Обернувшись, гость осмотрел меня строгим холодным взглядом. Опознав во мне жителя, да ещё и относительно молодого, он слегка смягчился. - Ну что-же, полагаю мне пора, - удручённо вздохнув, солидно и степенно заговорил мужчина. - Жаль, жаль, - поднимаясь с кресла, продолжил он, - я надеялся убедить вас с первого раза, - здесь герцог изобразил на лице огорчение, но при этом глаза его были глазами математика, который не смог с первой попытки решить показавшееся на первый взгляд лёгким уравнение. Встав, гость направился к выходу. При этом по его синему, с золотыми аксельбантами мундиру, красной ленте через грудь и многозвёздными, с чёрными полосами погонам, я сразу определил, что фигура передо мной непростая: геральдика условно-постоянного противника неплохо отложилась в моей голове ещё с учебки. А после подтянулась и наиболее вероятная личность подобным набором обладающая. Герцог Отто Вирибург - один из приближённых марсианского императорского дома и фактический владелец одного из крупных, принадлежащих федерации летающих островов верхнего уровня. До перехода в Ракс он управлял одним из крупных марсианских городов-королевств. В Раксе же герцог не только не растерял свои власть и могущество, но и приумножил их. Вспомнив марсианские дворянские обычаи, я приложил правую руку к сердцу и, согнув в локте левую, поклонился. Данный жест обозначал уважение и демонстрировал пустоту ‘грешной’ левой руки. Явно довольный проявленным жестом, герцог тихо фыркнул и, задержавшись в дверях, бросил на Арена многозначительный взгляд. Хозяин кабинета ответил нейтрально-холодной улыбкой. Наконец гость кабинет покинул и удалился. Какое-то время в помещении царило молчание, которое разбавляли лишь тихое шуршание пузырей в аквариуме и задумчивая, выбиваемая пальцами гильдмастера барабанная дробь. Я же, ожидая пока хозяин кабинета что-то обдумает, принялся ненавязчиво изучать непривычную мне обстановку. Дороже элитного снаряжения в Раксе стоили лишь подобные - роскошные предметы быта. В этом смысле Ракс утилизировал не только жизни, стремления и время, но и брал на себя любое количество возникающей в базисе денежной инфляции. И даже мне было понятно - аквариум, высококачественные репродукции картин и древнекитайские вазы на каменных стойках у стен, это не просто дешёвый выпендрёж, но и показатель уровня владельца. Ибо приобрести всё это без высокой личной репутации или не менее высокого уровня гильдии, было попросту невозможно. - Присаживайся, - резко остановив дробь пальцев по лакированной столешнице из красного дуба, произнёс глава гильдии. Выйдя из накрывшей меня задумчивости, я подошёл к лакированному деревянному креслу напротив стола и сел на ещё не остывшее после герцога место. Возможно показалось, но стул словно ударил меня статическим электричеством. - Ты знаешь три великие мечты и легенды Ракса? - разглядывая меня так, словно видел в первый раз, поинтересовался Арен. - Ну… Вы имеете в виду универсальный код управления? - замявшись, неуверенно переспросил я. Не совсем верно, что за пределы планеты нельзя попасть. Вполне можно. Например, приведя в порядок относительно целый космический корабль, который мы недавно исследовали. Вот только чтобы управлять подобной машиной, точнее получить доступ к управляющему ИИ, необходим так называемый ключевой код. Данный код на корабле знали лишь три человека - капитан, старший помощник и старший техник. Притом учился он исключительно наизусть, никогда не записывался и предназначался строго для определённого корабля. Такие - личные коды, на практике оказались потеряны, ведь память у нежити сильно избирательная. Однако ходили легенды, что существует универсальный мастер код, с помощью которого можно оторвать от земли любой космический корабль и который, якобы, где-то всё же записан и ждёт своего часа. - Именно, Мастер код - это одна из легенд Ракса о которых я веду речь, - кивнул Арен. - При этом это не пустая болтовня, упоминание о нём периодически встречается в расшифрованных текстах Прошлых. - Наверняка можно добраться до системного задания с ним связанного, - чуть осмелев, предположил я. - Нельзя, - покачал головой хозяин кабинета, - более того, Система всеми силами противодействует его раскрытию, - слегка удивил меня своим ответом гильдмастер. Не дав переварить услышанное, Арен продолжил: - А какие две другие ‘мечты’? Не зная чёткого ответа, я пространно пожал плечами. В вечернем салуне болтали о многом, но обычно выходило, что главная мечта половины местного мужского контингента - семнадцатилетняя девственница (в Ракс законодательно не пускали людей младше тридцати пяти лет). Второй же половине вполне