– Благородная цель, но мне кажется, здесь есть нечто большее. Ты хочешь овладеть всеми элементами боя. Я знаю, сколько часов ты проводишь в «Котле» и Вороге. Ты еженедельно работаешь над тем, чтобы побороть свои слабости. Сомневаюсь, что кто-то еще работает так же усердно. Никто и не работал. Синдер это знал, и не было причин отрицать. – Я хочу победить. – Я думала, ты хочешь защищать других. Синдер понял, что начинает злиться. – А может, то и другое. Я хочу и защищать других, и победить. Разве это так плохо? Аня рассмеялась, и ее смех был похож на звенящие колокольчики. – Вовсе нет, но ты должен быть честен с самим собой. Должен понять, по какой причине так усердно работаешь. Их может быть больше одной, и когда одна из них перестает тебя вдохновлять, полагайся на другие. Иначе твоя непреклонность рискует тебя подвести. Синдер обдумал ее совет, понимая, сколько в нем мудрости. У него несколько причин совершенствоваться, чтобы продолжать двигаться вперед, и ему нужны все. Аня доела завтрак и поднялась на ноги. Прежде чем уйти, она сжала его плечо, чтобы поддержать. – Удачи сегодня. Ты победил Рийна и Эстина не только благодаря везению. Ты обладаешь умениями. Доверяй им. * * * Несколько часов спустя Синдер стоял вместе с остальными первокурсниками в павильоне, построенном специально для них в «Котле». Мастер Абсин проходился по правилам финала Великого Столпотворения. Это были те же правила, которым Синдер следовал на Турнире Создателя и во время дуэли с Эстином и Рийном. Четыре очка для победы и несколько способов получить их. Утреннее солнце посылало вниз волны света и тепла, осушая покрытые росой поля Директората. Воздух застыл неподвижно. Ни дуновения ветерка, но этого и не требовалось. Погода этим утром была мягкой и сухой, без намека на сырость. Толпа, даже больше чем вчера, собралась вокруг рингов для поединков в «Котле». Она стояла даже тише и неподвижнее воздуха, полностью сосредоточив все свое внимание, раздавался лишь шорох шагов и тихий гул шепотков. Синдер заметил, что мастера и другие наставники, члены администрации и почетные гости, такие как Аня, стояли на открытых трибунах. С этой позиции был хорошо виден центральный ринг для поединков, на котором пройдет большинство схваток. Первокурсники ерзали из-за сдерживаемой энергии, пока мастер Абсин продолжал объяснения. Скорее всего, его слова были больше обращены к толпе. Закончив, он уступил место генералу Арвану. Первокурсники дружно издали стон, когда комендант решил произнести речь. Синдер почти не слушал, как генерал Арван снова объяснял, что должно произойти. Вместо этого он бросил взгляд вдоль шеренги, в которой он стоял десятым из девятнадцати раздраженных первокурсников. Первые семь позиций занимали эльфы. Дальше шли Шриови и Дериус, следом за ними Синдер, Натаз, Джозеп и Дорсер. Остальные представители человеческой расы занимали шесть нижних позиций. В первом раунде Боунс будет сражаться с Рорианом, Ишмай с Джорией, а Дептх с Варком. Синдер бросил взгляд в их сторону. Все кроме Боунса выглядели скованно и нервно. Он молча пожелал им удачи и окинул оценивающим взглядом своего собственного соперника, Лориама. Эльфа, которого победил вчера в состязании по стрельбе. Быть может, из-за жесткого давления тот даст слабину, как и вчера? Однако времени на дальнейшие раздумья оставалось мало, потому что комендант уже закончил речь присказкой: – С благословения святого Девеша, начнем же! Наконец-то. Пора начинать турнир. – Боунс и Рориан! – вызвал мастер Абсин первых участников и быстро обратился к толпе, кратко проходясь по биографиям обоих воинов. Поединок, однако, оказался скучным. Как Синдер и ожидал, Боунс разбил Рориана, взяв над ним верх в считаные минуты. Синдера все еще восхищали навыки Боунса. Реакция, скорость, сила и постоянно совершенствующаяся техника. Если бы тот мог пропускать через себя лоретасру, ни один эльф или гном не сравнились бы с ним. Затем состоялось два следующих поединка, но Синдер почти не уделил им внимания. Нужно было беспокоиться о собственной схватке. Он едва замечал овации и стоны толпы, облака, которые периодически закрывали солнце, запахи маринованного мяса, печеных яблок и жарившейся на шампурах курицы, доносившиеся от прилавков с едой. Ничто из этого не имело значения, и он лишь рассеянно отметил, что Ишмай и Дептх присоединились к Боунсу во втором раунде. Синдер сохранял сосредоточенность, фокусируясь на том, чего хотел достичь, и отбрасывая все сомнения, которые грозились вырваться наружу. Он победит. На меньшее он не согласен. Синдер представлял себе ход поединка с Лориамом, и в каждом случае выходил победителем. Он старался удостовериться в этом. То же самое он делал и на Турнире Создателя. И неважно, что сегодняшние события намного менее важны. Для победы нужно перестать верить в возможность поражения. Наконец прокричали его имя. Синдер