-как размяв позвоночник, он вернулся к просмотру новостных каналов. Без знания языка понять, что означают эти индейские иероглифы, в изобилии вспыхивающие под различными видеопотоками, было нереально, и большую часть информационных каналов Славику приходилось пропускать. Но за неделю непрерывных перелётов он методом тыка подыскал себе пару новостных каналов, смотреть которые было вполне понятно. Всё равно в погружённом во мрак трюме делать можно только четыре вещи: разглядывать соседей-андроидов, застывших в режиме гибернации, делать вид, что ты сам андроид, застывший аналогично соседям, спать и смотреть новости. Но спать постоянно не получалось, потому что за сутки перелёты случались либо дважды, либо один раз, но очень длительные. Кихуатон не решалась нигде задерживаться подолгу, и как только они приземлялись на очередную планету Кетцали, арендовала какой-нибудь самый дешёвый транспорт и везла Славика в другой космопорт. Она подыскивала такой, чтобы находился как можно дальше от первого, после чего они вылетали оттуда ближайшим рейсом куда-то еще. В подробности запутывания следов Славик не вдавался. Всё равно в местной географии он ни фига не понимает, да и задёрганная Кихуатон, непрерывно косящаяся по сторонам в ожидании нападения, сразу заявила, что владельцы со своими андроидами разговаривают нечасто. Обычно им отдают приказы либо принимают от них доклады и какие-нибудь информационные справки, если андроид был укомплектован теми или иными базами данных. Просто так болтать с полимерным рабочим никто не будет, тем более с бракованным. Этот не то прямой подкол, не то скрытое оскорбление Славик снёс молча, чтобы не обострять и без того непростую обстановку. Но слова краснокожей контрабандистки запомнил. Вообще он старался запоминать всё, что только можно, чтобы в конце концов найти способ бежать и выжить. С побегом ситуация была сложной и двоякой: с одной стороны, планеты Кетцали реально больше подходили для побега, потому что разумные птицы действительно не разбирались в гуманоидах столь же хорошо, как сами гуманоиды. Кетцали легко различали здешних индейцев, надменных верзил, квадратных карликов, людей-амфибий, человекообразных змей и так далее. Это было несложно, спустя пару суток зависания на новостных каналах Славик и сам запросто отличает друг от друга всех вышеназванных. Зато тонкостями внутривидовых различий среди тех же Теков разумные птицы уже не парились. В смысле, их официальные лица, чиновники, госслужащие, которым положено, бизнесмены, путешественники и прочее в Теках разбирались, ибо Империя. Но простым Кетцали, которые редко или вообще никогда не покидали своего созвездия, всё это было пофиг, и дальше общеимперских образовательных стандартов они не заморачивались. То есть если сбежать, то у него имеются реальные шансы прокатить за какого-то андроида, занимающегося своими делами. В смысле, делами своих хозяев, которые, типа, послали его куда-нибудь с поручением. Но другая сторона вопроса удручала. Потому что цивилизация Кетцали была ещё менее понятной для уроженца Земли, чем вся остальная Империя. У разумных птиц всё было устроено по-птичьи: города напоминали лес, небоскрёбы архитектурно походили либо на деревья, либо на испещрённые норами отвесные скалы, а жилые и общественные помещения имели совершенно чуждую людям архитектуру. Всюду высоченные потолки, теряющиеся где-то вверху, и громадные объёмы, заполненные ярусами скелетных конструкций всевозможных форм и вариантов, которые Славик сам для себя назвал насестами. На какие-то из них можно было попасть посредством лифтов и телепортаторов крайне экзотического вида, на другие же можно было только взлететь, имея собственные крылья. В каждом общественном месте для Теков и прочих гуманоидов существовал так называемый имперский сектор, внутри остальных зданий бескрылые имперцы либо не появлялись, либо использовали скафандры с антигравом. У Славика антиграва, конечно же, не имелось, потому что это очень дорогой девайс и устанавливать его на дешёвого андроида никто не будет. Короче, в городской среде Кетцали недолго и шею сломать, если случайно свалиться откуда-то очень свысока. У них даже на вершинах древоподобных небоскрёбов ограждения есть только в имперских секторах, потому что у всех местных имеются крылья и разбиться в результате падения им не грозит. У Кетцали даже малолетние дети, которые ещё не встали на крыло, умеют планировать сверху вниз. Этот рефлекс заложен в их генетику эволюционно. Вот и получается, что спрятаться на планетах Кетцалей шансов больше, но как тут жить — фиг знает. Ему