Сердито нахмурившись, Елисавета Петровна слушала доклад начальника Тайной канцелярии. Дело близилось к заутрене, и императрица выглядела достаточно усталой после очередной бессонной ночи. Рассумовский стоял чуть позади своей царственной возлюбленной и пристально смотрел на графа. История оказалась очень проста, оттого и не вызывала подозрений. Еще после казни отца Дмитрий Долгорукий поклялся отомстить всем обидчикам. Так и жил, лелея эту месть и постепенно сходя с ума. Переворот, способствовавший воцарению дочери Петра Великого, навел безумца на некоторые размышления, а тут и подоспело знакомство с Ивановым, оказавшимся соседом колдуна из Сухаревской башни. Похитив часть записей, друзья решили, что смогут создавать оборотней сами, но просчитались. Проведение кровавых ритуалов, чтобы обратить в ведьм крестьянских девок не дало никаких результатов, и заговорщики зашли в тупик. Не известно, что они стали бы делать после, но тут Волков, приехавший в Питерсбурх, спьяну рассказал Иванову о своей соседке, упомянув, что девушка — ведьма. Судьба Анастасии была решена. Написав донос на Платона Збышева, друзья хотели похитить девушку, но не успели: та уже попала во фрейлины императрицы. К тому же ее начал охранять Белов. Это и спутало заговорщикам все планы. Дальнейшее было просто. — Почему только сейчас доложил? — в сердцах бросила императрица, когда Шувалов закончил. — Докладывать особо нечего было, — тот развел руками. — Полная картина сложилась лишь под утро, когда Анастасия Збышева наконец вернулась в сопровождении своего жениха. — И где же они были? — Сие дело семейное: Петр Григорьевич, несколько недовольный выбором сына попытался похитить девицу и заключить в скит, да в монахини определить… — Шувалов внимательно взглянул на императрицу и поспешно добавил. — Все обошлось. Белов зла на отца не держит, сама же Збышева их помирить обещалась. Вряд ли получиться, но вдруг… — И как сия девица из скита выбралась? — Сбежала при помощи офицера измайловского полка некоего Александра Левшина, верного слуги вашего императорского величества, попутно спалив лес и выровняв тем самым единственную дорогу. Жалобу монашки подавать отказались. — Да что ж за девка то! — императрица всплеснула руками. — Во дворце под руку с одним, в лесу с другим! И за кого ее теперь замуж? — Если будет позволено, ваше величество, — усмехнулся Шувалов, — то Збышеву лучше замуж за Белова отдать, Левшина же, дабы избежать прогулок по лесам, женить на фрейлине вашей, Дарье Сергеевне, а в качестве благодарности за службу девице в приданное имение дать и душ там пятьсот… Рассумовский хмыкнул, а Елисавета сверкнула глазами — Ты, Александр Иванович, моими душами не разбрасывайся! Чай не казначей, — императрица потянулась за пером и бумагой. — Восемьсот дам. И имение под Псковом, рядом со Збышевским… кстати, а что там за девка у Збышевой, которая все в казармы бегала? — Там все благопристойно, ваше величество! Она к денщику Григория Белова бегала, они б давно повенчались, да хозяев сперва ждали. Но Григорий Петрович и Анастасия Платоновна им вольную дали… — граф вопросительно взглянул на государыню, на осерчает ли, но та лишь махнула рукой: — Пусть их! Земли им тоже надобно дать! Как я понимаю, слуги верные, заслужили! Шувалов поклонился, скрывая довольную улыбку. — Есть еще одно, ваше величество, — заметил он, когда государыня, подписав бумаги, передала их Алексею Григорьевичу. — Еще одно? — Да. Еще одна ваша фрейлина, Лизетта, подала прошение выйти замуж за некоего помещика Волкова. Признаю, что девица повела себя в этой истории не слишком достойно, но зла она вам не желала… сам же волков в заговоре замешан не был, хотя в крепости сидел… — И на кой он ей? — Понимая, что доклад закончен, Рассумовский позволил себе вмешаться. — Он же теперь лыка не вяжет. — Зато имение у него прекрасное, да и мужики там здоровые, крепкие. Глядишь, и наследник появиться, — пояснил Шувалов. Императрица расхохоталась: — Хитер, ты, Александр Иванович! Ладно, пусть выходит. И приданное я ей сделаю, не обижу! — Благодарю, — Шувалов поклонился и вышел из кабинета. Остановившись на крыльце дворца, граф с наслаждением втянул утренний воздух, пронизанный морским бризом, и зашагал к воротам. Преображенцы, стоявшие на постах, провожали его приветливыми взглядами. Сейчас самый страшный человек империи виделся им героем. Скоро и это забудется, и имя Шувалова вновь будет внушать лишь страх и некое отвращение. Карета ждала графа на площади. Он залез, устало откинулся на подушки. — Трогай! Дома царила тишина. Стараясь не скрипеть половицами, Шувалов прошел в спальню и с нежностью взглянул на женщину, мирно почивавшую на кровати. Рыжие волосы и белоснежная кожа выдавали в ней уроженку туманного Альбиона. Официально Яков Брюс умер бездетным, и никто и не предполагал, что у него была дочь. Великий колдун влюбился в ведьму… граф никогда не спрашивал, отчего учитель и та ведьма не обвенчались. Возможно, Брюс боялся убийц, подосланных соперниками. Или же просто что-то помешало… Именно незаконнорожденная дочь унаследовала о отца и его силу и его знания. Лишь несколько записей в дневниках свидетельствовали об этом. Записи и само признание Брюса, когда Шувалов осмелился влюбиться в рыжеволосую красавицу, так часто бывавшую в Сухаревской башне. Александр Иванович с нежностью посмотрел на свою жену. Веки спящей дрогнули. — Саша? Ты вернулся? — пробормотала она, переворачиваясь на другой бок и подкладывая ладонь под щеку. — Вернулся, — улыбнулся Шувалов. — Вот и славно, — женщина вновь заснула, уверенная, что пока муж рядом ничто не потревожит её спокойного сна. Конец Январь-июль 2019