хватало для счастья миллиона - другого кредитов. Пошляки маразматические. Не получив ответа, Арен продолжил: - Вторая ‘мечта’ - так называемая карта Эфирной логистики. Документ, в котором указаны точки переработки и хранения Эфира, а также номера и названия кораблей его транспортирующих. Касается это не только космических, но и планетарных маршрутов: как ты должен знать, основные транспортные артерии Прошлых проложены под землёй. Да, об этом много трепались, но, как и Мастер код, Эфирная карта являлась не более чем болтовнёй и слухами. - Зачем вы мне всё это рассказываете? - с лёгким непониманием поинтересовался я. - Ну, должен же ты знать, за что получишь пятьдесят миллионов кредитов… - абсолютно будничным голосом произнёс гильдмастер. - В смысле? - не то чтобы я не понял сказанного, просто моя ‘решимость иметь’ заканчивалась на сумме в пятнадцать миллионов. Ровно столько, по моим расчётам, я должен был заработать за двенадцать лет службы в ‘Золотом песке’. Давая мне возможность переварить сказанное, гильдмастер замолк. - Это… - пробормотал я и завис. Мысли крутились бешеным водоворотом, при этом какая-то часть меня - холодная и рациональная, настойчиво твердила, что что-то здесь не сходится и нет смысла рассказывать подобную информацию ‘мелкому’ технику, у которого даже года стажа нет. Более того, сказанное должно являться тайной за семью печатями, ибо как не смогли мы ‘проглотить’ корабль с Эфиром, ровно так, скорее всего, не сможем съесть ‘рефрижератор с тортами’, о котором сейчас идёт речь. - Всё это мелочи… - произнёс вдруг Арен, я же понял, что он прекрасно понимает, о чём я сейчас думаю. - Мелочи? - растерянно переспросил я. - И первое и второе для меня и примкнувших ко мне людей побочные мелочи, и мы вполне способны были устранить конкурентов, после чего единолично освежевать корабль с Эфиром. Не то чтобы нам не нужны деньги, в Раксе их не хватает всегда, скорее мы избегаем излишнего внимания, ибо наша цель - третья ‘мечта’ Ракса. - Какая мечта? - осторожно спросил я. - Пока ты не перейдёшь в основной состав, я не могу тебе этого сказать… - всё так же холодно, но позволив себе, однако, загадочную улыбку, ответил мужчина. - Я читал условия контракта, в основной состав могут перейти только жители, а я хочу… - поперхнулся я. - Ты хочешь прожить нормальную жизнь в базисе, более того, приобрести синтетическое тело с генетически смоделированной системой репродукции. Похвальное желание, особенно для твоего случая. Но зачем заниматься подобным извратом, когда завести семью и прожить жизнь куда удобнее в нормальном человеческом теле. Пятьдесят миллионов у тебя уже есть, осталось собрать столько же… - В моём случае заявку на клонирование можно подать лишь до сорока лет, - всё ещё не веря в свою удачу и не осмыслив до конца сказанное, ответил я. - Мне достаточно отправить всего одно личное сообщение и этот срок без каких-либо проволочек сдвинут для тебя до пятидесяти, - принявшись разглядывать свои ухоженные ногти, ответил Арен. Не сказать, что подобное невозможно. Сложно, но для людей влиятельных вполне осуществимо. Но кто есть сидящий передо мной человек? Владелец Дыры? Города, в одном названии которого заключена вся его суть. Ну подумаешь, кабинет обставлен по высшему разряду, дисциплина в гильдии завидная и вообще, организация что надо. Так это не о чём ещё не говорит. Примерно такие мысли крутились в моей сумбурной от свалившейся информации голове. При этом другой я на параллельных путях сочувственно хихикал и вспоминал увиденную недавно картину, когда могущественный марсианский герцог если не стелился перед этим человеком, то уж точно держался с ним на равных. ‘Пятьдесят миллионов…’ - всё ещё не веря в происходящее, пробормотал внутри ‘первый’ я. И всё же мои аналитические способности и здоровый прагматизм никто не отменял, отчего необходимо было вернуться слегка назад. - Почему вы мне всё это рассказываете? А если я захочу продать данный секрет на сторону? - поинтересовался я и тут же испугался своей недальновидности: реши Арен меня сейчас убить, у жужжащего под ухом комара и то больше шансов выжить. - И сколько, по-твоему, дадут? - хитро прищурившись, поинтересовался хозяин кабинета. Каверзный вопрос, ведь умные люди знают, что товар должен соответствовать продавцу. И лично мне за него не заплатят ни кредита: сначала ‘выжмут досуха’, а после банально грохнут. - Вот-вот, - опять прочитав мысли на моём помрачневшем лице, кивнул Арен. - А ещё мне ничего не стоит заявить, что ты слегка сбрендил и всё выдумал. С мозгами в ‘банке’ такое случается. - Возможно ты ещё не осознал, - продолжил мужчина, - но я уже предложил