Синдеру не нравилась мысль, что он может лишиться чего-то из этого, поэтому когда он узнал, что Дорр уходит из школы Украшенных Сталью, на сердце у него стало тяжело. Его старший товарищ согласился вступить в армию Ракеша в должности лейтенанта на основании его навыков владения клинком и других знаний. Дорр принял решение на прошлой неделе, и никто не смог его от этого отговорить. Это была вина Синдера. Несколько недель назад он превзошел Дорра в умениях, и с тех пор с каждым днем пропасть между ними только увеличивалась. В связи с этим его старший товарищ уже не был одним из участников Турнира Создателя от «Украшенных Сталью». Теперь их будут представлять Синдер и Боунс. Мастер Лирид объявил об этом совсем недавно. Это решение окупило все приложенные Синдером усилия, но в глубине души сам он не считал, что этого окажется достаточно. Не так скоро. И все же он собирался попытать счастья поступить в Третий Директорат меньше чем через год тренировок. Невероятное достижение. На самом деле, если бы Синдер где-то прочел о подобном случае, он посчитал бы это выдумкой, фантазией. Если бы только этот успех не был куплен ценой мечты его друга. Дорр решил покинуть Украшенных Сталью вскоре после того, как мастер Лирид сделал объявление. – Ты мог бы попытаться поступить в Третий Директорат через год, – предложил Синдер. Вина кислотой прожигала внутренности, в особенности оттого, что он не поступил бы иначе. Даже будь ему известно то, что он знал сейчас, он не смог бы – не стал бы – прикладывать меньше усилий. Получив увольнительную, Синдер пригласил Дорра пообедать вместе в «Одиноком осле». Вероятно, это была одна из их последних встреч, и ему требовалось кое-что сказать Дорру, кое-что, что лучше было обсудить с глазу на глаз. Он не хотел объясняться с ним во время сегодняшней шумной прощальной вечеринки в присутствии остальных кадетов. В «Одиноком осле» было пусто и тихо, за исключением парочки наемников из княжеств Закатного Солнца, которые шептались в углу. Их выдавали бороды длиной до пояса. Паб заливал приглушенный свет. Огонь в очаге уже давно остыл. Весна скоро превратится в настоящее лето. Трипа Бэджера не было видно. Вместо него за барной стойкой стоял его сын Фил, парень на пару лет старше Синдера, протиравший оловянные кружки и вешавший их на крючки, свисавшие с потолка. Дорр сделал глоток эля. – Вряд ли, – сказал он в ответ на предложение Синдера. – Когда мы с Боунсом уйдем, ты наверняка станешь претендентом. Если бы я не появился… Дорр улыбнулся ласковой и прощающей улыбкой, и прожигающая желудок Синдера вина немного поутихла. – Не переживай об этом, – сказал Дорр. – Ты лишь преподал мне урок, который я должен был выучить еще в прошлом году, когда Боунс проскакал по мне галопом, несмотря на все мои усилия. Я хорош, но не гениален. А именно против таких воинов выступают на Турнире Создателя: против гениев. Ты гений. Какое странное высказывание… Когда его называли гением, это звучало глупо. Все равно что провозгласить самого себя виртуозом. – Что будешь делать с Корал, если пробьешься в Третий Директорат? – спросил Дорр. – Не знаю, – признался Синдер. Корал ему нравилась, очень нравилась. Но если он пробьется в Третий Директорат, как может он просить ее ждать его? Три года в Директорате – и еще больше в имперской армии Якша-сит. Он не смел просить о таком, в особенности если Корал в ответ не испытывала к нему ничего, кроме дружеских чувств. – Не упусти ее, – посоветовал Дорр. – Она особенная. И ты ей нравишься. – Он отхлебнул еще эля. – Такое не каждый день случается. – Знаю, – сказал Синдер совершенно искренне. Однако больше он не хотел обсуждать Корал. – Почему ты вступил в армию? – Потому что это необходимо. Ракеш в опасности. О рэйфах можно не беспокоиться, они далеко на севере. Но заххаки, сплетенные Шета… – Губы Дорра скривились. – Беда подстерегает повсюду, и мы с трудом ее сдерживаем. Синдер нахмурился. Объяснения Дорра не вязались с тем, что он прочел о ситуации в Ракеше. – Я знаю о заххаках, но разве нас не защищают эльфы Якша? Дорр горько рассмеялся. – Конечно. Но только когда мы делаем, как они скажут. Мы всего лишь вассальное государство, всего лишь их вассалы. Я надеюсь внести свой вклад в то, чтобы ослабить этот хомут. Это была достойная цель, под стать человеку чести. Это было так похоже на Дорра! – Я позвал тебя сегодня, чтобы поблагодарить, – сказал Синдер. Он не сводил глаз с Дорра, желая показать старшему товарищу всю глубину своей признательности. – Ты вдохновил меня своим отношением к младшим кадетам, тем, как делился своими знаниями и опытом. Ты мог бы оставить мудрые наставления при себе, но ты этого не сделал. Своим нынешним положением я обязан твоей щедрости. Без тебя я ничего не сумел бы добиться. Дорр хохотнул. – Только глянь, ты заставляешь меня краснеть! И вовсе он не покраснел. Немного погодя Дорр посерьезнел и сказал: – Послушай. Я не сделал ничего, до чего ты не смог бы додуматься сам. Искусство владения мечом и военное искусство у тебя в крови. Просто пообещай мне кое-что. – Он хищно улыбнулся в предвкушении. – Сотри эту высокомерную ухмылку с лица Боунса. Пусть не в этом году, но однажды. Надери ему зад. – Сделаю все от меня зависящее, – ответил Синдер, но отвлекся на свои мысли. Ему нужно было позаботиться еще кое о чем. – Если я пробьюсь в Третий Директорат, можешь ради меня присмотреть за Корал и Райнером? Улыбка на лице Дорра уступила место мрачному кивку. – Присмотрю. По крайней мере, насколько сумею. Я не всегда буду находиться в Быстромечии. – Понимаю. Но ты будешь к ним заглядывать? Чтобы убедиться, что у них все в порядке? – Ты должен поговорить с ней до отъезда, – посоветовал Дорр. – Расскажи ей о своих чувствах. – Я сам не знаю, что чувствую, – сказал Синдер, уверенный, что это правда. Ему нравилась Корал. Он восхищался ее смелостью и внимательностью, и у него болело за нее сердце. Болело за них обоих, ведь Синдер не мог остаться в Быстромечии. Далекий зов, словно колокольчик, манил его к себе. Он был сильнее, чем его чувства к Корал, распутывал все узелки, связывавшие его с ней, Быстромечием и Ракешем. Ему хотелось, чтобы было иначе, но путь, который он смутно видел перед собой, начинался в Третьем Директорате. Дорр поглядел на него с жалостью. – Ты действительно чертов идиот, если отпускаешь такую женщину. Синдер вздохнул. – Я и сам знаю. * * * – Волнуешься из-за Турнира Создателя? – спросил мастер Лирид. Он попивал горячий чай – вкусный напиток, приправленный корицей, кардамоном и имбирем. Мастер Лирид каждый вечер выпивал по чашечке. Они с Синдером сидели в опустевшей столовой. Это был вечер после отбытия Дорра из Украшенных Сталью, и они вместе сидели за столом в приглушенном на ночь свете ламп диптха. Больше никого не было. Мастер Джин и Фэйн проводили вечер вне школы. То же касалось Морра. Что до остальных кадетов, они ушли несколько часов назад, сразу после ужина. Синдер уже вымыл посуду и подмел пол в столовой, где они теперь сидели с мастером Лиридом, попивая горячий чай из чашек и беседуя. Синдер раздумывал над вопросом мастера. Он действительно волновался, и так и ответил. – Но я не боюсь, – объяснил он после паузы, которую сделал, чтобы собраться с мыслями. – Скорее, я осознаю важность Турнира. Он может кардинально изменить мою жизнь. – Может, – согласился мастер Лирид. – И все же, если ты будешь делать на него слишком большой упор, это не поможет тебе достичь желаемого. Синдер нахмурился, не совсем понимая, что имеет в виду мастер Лирид. Как он мог достичь того, чего хотел, без Турнира Создателя и Третьего Директората? – Я не понимаю, – сказал он, поразмыслив некоторое время. Мастер Лирид поставил чай на стол и перевел взгляд на Синдера. – Поступив в Третий Директорат, ты пройдешь лучшую в Семинале военную подготовку. У тебя появится шанс получить пропитанные эфиром вещи и стать воином, внушающим трепет… – Мечник поднял палец в предостерегающем жесте. – Но также подумай вот о чем. Что, если ты не получишь место в Третьем Директорате? Разве ты откажешься от мечты стать воином? Синдеру не нужно было и думать над ответом, он тут же покачал головой. – Конечно, нет. – Почему? – Потому что мне суждено стать воином, – ответил Синдер. – Защищать и охранять других – мое призвание. – Но разве ты не сможешь делать это даже без Третьего Директората? Разве те, кто служит в армии Ракеша, меньше заслуживают права называться воинами? Теперь Синдер понял, что имел в виду мастер Лирид. – Вы хотите сказать, что независимо от того, получу я место в Третьем Директорате или нет, я всегда буду хотеть стать воином? И все еще смогу стать воином… – В этих словах звучала простая истина. – Я не должен позволять всего лишь одной неудаче изменить ход моей жизни. – Вот именно, – улыбнулся мастер Лирид. – Мне нравится, что перед тобой мне никогда не приходится озвучивать то, чему я хочу тебя научить. – Он сделал глоток чая. – Однако есть еще одно дело, которое необходимо обсудить. Твоя уверенность в себе. Мы уже говорили об этом. Ты слишком много переживаешь из-за своих слабостей и никогда не признаешь своих умений. Вера в себя, уверенность в победе тоже жизненно необходимы. Ты слишком концентрируешься на провалах. – Он пожал плечами. – К тому же к этому моменту ты уже должен был понять кое-что. Не существует идеальных воинов. – Кроме Шокана. Мастер Лирид удивленно улыбнулся. – Шокан был легендой, но в этом смысле, думаю, легенды врут. А даже если и нет, то мы с тобой знаем, что подобного ему больше не будет. – Еще один глоток чая. – Как бы там ни было, я хотел сказать, что ты должен чаще признавать свои сильные стороны. Положись на них. Не позволяй сомнениям управлять тобой. Синдер обдумал совет мастера Лирида. Он привык слишком переживать о том, что делает что-то не так, верить, что обладает худшими навыками и умениями, чем остальные. Нужно стать более уверенным в своих способностях. Иногда разница между победой и поражением лежит в уверенности воина в себе. В голове Синдера возник странный вопрос. – Если я поступлю в Третий Директорат, я смогу победить эльфа? Мастер Лирид тихонько хмыкнул. – Почему ты спрашиваешь? – Эльфы считаются самыми искусными воинами в мире.