поднялся на ноги и спустился к указанному рингу для поединков, где занял свою позицию. Он поднял взгляд на Лориама, стоявшего на противоположном конце ринга. Мастер Абсин представил их, и Синдер поднял руку в качестве подтверждения, когда назвали его имя, не сводя глаз с противника. Толпа – уходящая на десять рядов вглубь на возвышениях – быть может, аплодировала, но Синдеру это было неизвестно. Он не сводил глаз с Лориама, пытаясь разгадать намерения и чувства противника. Эльф выглядел спокойным, но с висков у него стекло несколько капелек пота. Странно. Погода не слишком жаркая, и даже учитывая тяжелые подкладки и кожаные шлемы, не должно быть настолько душно, чтобы истекать потом. Синдер также заметил, что ведущая рука эльфа слегка дрогнула. Это был краткий миг, дрожь тут же исчезла, но она раскрыла правду: Лориам нервничал. Синдер тут же подумал о том, как использовать слабость противника, вспоминая все, что знал о боевом стиле эльфа. Из нескольких поединков с Лориамом он узнал, что тот предпочитал контратаковать. Быстрый даже для эльфа, он полагался на свою стремительную скорость, чтобы использовать любую лазейку. В голове быстро возник изначальный план, и он кивнул про себя. Он бросится на Лориама, но в последний момент затормозит. Не станет вступать в бой. Лориам либо отступит, либо контратакует, но в любом случае Синдер продолжит на него давить и провоцировать. – Наизготовку, – произнес мастер Абсин. Синдер дышал легко и ровно. Он расслабился, отдаваясь моменту. – Бой! Синдер рванулся вперед. Как и ожидалось, Лориам отступил. Синдер скрыл недовольство, заметив, что эльф поставил левую ногу перед правой крест-накрест. Слабая техника, если только это не уловка. Скорость не поможет Лориаму, если он запнется о свою же ногу. Синдер сделал ложный выпад, чтобы проверить Лориама. И эльф снова скрестил ноги. Синдер пересек некоторое расстояние и напал на Лориама слева. Он сдвинулся еще левее от эльфа, и Лориам не смог справиться с поворотом. Неправильная стойка замедляла его. Синдер нанес удар Лориаму в бедро. Эльф согнулся, вскрикнув и схватившись за ногу. Наверняка ощущения были такими, словно ему отрубили конечность. – Два очка Синдеру, – объявил мастер Абсин. Синдер вернулся на свое место. Лориам поднялся, его рот был искривлен в гримасе, искажающей точеные эльфийские черты. Боль от шока утихала, но удар Синдера был сильным. От него останется синяк, несмотря на толстую подкладку. Несколько мгновений спустя вновь раздался крик: – Бой! Синдер снова бросился к Лориаму. Эльф опять отступил, все еще сильно хромая. На этот раз он ушел ровно назад. Синдер продолжил наступать, сделав ложный выпад и прижав Лориама к периметру ринга для поединков. Он лениво выполнил колющий удар. Лориам рубанул, желая контратаковать, но Синдер уже начал уходить в сторону и опустил свой клинок прямо на правое предплечье Лориама. Шок выпал из руки эльфа, и он снова согнулся. На этот раз сжимая правую руку. – Два очка, и победа достается Синдеру! Синдер хотел отпраздновать легкую победу, но учитывая, что Лориам все еще корчился от боли, это казалось бессердечным. Он ударил эльфа дважды, и оба раза довольно сильно. Он присел на корточки рядом с Лориамом. – Боль проходит? – с беспокойством спросил он. Лориам глянул на него с явным подозрением. – Уже лучше, – сказал он мгновение спустя, встряхнув пальцами. Недоверие медленно сошло с лица эльфа, и Синдер предложил ему руку помощи. Они поднялись вместе. – Как ты умудрился стать настолько хорош? – спросил Лориам. Синдер широко улыбнулся. – Кто сказал, что я хорош? Я всего лишь человек. Лориам усмехнулся, судя по всему, задумавшись. – Может, ты и человек, но точно не «всего лишь». * * * Эстин локтем подтолкнул Рийна, которому вскоре предстояло столкнуться с Синдером. Еще по одной победе для обоих, и это случится. Человечишка только что побил Лориама. Его будет непросто одолеть. Принца мучило это осознание, рожденный из зерна ненависти червь ярости грыз его. Эстин презирал Синдера Шейда. Человечишка. В отличие от остальных представителей этой низшей расы, он смел считать себя ровней эльфам, считать себя достойным, чтобы спорить со старшими по званию, говорить с принцессой благословенной расы, и не только говорить, но еще и танцевать с ней! С его сестрой, ни больше ни меньше! Эстин заскрежетал зубами. И что же этот гхрин сделал, когда его привлекли к ответственности? Ему посчастливилось победить во время дуэли, и теперь он расхаживал вокруг, словно король. Он делал это даже сейчас, по-рыцарски помогая Лориаму подняться на ноги и маша толпе, словно герой-завоеватель. Гребаный гхрин. – Мы не можем позволить ему победить, – проворчал Эстин Рийну. – Он и не победит, – пообещал Рийн. – Этого недостаточно, – сказал Эстин, не сводя глаз с Синдера, в нем закипал гнев. – Он унизил нас. Думаю, мы должны вернуть ему должок.