бы антиграв, как у Мезлина… Да и денег раздобыть надо, чем платить за энергию, жильё и еду? С пустыми аккумуляторами, или что тут вместо них, скафандр работать не будет, а без скафандра его быстро вычислят. Жить на улице тоже не будешь, тут всюду искусственный интеллект и спутниковое видеонаблюдение, любого бродягу разыщут в два счёта. И сличат с базами данных со всеми вытекающими отсюда для Славика последствиями. Не говоря уже о местной еде, которая далеко не всегда подходит нормальным людям. Заказ экзотических блюд вызовет подозрения, а что тут есть такого из местной кулинарии, что можно съесть без последствий для здоровья или желудка, Славик не знал. Во время полётов он питался пищевой смесью из НЗ скафандра, которую потом перезаряжали в космопортах в специально предназначенных для этого устройствах. И всякий раз во время этого процесса Кихуатон сильно нервничала. Потому что полимерным рабочим еда не нужна, они на энергии работают, как положено роботам. И если кто-то увидит, как Славик использует устройство для пополнения пищевого комплекта, то сразу догадается, что он не андроид. Поэтому пищевой НЗ Кихуатон позволяла ему перезаряжать только тогда, когда рядом никого не было, но даже так был риск попасть под подозрение к искусственному интеллекту, управляющему системами наблюдения. К счастью, всевозможные ИИ на Славика пока что внимания не обращали, то ли маскировка действительно удалась, то ли Кетцали ещё не запрограммировали свои системы на его поиск. А вот оказаться одним, без свидетелей, возле общественного устройства для перезарядки скафандров удавалось не всегда, и зачастую пополнить запас пищевой смеси не получалось. Из-за чего Славику приходилось экономить и недоедать. При мысли о еде в желудке забурлило, и Славик потянулся губами к патрубку пищевой системы. В предыдущем космопорту им повезло с толпой — в смысле, её там не было, и пищевой НЗ удалось зарядить полностью и без проблем. Вот только этот полёт продолжается уже пять местных часов, то есть больше десяти часов по земным меркам, потому что у местных в часе сто минут, в минуте сто секунд, а сама секунда длиннее земной, поэтому тоже делится на сто. За это время Славик съел половину имеющейся смеси, и остальное стоило бы экономить, так как непонятно, когда пищевой НЗ удастся перезарядить в следующий раз. Он сделал несколько глотков и заставил себя оставить пищевой патрубок в покое. Смесь была вкусная и остановиться было непросто. Но Кихуатон ещё перед вылетом предупредила, что пункт их назначения является какой-то провинциальной планетой Кетцали, и вообще непонятно, какая обстановка будет в тамошнем космопорту. Может, ни души, а может, толпа, потому что космопортов мало и все они забиты. Насколько Славик понял, предыдущая планета, с которой они вылетели пять имперских часов назад, являлась не то узловой, не то одной из центральных. Поэтому Кихуатон и выбрала для очередной пересадки самый захолустный из имеющихся там космопортов, не отличающийся огромным пассажиропотоком. Правда, с точки зрения жителя Земли, этот так называемый захудалый космопорт представлял собой феерическое буйство супервысочайших технологий далёкого будущего, которое на Земле не в каждом фантастическом блокбастере настало. Впрочем, подобное впечатление на Славика производило всё вокруг, когда дело касалось технологий, и он тщательно запоминал каждую мелочь. Как только он получит от своих похитителей обещанные гипнограммы и начнёт разбираться в местной жизни, то сразу же приступит к выстраиванию плана побега. И обязательно сбежит. Потому что доверять этой кучке неудачников свою жизнь Славик не собирался. Он уже понял, что ему прямо-таки конкретно не повезло: из всех претендентов он единственный попал в руки каких-то бомжей. Эти бесконечные перелёты на пыточном кресле для андроидов не прошли даром, и многочасовой просмотр новостей сделал своё дело. Мозгами он не обделён, так что и без обучающих гипнограмм неплохо разобрался в перипетиях императорской гонки. Богатый опыт интернет-сёрфинга оказался кстати, и Славик быстро отыскал в бесконечном потоке непонятных новостных сервисов вполне адекватный канал, авторитетно и понятно освещающий наиболее значимые события. Канал назывался «Новости Империи. Экстренный выпуск», и вёл его очень харизматичный чувак с ржачным именем Зипактонал. Имя ведущего заставляло Славика улыбаться, зато сам чувак оказался очень комфортным рассказчиком, потому что всё объяснял подробно, в том числе видеоряд, и почти не прибегал к иероглифическим подписям под идущим видео. Эксперты, на которых он