тебе столько, что ты банально не сможешь отказаться. Я дал тебе большие деньги - это много, но это мелочи. Я дал тебе цель и перспективу - вот это уже стоит подороже. Я помахал перед твоим носом большой тайной. Более того, эта тайна настолько весомая, что озвучь я её тебе сейчас, твой мозг немедленно отключит событийный ИИ… О чём это он? Пусть слухи, что нечто такое в Раксе присутствует, ходят, но то не более чем слухи, ведь на подобные вещи давно наложены строгие ограничения. То, что сейчас называют ИИ, не более чем сложные наборы логических скриптов. - Полноценный Искусственный разум запрещён после великой катастрофы 2214 года, - неуверенно парировал я. - Деньги уже на твоём счету, - проигнорировав сказанное, продолжил Арен. - Если ты согласишься и подпишешь контракт, после перехода основной состав, твой мозг в базисе будет изъят из государственной базы и перенесён на частную, расположенную в нейтральных водах ‘ферму’. Не переживай, она значительно надёжнее обычной. Через десять лет, если ты уж совсем не будешь валять дурака, а я уверен, что не будешь, гильдия поможет тебе с получением разрешения на клонирование нового базисного тела. После ты всё также останешься членом гильдии: нам нужны люди и в базисе, да и никто не отменяет нейроинтерфейс. Есть правда несколько тонких, а возможно и неприятных моментов… - Каких? - понимая, что от меня ждут вопроса, поинтересовался я. - Выход из гильдии возможен только через почти полное стирание памяти, - став очень серьёзным, продолжил мужчина. - И как ты уже слышал, биоматериал основного состава находится в частном хранилище, отчего проконтролировать процедуру для нас не проблема. Но отмечу, это сделано не для того, чтобы контролировать тебя, а для того, чтобы не контролировали нас. Далее, у ‘Золотого песка’ есть крепкие традиции и по ним в основной состав гильдии не может вступить человек не внесший весомого вклада в её благополучие. Вклад ты недавно сделал, но вот боевой специализации у тебя всё ещё нет. А её наличие ещё один необходимый для вступления пункт. - Для получения боевой специализации необходимо спуститься на нижний уровень, - всё более ‘размазываясь’ под ‘прессом’ полученной информации, пробормотал я. - Вот и готовься к нему. Ближайший рейд на нижний будет через два месяца. Возглавлю его я и Крот, так что уверен, всё пройдёт нормально. Время до рейда - время, данное тебе на раздумье. Если решишь сохранить текущий статус, никаких репрессий не будет… - А информация об Эфирной карте? - осторожно уточнил я. - Какой такой эфирной карте? Когда это я успел сказать, что в тайнике была именно она? Мы просто перебросились парой слов о легендах Ракса, заодно я позволил себе сделать несколько фантастических предположений, - позволив себе слабую улыбку, с хитринкой произнёс Арен. - Всё, свободен. Но в целом, конечно, о нашем разговоре помалкивай. И о размерах премии тоже. Но вообще, можешь посоветоваться с тем же Кротом, вы вроде неплохо общаетесь. Да и основной состав в курсе. Свободен, - довольно бестактно завершил разговор мужчина. Встав со стула, я неуверенным шагом направился к двери. Действительно, за нашу беседу было сказано не так много конкретных вещей, но сказанного оказалось достаточно, чтобы к чёрту поломать мой внутренний мир. *** Дождавшись пока Валентин покинет кабинет, Арен позволил своему лицу принять устало-недовольный вид. Разговор с молодым человеком прошёл ровно так, как и планировалось. Вербовка перспективных кадров - важнейшее дело, к которому гильдмастер хорошо подготовился. Хотя какой Валентин молодой человек, вполне взрослый мужчина, разве что смотрится на фоне их - бывалых стариков, вчерашним подростком. А вот разговор с герцогом измотал серьёзно. Старый лис был далеко не тем простофилей, каким хотел казаться. Марсианский колосс оценивал каждое сказанное собеседником слово, чутко улавливал интонацию и движения лицевых нервов. И не только улавливал, но и в большинстве случаев пугающе верно истолковывал. Разговор истощил, однако настроение испортил вовсе не он. Открыв ящик стола, гильдмастер достал из него небольшую, десять на десять сантиметров платинового цвета металлическую пластину, ручку и листок бумаги. Какое-то время разглядывая мелкие замысловатые символы на блестящем металле, он дописал на листке последние несколько букв. Прерванная визитом герцога работа по расшифровке была наконец полностью завершена. На бумаге, красивым убористым почерком, была написана всего пара коротких предложений: ‘Орден пришлёт шпиона. Максимальная осторожность’. В этот миг за спиной Арена вышел из подпространственного перехода Стилет. Первым делом помощник сообщил: