— Ты че тут делаешь? — спросил я. — Меня дед Монс сюда отправил, узнать, можно ли возвращаться. Можно? — Можно, — усмехнулся я. — Скажи, что опасности больше нет, как и половины деревни. — А чем это так? — обалдев от собственной смелости, спросил парень. — Это княжич Берге такое сделал? — Нет, блин, дед мороз разбушевался. Все, дуй отсюда, там, наверное, народ уже окоченел. Остаток дня прошел для меня совершенно незаметно. Вернувшись в дом, я уселся возле камина и практически вырубился, ощущая себя настолько измотанным, насколько это вообще возможно. Что там происходит в деревне меня не особо интересовало. Пусть сами разбираются, все ж таки это не мои крестьяне. Часть домов уцелело, значит найдут, где перекантоваться, а там, глядишь Ингер приедет. Под вечер, когда я немного пришел в себя и мог хоть как-то взаимодействовать с людьми, в дом, едва не выломав дверь, ворвался Маркус. Взъерошенный и мокрый от пота, он вертел головой, будто пытаясь найти врагов, но увидев меня, спокойно сидящего в кресле, облегченно выдохнул: — Даррелл, это уже за гранью. Стоило тебя на несколько дней одного оставить, как ты полдеревни разнес. Все нормально, помощь нужна какая-нибудь? — Ты один? — спросил я. — С бойцами, они на улице остались, — Маркус плюхнулся на соседнее кресло, — меня пацан, которого вы за помощью отправили, можно сказать, снял с одной молодой особы. Он как сказал, что на деревню Ингер напали, так я чуть штаны не оставил в борде… в общем, спешил я очень. Поднял людей наших, кого нашел, и прямым ходом сюда, но, гляжу, ты уже сам со всем справился. Что здесь произошло? Пацан тот про каких-то бандитов орал, князя зачем-то сюда приплел, нихрена я не понял, а когда сюда прибежал, то не понял еще больше. Трупы везде, половина домов в какую-то кашу превратилась, на дороге воронка, будто тут шахта по добыче железа. Бабы ревут, мужики орут, а ты сидишь, кости возле камина греешь. — Набег случился. Ты слышал о человеке с именем Берге? — Это север, тут много людей с таким именем. — Берге Слеттен — сын правителя княжества Турсен. — А, ну, краем уха слышал что-то. Только не говори, что это именно он напал на деревню. — Хорошо, не буду. — Ай, чтоб его пятый драл, ты серьезно? — Куда уж серьезнее. Я правда, так и не понял, какого хрена он тут забыл, но вполне возможно, что он просто развлекался. Молодой — кровь бурлит, решил по деревням Камерона прошвырнуться. Вот один из его отрядов на меня и нарвался, а потом Берге лично прибыл посмотреть, кто его людей вырезал. — Сколько их было? — Много. В первом отряде около двадцати человек, и во втором еще тридцать. Можешь пересчитать, тела на улице лежат, хотя, от второй партии вряд ли что-то осталось. — … — высказал свое мнение о происходящем Маркус, — Даррелл, я начинаю тебя бояться, а что с Берге? — Если тело волки не утащили, то возле леса лежит. Правда, какие тут волки, взрыв, наверное, всю живность в округе распугал. — Ты. Убил. Княжича? — проговаривая каждое слово отдельно, выдохнул наемник. — Пришлось. Он какой-то агрессивный был, покусал бы еще кого. — Он еще и шутить умудряется, — всплеснул руками Маркус. — А если об этом узнает его отец? Хотя, о чем я? Конечно узнает. А если он захочет отомстить за сына? Нет, так-то он сам виноват, но когда это кого останавливало? Маркус еще долго разговаривал сам с собой, периодически поднимаясь с кресла, и принимаясь вышагивать по комнате. Видимо, мой рассказ оказал на него неизгладимое впечатление, а вот я чувствовал себя абсолютно спокойно. Лимит на эмоции сегодня был исчерпан, да и стоило ли переживать? Ну убил я княжича, и что? Неужели Патрик Слеттенн тут же бросится мстить убийце его сына? Нет, тут ситуация куда сложнее. Что по сути произошло? Член правящего рода решил порезвиться со своими людьми в соседнем государстве, где и полег смертью… глупых, а это очень весомый повод, чтобы начать войну. Причем повод для обеих сторон. Что Патрик, что Флорис вряд ли захотят спускать произошедшее на тормозах. С появлением Маркус и бойцов отряда, с меня окончательно сняли вопросы по общению с крестьянами и решению проблем поселения. Кое-как добравшись до своей комнаты, я рухнул в кровать. Никогда еще мне не приходилось тратить так много энергии за день, и складывалось ощущение, что я надорвался, пропустив через энергетические каналы невообразимое количество магии за короткий промежуток времени. Печально будет узнать, что это действительно так. Уверен, в ближайшем будущем, мне понадобятся все возможные силы. Тем не менее, уже растянувшись на кровати, я не мог погрузиться в сон, вспоминая события сегодняшнего дня, и в первую очередь мне хотелось понять, какие ошибки я совершил? С первым боем все понятно, про него выводы сделаны, а со вторым и третьим? Там рискованных и даже авантюрных действий было куда больше. С другой стороны, я все-таки выжил при взрыве, а позже вышел победителем из драки с Берге. В принципе, если бы не применение княжичем изначальной магии, все было бы куда проще, но тут пришлось положиться на случай. Нет, я все сделал верно. Главное — жители деревни остались целы. Двести человек не превратились в кровавое месиво, сожженные высшим заклинанием. Интересно, кстати, а сам-то я как его пережил? Неужели дело только в силе, которую пришлось потратить на щиты? Прокручивая этот вопрос в голове, я не заметил, как уснул. Жаль, поспать долго мне не дали. Ближе к ночи в деревню пожаловал один из гарнизонных офицеров Ремора вместе со взводом солдат. Сперва они, как и Маркус, были ошеломлены, узнав подробности произошедшего, а затем началась долгая и весьма утомительная процедура опроса свидетелей — то есть меня. Моложавый мужчина в зимней военной форме, состоящей из толстого овчинного тулупа мехом внутрь, меховой же шапки и толстых кожаных сапог, долго и однообразно опрашивал меня о событиях сегодняшнего дня. Кто, что, зачем? Уверен ли я, что это был именно Берге, какого хрена он тут забыл и так далее. Чуть позже, кстати, выяснилась очень интересная и крайне неприятная подробность. Офицер случайно или нет обмолвился, мол до них доходили слухи о том, что какой-то отряд бандитов вот уже неделю орудует в этих местах, грабя и убивая людей. Налетчики, пользуясь тем, что во время праздничного месяца многие дворяне уехали в центр княжества — в родовые имения и замки, безнаказанно резвились, скрываясь в лесах после каждого налета. На их поимку вроде как собирались снарядить целую экспедицию, но теперь, видимо, это уже не актуально. Разговор велся до глубокой ночи и, по-моему, офицер так и не поверил до конца, что мне пришлось драться с полусотней магов, да еще и во главе с целым княжичем. Он скорее всего решил, что я сбрендивший сказочник и на деревню напали обычные бандиты, ну может быть во главе с одним или двумя одаренными. Из-за наступившей темноты, мужчина не разглядел как следует, во что превратилась деревня, так что его скепсис был вполне объясним. Убеждать я его не собирался, пусть завтра все своими глазами увидит. Разбирательство с нападением на деревню только увеличило обороты на следующий день, и на сей раз, офицер уже не выглядел столь уверенным в себе. Солдаты очень задумчиво рассматривали деревянную крошку, оставшуюся на месте домов, оценивали диаметр воронки, и с большим интересом разглядывали богатую одежду Берге и его голову, лежащую рядом с телом. Суматошная беготня длилась до самого вечера. Решались вопросы с телами убитых, оружием, трофеями и множеством сопутствующих всему этому мелочей. Мертвого княжича, тем временем, было решено забрать в город. Насколько я понял, его сперва должны опознать, и если подтвердиться, что заиндевевшая голова со светлыми волосами и удивлением на бледной роже действительно принадлежит княжичу, то тогда этим делом займутся уже в высших кругах государства. Пока офицер вместе со своими людьми шарился по деревне, Маркус неустанно следил за их действиями, не позволяя солдатам прикарманить себе даже позеленевшего медяка из карманов налетчиков. Скрупулезно подсчитывалось оружие, проверялись вещевые мешки, если такие находились, а любые попытки забрать часть трофеев в качестве улик, пресекались на корню. — Нет я не понял? — возмущался Маркус, — с какой это стати серебряная цепочка с золотым когтем вдруг понадобилась в Реморе? Кому вы ее там показывать собрались? Не отдам, даже не думайте. — Этот знак одного из кланов княжества Турсен, — терпеливо объяснял офицер, — мы должны показать его бургомистру. — Нарисуйте его на листке бумаги. Я сейчас весь дом перерою, но найду его. Чернильницу даже с пером притащу, если надо. — Вы не понимаете, да? Это станет еще одним доказательством причастности княжества Турсен к нападению. — А, то есть мертвого княжича вам недостаточно, и вы решили забрать еще и все золотые украшения? Не отдам! Это произвол! Как ни странно, но Маркус добился своего. Забрать наиболее ценные вещи у офицера не удалось, сколь бы он ни старался. Как ни как, но все это было добыто в бою, а такие вещи на севере пустым звуком не являлись. Если пойдут слухи, что солдаты обобрали человека, уничтожившего полсотни вражеских налетчиков — позора не оберешься. Так что вчерашний день принес мне довольно неплохой куш. Наконец, ближе к вечеру, когда все возможные процедуры были завершены, солдаты покинули деревню. Теперь им предстояло найти место, где Берге прятал награбленное, но это нас уже не касалось. Проводив гостей, мы с Маркусом заняли комнаты в доме Ингер. Насколько я понял, сообщение хозяйке деревни уже отослали с помощью амулета связи, так что дня через три-четыре они с Айвином вернутся. Бойцов из своего отряда, я кстати, тоже отправил в Ремор. Какой смысл им киснуть в этой глуши? Вряд ли поблизости прячется еще одна банда налетчиков, так что опасность мне больше не грозит. По крайней мере в ближайшее время. Я бы, если честно, и Маркуса спровадил отдыхать, но разве он стал бы меня слушать? Вечером, сидя возле разожженного камина, мы потягивали вино из запасов Ингер, закусывали его домашним сыром и неспешно обсуждали вчерашний и сегодняшний день. — Как думаешь, — Лоренсон отставил бокал в сторону, — будут для нас какие-нибудь последствия? — Будут, конечно, но ты, о чем конкретно? — О том, что ты Берге убил. Простой наемник снес голову одному из сыновей князя Патрика, такое, знаешь ли, не каждый день происходит. Не боишься, что тобой начнут интересоваться? Мы ведь не просто так на север ушли. — Слушай, если меня захотят найти — найдут, я сейчас даже имя не скрываю, но что-то мне подсказывает, у церковников сейчас своих проблем хватает. Да и где ты последнее время видел жрецов Четырех? Боги ушли, об этом уже каждый ребенок знает, и многие винят в этом именно церковников. — А ты кого винишь? Знаешь, мне все чаще кажется, что твое происхождение — это самое малое из того, что ты от нас скрываешь. — Все, что нужно, я говорю. — Ну естественно, — вздохнул Маркус, — не устаю повторять — с тобой мы либо найдем золото и славу, либо скорую смерть. — Не драматизируй. Может оно и к лучшему все. — Ну конечно, все будет просто замечательно, как иначе? — Маркус, — усмехнулся я, — куда делся тот радостный и веселый наемник, что уехал несколько дней назад из этой деревни? Тогда ты куда оптимистичнее смотрел в будущее. — Куда делся, куда делся, — скривился Маркус, — В Реморе, наверное, остался — в том борделе, откуда меня вытащили. Болтали мы еще долго, вспоминая прошлое и гадая, как сложится наша судьба дальше, и лишь в глубокой ночи разошлись по комнатам. Так закончился первый день после нападения на деревню, затем прошли еще несколько, мало чем отличавшихся друг от друга, а к концу недели наконец прибыли Ингер и Айвин. В тот день я едва не охрип, пересказывая подробности нападения. Ингер как дознаватель следственного отдела вытащила из меня вообще всю информацию, и только после этого отправилась наводить порядок в деревне. Дел у нее, теперь хватит на всю зиму. Тут и временные дома надо построить и людей куда-то разместить и еще тысяча больших и маленьких вопросов. Айвин в свою очередь, как мог помогал сестре. Первые сутки после возвращения он, правда, провел со мной, повторив, наверное, сотню раз, как сильно жалеет, что уехал, но затем северянин убедился, что я в безопасности и присоединился к Ингер в ее хозяйственных делах. Так прошла еще одна неделя. Я наконец вернулся к тренировкам, с огромным облегчением поняв, что энергетические каналы после того жуткого расхода магии не только не пострадали, но даже самую малость укрепились. А еще через несколько дней в деревню прибыл посланник с письмом, из которого стало известно, что князь Флорис де Крон желает видеть мою скромную персону. Глава 8 Не сказать, что известие сильно меня удивило. Чего-то подобного я ожидал. Ну не могло убийство Берге остаться без внимания высшей знати княжества, однако несколько настораживало, что повидаться со мной захотел лично князь. Айвин и Маркус к посланию отнеслись с куда большей радостью. Восторгом даже. Северянин так вообще расцвел, для него князь Флорис являлся едва ли не кумиром детства. Флорису было больше сотни лет и вот уже полвека он являлся неизменным правителем княжества Камерон, так что рассказы о подвигах своего князя Айвин слышал, еще будучи голопузым сорванцом. Ну а Маркус, в свою очередь, мечтал о щедрой награде. Когда дело касалось денег, нос наемника тут же шел по ветру. Так или иначе, но вопроса ехать в столицу или нет, не стояло. Отказать князю — крайне дурная затея. После этого можно вполне сваливать куда-нибудь в другую страну, так как жизни здесь уже не будет. Нет, ехать в любом случае придется, причем как можно скорее — негоже заставлять ждать царственную особу. Столица княжества Камерон носила название Бертфоссен и находилась практически в центре государства — в двухстах километрах на север от Ремора. Не так уж и далеко, если прикинуть, всего несколько дней пути на лошадях, ну а на своих двоих можно и быстрее добраться. В общем-то, я так и собирался сделать, обдумывая этот момент. Перспектива провести четверо суток в санях, закутавшись от холода в медвежью шубу, меня не особо прельщала. Однако Айвин настаивал, что бежать в столицу, как какой-то безземельный дворянин — крайне несолидно. Нас же целый князь ждет. Надо хотя бы верхом. В конце концов я согласился. Лошадей после встречи с Берге у меня хватало, да и заняться по пути, в принципе, найдется чем, по крайней мере, без дела я точно не станусь. Вечером того же дня Маркус отправился в Ремор, собирать отряд, а следующим утром мы все вместе намеревались двинуться в Бертфоссен. Чтобы не тратить время впустую, я решил, что большую часть поездки проведу, погрузившись в астрал, и для этой цели наказал Лоренсону купить сани, в которых могут с комфортом поместиться два или более человека. Смотреть на зимние пейзажи меня не особо прельщало, а вот лишний раз потренироваться в составлении заклинаний точно не помешает. Тот же взрыв, уничтоживший большую часть людей Берге, показал себя как весьма опасное, но капризное оружие, и не мешало бы как-нибудь его усовершенствовать. Да и другие конструкты требовали доработки. Таким образом, в середине последнего месяца зимы отряд из дюжины человек, выехал на север княжества Камерон. Бойцы верхом, а я, как большой и важный начальник, в крытых санях, запряженных тремя лошадьми. «Мчится тройка удалая», как говорится. Саму поездку я почти не запомнил. Мирно перебирали копытами лошади, бойцы, укутавшись по самые брови в теплую одежду, скакали рядом с санями, согреваясь иногда с помощью магии, ну а я практически весь путь провел, не вылезая из Астрала, выныривая в реальный мир только для ночевок в придорожных гостиницах, да редких перекусов. Там же, у меня состоялся весьма познавательный разговор, касающийся князя Флориса. Что это за человек, я пытался выяснить еще в деревне, но Айвин выдал лишь общедоступную информацию, которая к тому же довольно сильно устарела, зато некоторые бойцы, которые в наемники подались совсем недавно, да еще и нахватались слухов в Реморе, в красках обрисовали мне, как обстоят дела с верхушкой власти в княжестве. На улице бушевала метель. Мы сидели в теплом зале таверны, заполненном уютным сумраком, который разгоняли лишь тусклые свечи, большая часть которых уже потухла. На столе в деревянных тарелках лежало жареное мясо, а в кружках плескалось пиво. Несмотря на холод за окнами, наемники этот напиток жаловали больше вина. Уверен, они не отказались бы и от куда более крепких напитков, но я запретил. Не на отдых едем. Пусть север считался местом довольно безопасным, и свободным от бандитов, недавние события показали, что неприятности могут случится в любой момент.