ссылался, тоже проговаривали большую часть информации вслух, и для незнающего местной письменности Славика это было оптимальным вариантом. Из новостей Зипактонала Славик выяснил, что все остальные претенденты, которым повезло не погибнуть в первые же минуты или часы после похищения с Земли, попали в руки более расторопных Ловчих с мозгами. И эти Ловчие давно и благополучно продали своих претендентов сильным мира сего за очень большие бабосы. Облажался только Ночтли со своей вредной бабой и наглым квадратным карликом. Потому что все трое понятия не имели, как правильно поступать с претендентами, и вообще оказались возле портала Ловчей Сети раньше всех чисто случайно. Никаких контактов ни с Великими Доминионами, ни с их посредниками у них нет, напрямую осуществить продажу претендента они не в состоянии, поэтому будут вынуждены искать способы так же, как это делал бы любой прохожий с улицы. Что стремительно сводит на нет их шансы выжить. А вместе с ними — и шансы Славика. Поэтому единственный для него способ выжить — это как можно скорее бежать и продать себя самостоятельно. Славик понял это очень быстро и с тех пор тщательно следил за экстренным выпуском новостей от Зипактонала. Время, в которое обычно вещал краснокожий харизматичный чувак, уже наступило, и Славик торопливо отыскал нужный канал. «— … поиски последнего претендента по-прежнему не дали результата! — увлечённо вещал Зипактонал, и лингвотрон переводил его речь сильным и красивым, хорошо поставленным мужским голосом, очень похожим на голос самого Зипактонала. — Не секрет, что Великие Доминионы сосредоточились на императорской гонке и делегировали поиски последнего претендента всем желающим! Но напасть на след Величайшего Сла-В-Ика, — Зипактонал тщательно произнёс его имя, — до сих пор никому не удалось! Согласно данным наших источников, различные силы, занимающиеся поисками, смогли отследить его путь от портала Ловчей Сети до некой точки в мёртвом космосе, расположенном между пространствами Малого Доминиона Ичтеки и группы цивилизаций Кетцали!» От охватившего его нервного напряжения Славик замер, превратившись в слух. Рядом с Зипактоналом вспыхнула объёмная карта Империи, быстро укрупнившаяся до занимающей всё изображение бескрайней пустоты мёртвого космоса, по краям которой слабо мерцали подсвеченные созвездия, отмеченные хорошо узнаваемыми пиктограммами в виде Тека и Кетцали. В самом центре чернильной пустоты вспыхнула переливающаяся белая точка. «— Именно здесь корабль Ловчих, на котором находился Величайший Сла-В-Ик, выбросило в реальный космос! — объяснил Зипактонал. — Эксперты сходятся во мнении, что их гиперпривод получил повреждения, исправить которые вне заводских условий не представляется возможным. Судя по найденным в этой точке следам, Ловчие предприняли попытку отремонтировать гиперпривод и совершили прыжок. Дальнейшие мнения экспертов расходятся. Одни считают, что ремонт не мог быть удачным и Ловчие на свой страх и риск совершили прыжок в никуда. Неисправный гиперпривод не может обеспечить минимально необходимую скорость скольжения по гипертрассе, поэтому их снова выбросило в реальное пространство где-то в мёртвом космосе. В котором они и останутся либо до самой смерти, либо до тех пор, пока кто-нибудь случайно не поймает их сигнал бедствия. Но все системы связи их корабля были уничтожены в ходе предыдущей погони, так что даже если Ловчие сумеют подать такой сигнал, до ближайших населённых систем он будет идти несколько лет. Столько на фактически уничтоженном корабле они не протянут». Зипактонал бросил на зрителя пристальный взгляд, словно проверял, прониклась ли аудитория всей трагедией момента, после чего продолжил: «— Другая точка зрения состоит в том, что Ловчим могло банально повезти и на их превратившемся в решето фрегате могло уцелеть сложное ремонтное оборудование. Благодаря которому им всё же удалось дотянуть до ближайшей обитаемой системы. Представим, что так и произошло!» Зипактонал сделал жест в сторону объёмной карты, и от пульсирующей точки протянулась пара изогнутых векторов в виде круто нарисованных гипертрасс, клубящихся фиолетовой энергией. Одна трасса вела к звезде в созвездии с пиктограммой в виде человечка, другая — к светилу в созвездии с пиктограммой птицы. «— Если фортуна оказалась на стороне Ловчих, то перед ними открываются два варианта! — Краснокожий ведущий указал на первую трассу. — Прыжок к ближайшей обитаемой системе в пространстве Малого Доминиона Ичтеки, то есть фактически в руки их военных, потому что именно в той системе расположена главная база флота Сил