И он не зря волновался. После короткого перерыва Боунс победил его со счетом четыре – ноль. Глава 16 С Турнира Создателя прошла неделя. Неделя, наполненная бесконечными сумбурными делами. Создавалось впечатление, что все в городе хотят познакомиться, поздороваться или просто поговорить с Синдером. И государственные чиновники, которым требовалась «всего лишь минутка его внимания», и богатые покровители, желавшие связать свои имена с его, и различные религиозные деятели, пытающиеся убедиться в его праведности… Время Синдера было расписано по часам, а еще нужно было сделать всякие покупки. Требовалось приобрести сумасшедшую кучу вещей для Третьего Директората. По меньшей мере, четыре пары брюк и рубашек, включая костюм, подходящий для официального бала, учебники для разных занятий, несколько пустых тетрадей и письменные принадлежности, чтобы делать заметки в вышеупомянутых тетрадях. Список покупок был большим, и без выигрыша, полученного после Турнира, он не смог бы все это себе позволить. А через два дня он отплывал в Якша-сит и Третий Директорат. Оба оставались для него загадкой. Это было лишь начало великого пути, и как всегда бывает перед началом путешествия к новым открытиям, сначала ему предстояло кое с кем попрощаться. Синдер уже повидался с Райнером, пообещав писать ему так часто, как сможет. То же самое касалось и мастера Чоффа и поварихи Несл из приюта Пресвятой Огненной Девы. Теперь предстоял разговор с Корал. Синдер должен был сказать ей все сразу после Турнира Создателя, но не смог найти ни времени, ни смелости это сделать. В результате это была весьма запоздалая беседа. Сегодня он наконец выделил время, чтобы поговорить с девушкой, и они прогуливались по парку недалеко от места, где она работала. Оба были легко одеты, и денек выдался приятный. Шел девастх, священный летний сезон, и теплая погода помогала прорастать траве, покрывающей землю. В парке в ряд выстроились вишневые деревья, наряженные в облачка розовых бутонов. Деревья цвели дважды за сезон: ранней весной и сейчас, в середине лета. То же самое касалось поздноцветущих азалий и рододендронов, тоже облаченных в пахучие бутоны. Легкий бриз разносил их сладкие ароматы. В парке прогуливались и другие парочки, и Синдера внезапно осенило. Неужели остальные смотрели на них с Корал так же? Считали их парочкой? Он глянул на Корал. Прощание с ней будет ощущаться иначе, и сделать это будет намного сложнее, чем сказать «до свидания» другим. Это было мучительное осознание. Корал была для него не просто еще одним другом. Однажды она может стать для него намного более особенным человеком. Однажды. К несчастью, будущее еще не наступило, и он сомневался, что имеет право просить ее ждать его. Это было бы нечестно. Ему суждено стать воином Якша-сит, жизнь его будет полна неопределенности, он может никогда не вернуться с Быстромечие. Как в такой ситуации просить Корал или любую другую женщину ждать его? Ему придется оставить ее. Синдера охватила неуверенная молчаливость, и он заметил, что Корал тоже держалась натянуто. Он должен был сказать ей правду, и ему хотелось, чтобы это не причиняло столько боли. – Через два дня я уезжаю в Третий Директорат, – сказал он. – Когда выпущусь, вступлю в армию Якша. Говорят, среди людей, вступающих в нее, высокий уровень смертности. Корал резко остановилась и посмотрела ему в лицо. Она нахмурилась почти сердито. – Я сама все это знаю. Зачем ты сейчас поднимаешь эту тему? От ужасного предчувствия Синдер ощутил пустоту в желудке. Он действительно не хотел вести этот разговор. – Затем, что не могу тебе ничего обещать. Мы не говорили о будущем. Думаю, пора это сделать. – Будущее неизвестно, – сказала Корал. – Оно не воспето ни в одной песне. Ты планируешь то, чего может не быть. – Но будущее наступит, хотим мы того или нет, – возразил Синдер. – Мы должны это обсудить. Корал кивнула. – Ты прав. Мы не говорили о будущем. И не сделали этого потому, что ты не обязан мне ничего объяснять и извиняться за то, что, как ты думаешь, случится. Это я тебе обязана. Ты спас Райнера. По мнению Синдера, только милость Девеша могла спасти человека. – Я помог Райнеру, а не спас его. – Ты спас его. Без тебя у него не было бы шанса вести ту жизнь, которую он ведет сейчас, – возразила Корал. – Возможно. Корал посмотрела на него с непроницаемым выражением лица, словно пытаясь понять, о чем он думает. И перевела беседу в неожиданное русло: – Думаю, я не могу ожидать того, что тигру понравится в клетке, а Ракеш может стать чем-то вроде клетки для такого как ты. Подозреваю, отчасти это ты и хочешь сказать. Это – и кое-что еще. – И что же это, по-твоему? – спросил Синдер. – Смерть, – сказала Корал, глядя на него. – Но это может случиться с любым из нас в любой момент. Сиротам это известно лучше других. Я выбираю жить без страха. Выбираю жизнь с надеждой на хорошее будущее. Иначе какой вообще смысл просыпаться по утрам? Синдер думал так же. – Я хочу того же, хочу жить так же. – Тогда зачем ты говоришь о смерти? Чего боишься на самом деле? Пока он думал, что ответить, с удивлением обнаружил, насколько он выше девушки. Когда он только приехал в Быстромечие, они были почти одного роста. Теперь она едва доставала ему до лба. Синдер заглянул в ее глаза, тревожные и строгие, все еще не в состоянии ответить. Драки, поединки, тренировки… все это было намного проще, чем рассказать Корал о своих страхах. – Ты меня любишь? – резко спросила она. – Да, – без колебаний ответил Синдер, хоть и не был уверен, правда ли это. Он хотел любить Корал. Был бы полным идиотом, если бы не захотел. Она была невероятно красивой, и любой посчитал бы себя счастливцем, получив шанс завоевать ее сердце. Тем не менее, хотя Синдер и знал, что должен любить Корал, его сердце упрямилось, испытывало неуверенность. Он задумался о том, связано ли это с тем, кем он являлся. Возможно, его преданность военной жизни не оставляла места для любви. И это наверняка необходимо было изменить, хотя бы в конечном итоге. Сейчас же он должен был стать воином. Это желание, похоже, требовало от него отказа от семьи и жены, по крайней мере, на ближайшее время. А затем он припомнил сцену из сна: роскошный город, прекрасный и элегантный. Корал глянула на него. – Ты в порядке? – Все хорошо, прости, – сказал Синдер, почувствовав, что в каком-то смысле подводит Корал. – Не стоит извиняться, – широко улыбнулась она. – Ты только что сказал, что любишь меня. Она обвила руками его шею и притянула к себе, мягко целуя в губы. Их первый поцелуй. Ему стало жарко, душа воспарила, а сердце билось так, словно он пробежал километр. Он крепче обнял ее. Она вырвалась из его объятий, все еще улыбаясь. – Я тоже тебя люблю и буду ждать, если ты попросишь. Но ты должен попросить. – Корал тихонько хихикнула, когда на его лице появилась досада. – Думаю, больше всего ты боялся попросить меня ждать тебя. Синдер кивнул, радуясь ее мудрости и проницательности. – Я подумал, что это было бы нечестно, учитывая то, как может закончиться моя жизнь. Корал приложила палец к его губам. – Это мы уже обсудили. Забудь об этом. Возвращайся ко мне. Это единственное обещание, которое я хочу от тебя услышать. – Я вернусь к тебе, – сказал Синдер, молясь, чтобы у него хватило сил сдержать эту клятву, но втайне испытывая вину и неуверенность в том, что говорить такое правильно. Мгновение спустя волна эмоций смыла его переживания. Синдер не знал, любит ли он Корал, но знал, что сможет ее полюбить. Отбыв свою воинскую повинность, он мог бы с той же преданностью, какую доказывал мечу, посвятить себя ей и их совместной жизни. – Спасибо за то, проявляешь такую мудрость, – сказал Синдер, обнимая ее в ответ и испытывая благодарность за то, что она все поняла. Корал улыбнулась ему со слезами на глазах. – Пообещай мне кое-что. Я слышала, что Третий Директорат ожесточает сердце человека. Не дай этому случиться с тобой. – Обещаю. Корал посмотрела на него горящими глазами. Она снова его поцеловала, мягко прижавшись губами к его губам. – До свидания, Синдер. После этого она его оставила и зашагала в сторону особняка, в котором работала, на ходу вытирая слезы. Синдер с тяжелым сердцем смотрел, как она уходит, а в голове у него звучал ее последний наказ. * * * Синдер направлялся на высокомачтовый корабль под названием «Шепот черной лисицы». Корабль отвезет его, Боунса и еще двоих кадетов на родной остров Якша, в Третий Директорат. Сегодня был день отплытия. Синдера и Боунса провожали все члены «Адептов Украшенных Сталью», включая Дорра, который улыбался как гордый отец, держащий на руках своего новорожденного сына. Другие кадеты, поступившие в Третий Директорат, тоже были окружены ребятами из своих школ. Они плелись позади Синдера и Боунса, так как почетное место принадлежало «Украшенным Сталью». В конце концов, Боунс победил в Турнире Создателя. Странно, но никого из них не провожали родные. Это было связано с каким-то суеверием. В стародавние времена семьи провожали учеников до самых берегов Якша, однако столетие назад произошла трагедия. Три подобных путешествия подряд закончились ужасными кораблекрушениями, в результате которых все, кто был на борту, пали жертвами жестокого моря. С тех пор родные проводили отдельную церемонию прощания вечером накануне отплытия.