Гандхарванец крутил в руках нож – очевидно, привычка, которую он приобрел дома. – Мне помогли, – сказал Синдер. – Это была идея Рориана. Он хотел перевести внимание и похвалы в сторону горца из Ракеша, который на данный момент имел низший рейтинг среди первокурсников. – Эта идея пришла в голову нам обоим, – поправил его Рориан. – Одновременно. – Но что насчет Шриови? – сказал Боунс. – Он был справа от меня. – Пока Джозеп не встал у меня на пути, – ответил Шриови. – Он должен был тебя задержать, – объяснил Рориан. – И ему это удалось, – подтвердил Шриови. – Я прикончил его, но к тому времени ты уже погнался за Рорианом, даже не заметив, что Ишмай подобрался к тебе с фланга. – И что теперь, я должен был вспомнить о том, что Рориан умен? – с вызовом проговорил Боунс. – В пылу битвы? – Разумеется, должен был, – сказал Синдер. – Или ты не обращал внимания? Команда Рориана всегда выигрывает, когда мы тренируемся небольшими отрядами. Он лучший тактик среди нас. И Джория не сильно от него отстает. Джория сходил в свою комнату, и теперь вернулся в гостиную с таблой[12] в руках. Он сел рядом с Синдером. Они были единственными музыкантами среди первокурсников. – Что хочешь сыграть? – спросил он Синдера. – Как насчет «Танцевать ли ей одной»? – Это была гномья песня о любви. Джозеп кивнул. – Стойте, – сказал Боунс оторопело. – Я думал, что тактиком был Синдер. – Синдер – хороший тактик, – сказал Дериус, – но ему далеко до Рориана. – Черт побери, – пробормотал Боунс. – Слишком много всего приходится держать в голове. Просто покажите мне, кого нужно убить, и с меня этого достаточно. У Рориана на лице появилось довольное выражение. – Ну, я, конечно не Генка, не Закатный Князь. Слышал, как только наступит весна, он пойдет на Зоместх. – Пусть и остается в княжествах Закатного Солнца, – пробормотал Ишмай. – Не хочу сражаться с гением стратегии. – Готов поспорить, он не остановится, пока не завоюет все Княжества Закатного Солнца, – добавил Рориан. Синдер заметил, что Шриови обменялся обеспокоенными взглядами с Дериусом. Он пожал плечами. Мысли о Закатном Князе беспокоили его, и он не хотел думать об этом, по крайней мере, сегодня. Он привлек внимание Джозепа, дав ему знак, чтобы он задал ритм, и они заиграли. – У-у-у! – объявил Шриови, лишь заслышав первые ноты. – Не хочу слышать ничего слезливого. Сыграйте что-нибудь веселое. Застольную песню. Синдер закатил глаза, убедившись, что Шриови заметит. – Тебе нравится хоть что-нибудь помимо застольных песен? – Зачем портить то, что и так идеально? – спросил Шриови с неиронично напыщенным выражением лица. Подобная заносчивая манера не вязалась с его нормальным поведением, и вся комната взорвалась смехом. – Что? – потребовал ответа Шриови. Синдер покачал головой, все еще усмехаясь, но к удовольствию гнома затянул другую мелодию, застольную песню. Джозеп ее знал и задал новый ритм. Вскоре комната наполнилась голосами людей и гномов, поющих похабную песню о слуге и компании служанок, совершенно замучивших юношу: девушки постоянно давали ему непристойные обещания, которые не сдерживали. Когда Синдер и Джозеп закончили петь, остальные с энтузиазмом зааплодировали. – Сыграйте «На тихом лугу»? – попросил Варк, как только аплодисменты умолкли. – Мне она нравится. – Еще одна песня о любви, – пожаловался Шриови. – Нет, это не так, – сказал Синдер. – Это песня о разбитом сердце и потере. – Он обратился к Джозепу: тот не знал эту песню. – Она играется вот так. Он наиграл мелодию, перебрав пальцами открытые струны. Джозеп тут же подхватил ритм, и Варк присоединился к ним, запевая чистым тенором. Пока они играли, Синдер витал в облаках. В голове возник образ блондинки. Он уже видел ее раньше: иногда во сне, иногда в такие моменты, как сейчас. Она была высокой, но другие ее черты он не мог разглядеть. Но откуда-то знал, что она сногсшибательна. * * * Прошло еще несколько недель, и в некоторых частях света весна уже начала пробиваться зеленью – этим глашатаем скорого наступления лета. В Третьем Директорате зима продолжала сжимать земли ледяными пальцами сосулек и снега, но уже появились некоторые намеки на скорый конец этой студеной осады. Погода в конце концов станет теплее: это было ясно по тому, что дни стали длиннее, солнечнее, а на деревьях появились первые почки. Солнечные лучи были приятным изменением. Зима в Третьем Директорате в основном несла хмурые тучи, морось и ледяной ветер. Сейчас, однако, стало достаточно тепло, чтобы Синдер мог сбросить плащ. У них с Боунсом была увольнительная, и оба решили потренироваться на ринге для поединков. В «Котле» были и другие: воины, явившиеся в Третий Директорат для продвинутой подготовки, ученики и даже мастера академии. Синдер взглянул на своего противника. Боунс все еще превосходил остальных представителей человеческой расы в их классе. На самом деле Синдер даже был уверен, что, если бы Боунс имел хоть небольшую способность пропускать через себя лоретасру, он мог бы сравниться с любым гномом и, возможно, эльфом. Бывший кадет «Адептов Украшенных Сталью» далеко продвинулся под руководством мастера Абсина. За время пребывания в Третьем Директорате ему удалось объединить свою неповторимую физическую силу с совершенством исполнения приемов. Но опять-таки, то же произошло и с Синдером. Несколько недель назад он победил Ишмая. Тогда такой исход был удивителен, но теперь нет. После этой победы Синдер продолжил раз за разом одерживать верх над гандхарванцем. Это было похоже на то, как Синдер впервые побил Дорра в «Адептах Украшенных Сталью»: за первой победой последовало превосходство. Синдер подозревал, что, когда у него в следующий раз появится шанс подняться в рейтинге, он займет второе место среди воинов человеческой расы. Но что насчет Боунса? Синдер хотел лучше понять, насколько далеко ему необходимо продвинуться, чтобы победить лучшего. Он был уверен, что ему это удастся. – Ты уверен, что не хочешь воспользоваться щитами? – спросил Боунс. – Без щитов, – подтвердил Синдер. – Хочу, чтобы было, как на Турнире Создателя. Боунс с подозрением поглядел на него. – Когда ты успел так вырасти? Когда я впервые тебя увидел, то чуть не перепутал с голодным крысенышем. И посмотри на себя сейчас. Синдер широко улыбнулся, довольный тем, что больше не такой мелкий. Он был почти так же мускулист, как Боунс, и ему не приходилось сильно поднимать голову, чтобы посмотреть тому в глаза. – Скажем так: это побочный эффект хорошей жизни. Боунс простонал. – Скорее, от хорошего питания. – Он повертел в руках шок. – Что ж, тогда давай приступать. Они уже стояли у отметок, и с молчаливого согласия начали бой. Ни один не бросился на другого. Вместо этого они медленно продвигались вперед, то останавливаясь, то делая шаг, направляя шоки точно вперед. Синдер начал двигаться по кругу, и Боунс поступил так же, приближаясь к центру ринга и оставаясь расслабленным, твердо сжимая шок. Синдер мысленно пожал плечами. На раз-два. Они с Боунсом схлестнулись, резко бросившись вперед. Их шоки ударились друг о друга, отбивая неровный ритм, издавая звуки клацающего дерева. Синдер был настроен исключительно защищаться. Он парировал рубящий удар, избежал последовавшего за ним удара наотмашь и блокировал удар коленом. Боунс гладко вернулся в позицию, прежде чем Синдер успел воспользоваться тем, что его противник на мгновение потерял равновесие. И они снова стали обходить друг друга по кругу. Синдер ждал, что будет делать Боунс, но также воспользовался короткой паузой, чтобы попытаться выяснить его планы. Он позволил навыку, который впервые проявился у него в «Украшенных Сталью», вести себя. Это было инстинктивное чутье баланса и месторасположения противника, которое позволяло ему предугадать его дальнейшие действия. Боунс бросится вперед. Он ударит сверху для отвлечения, а сам в этот момент пнет меня. Возможно, после этого ударит локтем или рукояткой. Синдер приготовился. Боунс кинулся на него. Синдер отразил рубящий удар сверху. Он ушел в сторону и с легкостью блокировал пинок, нацеленный в его бедро. Боунс даже не стал заморачиваться с локтем или рукояткой. Он просто встал наизготовку, прежде чем Синдер успел контратаковать. – Ты стал драться лучше, – признал Боунс. Он самоуверенно крутанул в руках шок. – Должно быть, все дело в практике. – Это единственный способ превзойти тебя. Боунс широко улыбнулся. – Мечтай. Синдер заметил, что ведущее колено Боунса слега согнулось. Он собирался сделать выпад. А это значило, что придется уйти в сторону и контратаковать.