Самообороны Ичтеков». Рука Зипактонала сместилась в сторону второй трассы: «— Либо вариант второй — прыжок в пространство Кетцали! Это дольше, и шансов не дотянуть на полумёртвом гиперприводе больше. К тому же система, в которую Ловчие попадают в случае очередного везения, является окраинной, и там расположены крупные полицейские силы. Как видите, вариантов исчезнуть незамеченными у Ловчих нет. Но есть один нюанс: в указанном секторе пространства Кетцали накануне рассматриваемых нами событий произошло нападение пиратов на частный туристический караван. Туристам сильно досталось, но храбрые полицейские силы Империи подоспели вовремя, и серьёзных жертв удалось избежать. Караван рассыпался, спасаясь бегством, его участники совершили экстренный прыжок к различным обитаемым системам, и как раз в то время повреждённые пиратами суда путешественников прибывали в обе вышеуказанные системы. Ловчие могли выдать себя за участников этого каравана и затеряться в пространстве Ичтеков либо Кетцали. Впрочем, последнее маловероятно, потому что найти Теков среди Кетцали гораздо легче, чем среди других Теков. Эксперты не сомневаются, что все заинтересованные силы уже ведут поиски Величайшего Сла-В-Ика в обоих субъектах Империи. Мы продолжаем следить за развитием событий!» Картинка с картой сменилась крупным планом Зипактонала, и краснокожий харизматик убедительно заявил: «— Оставайтесь с нами, если хотите быть в курсе! Мы держим руку на пульсе событий! А сейчас мнения экспертов!» В студии словно по мановению волшебной палочки появились эксперты, не уступающие ведущему в харизме, и похолодевший Славик жадно вслушивался в льющийся из лингвотрона перевод. Ситуация была катастрофической: все были уверены, что Славика ищут, даже несмотря на то что шансов у его раздолбанного фрегата дотянуть до ближайшей обитаемой системы почти не было. Потому что отказываться от такого бабла дураков нет. И на этот раз по его следу идут профессиональные головорезы и агенты спецслужб, рискнувшие заработать в частном порядке, потому что другим разыскать его не под силу. Но самое жуткое заключалось не в этом, а в том, что никто не сомневался в его скорой смерти. Награда, негласно объявленная некими посредниками за его мёртвое тело, по-прежнему превышала награду, официально назначенную Великими Доминионами за него живого, и вывод был очевиден. При этом все были уверены, что награда за его труп в действительности исходит от самих Великих Доминионов, потому что любому из них сейчас выгодней, чтобы он умер, но не попал в руки конкурентов. Пока Славик пребывал в безмолвном шоке, медблок вколол ему дозу нанороботов, спустя полминуты к нему вернулась способность соображать, и он принялся лихорадочно думать. Рано или поздно его найдут, это понятно. Тут такие технологии — на Земле голливудским сценаристам даже не снилось такое. И это то, что доступно для всех. Чем пользуются спецслужбы и всякие профессиональные киллеры — лучше даже не задумываться, иначе можно двинуться крышей от страха. Ночтли и его неудачникам доверять нельзя, сейчас они прячутся вместе с ним, потому что знают, что вместе с ним их и убьют, чтобы не делить горы бабосов. Они тоже смотрят новости и лучше его знают, что их ищут профи. По идее они сами должны резко найти способ добраться до Великих Доминионов, чтобы продать его напрямую. И вот тут возникает главный вопрос! А зачем им продавать его живым, если труп стоит дороже?! Да они убьют его, как только покупатель позвонит в дверь или они сами позвонят в дверь покупателя, просто ради того, чтобы срубить больше бабла! Единственный шанс выжить — это самому попасть в какой-нибудь Великий Доминион, лично. И не просто сбежать, прилететь на какую-то планету, явиться в полицейский участок и быть убитым тамошними ментами ради всё того же вознаграждения за его труп! А добраться до представителей власти, желательно поглавнее, и ещё надо привлечь к этому процессу прессу, так надёжнее! Круто было бы связаться с этим Зипактоналом, уж он-то конкретный репортёр, наверняка не откажется от такого сюжета! Но чтобы понять, как всё это сделать, нужно разбираться в местной жизни. Для этого ему нужны гипнограммы! Как можно больше и как можно скорее! Нужно вытребовать их из Ночтли, как только эти осточертевшие перелёты закончатся! Кихуатон обещала, что этот полёт последний, так что действовать надо решительно! Лишь бы эти упыри-неудачники ничего не заподозрили и не отказались его обучать! Пока Славик ломал голову над вариантами дальнейших действий, совещание экспертов закончилось, и в студии вновь возник Зипактонал: