– Знаешь, твоя рука – удивительный механизм. Даже сильный жар ему нипочем. – Она из металла, а он отлично греется, – напомнил я ему. – Так что мое плечо начнёт запекаться очень быстро. Большая хоть трещина? – Да не особо, – улыбнулся молотобоец. – Всё не так плохо, мне просто нужен был предлог, чтобы вытащить тебя. – Зачем? – изобразил я недоумение. – Не прикидывайся. Я тот самый, кто поможет вам выбраться отсюда. Мне передали, что ты сегодня будешь на свалке, Рю-Мин. Я глянул на его имя, отобразившееся без перевода как «Сторк» и всё окончательно сложилось. Именно так зовут того, с кем Чага неведомым образом сумел наладить контакт. Просто мельтешение дополненной реальности настолько меня задолбало, что я давно перестал обращать на него внимание. Да и о нашей встрече никто не предупреждал. – Повторяю вопрос, зачем я тебе понадобился? – Кое-что узнать хочу, – ответил будущий предатель. – Понимаю, у тебя нет причин мне доверять, но это не праздное любопытство. Я всерьёз опасаюсь, что из-за твоей самонадеянности нас всех ждёт последнее покаяние. – А ты не бойся, – посоветовал я ему. – Делай, что от тебя просят и не задавай лишних вопросов. – Я и так уже слишком много знаю, так что у тебя не выйдет отмолчаться, умник! – продолжил наседать на меня кузнец. – Две недели мы придумывали, как организовать вынос частей за пределы кузни. Я изучил строение крюка и придумал его сборно-разборную версию, даже начал выковывать первые две штуки, а теперь это всё не нужно?! – Да. – Вы там с ума посходили? – Нет, скорее – прозрели. Теперь нам нужны отмычки и кое-какой мелкий инструмент. На этом всё. – Спасибо хоть, не оружие… – фыркнул он. – А ты можешь? – Даже не надейся, это нереально. Даже нож великоват. А из частей оно получится слишком хрупким и ненадёжным. Мне пришлось немало повозиться, чтобы придумать раскладной крюк. Жаль чертежи было сжигать… – Прости, через стены мы не полезем. Слишком рискованно и глупо. Хуже только подкоп рыть. – Тогда не понимаю, как вы собрались их преодолеть. Не по воздуху же? Рассказывай. – Может, как-нибудь потом? – Нет! Я и так к себе ненужное внимание привлёк. Пойми, если меня поймают, вам всем несдобровать, так что утаивать от меня что-то бессмысленно. Мы связанны, куда крепче самых прочных цепей. Паладинов не будет интересовать детали вашего плана, они просто переловят всех причастных и запытают нас до смерти. – Кстати о твоём участии. Чага сказал, что ты сам на него вышел… – Всё верно, – кивнул Сторк. – Я узнал, что к нам доставили группу пленных наёмников из Синкаана. Такие люди здесь – большая редкость, сюда обычно беглых крестьян, разбойников, и прочий сброд пригоняют. Думаю, нашим военным нужна была какая-то информация о том регионе. Почему вас не убили потом – загадка. Наверное, посчитали, что лишние рабочие нам не помешают. Здесь их вечно не хватает. – Получается, ты из Святой Нации? – уцепился я за слово «наши». – Да, родился и вырос, – не стал отрицать парень. – А вот умирать тут не желаю. Хочется мир посмотреть… – Себя показать, – не удержался я. – Что? – Поговорка такая, не бери в голову. Прости, но твоё желание попутешествовать несколько… Наивно. – Уж какая есть, но это мечта, – явно обиделся кузнец, прикоснувшись к повязке на лице. – Большинство и таких не имеет, живут одним днём. Я люблю чинить старое и придумывать новое, только у нас такое не поощряется. А уж изучение запретных технологий… Мне ещё повезло, но я не собираюсь прозябать здесь до конца своих дней. – А как на счёт вольного поселения через несколько лет? – Вольного, ха! Насмешил… Мне туда ходу нет, мастеровых отсюда не пускают. Те же поселения снабжаются всем готовым, а уж потом там свои работники вырастают. В моей родной деревне два поколения сменилось, прежде чем свою кузню отстроили. До этого в ближайший город поломанный инструмент возили. Там меня и учили ремеслу, всё равно родичи сладить со мной в пору отрочества не могли. Так что отсюда я могу уйти только вместе с вами. Или прямиком к Окрану. – А ты, я смотрю, авантюрист… – Называй, как хочешь, – буркнул он. – Но раз моя жизнь на весы положена, я имею право знать, что вы там удумали. Точнее, ты. Оценив упрямство мятежного окранита, я в общих чертах поведал ему план. В чём-то он совершенно прав – если кого-то из нас возьмут за жабры, то уже будет всё равно, как именно мы собирались бежать. Здесь не цивилизованная тюрьма, а средневековая каторга. Никто самого побега ждать не станет, чтобы взять нас с поличным. Выпытают имена всех соучастников и устроят грандиозное фаер-шоу. Оценил ли парень мою задумку, так и осталось неизвестным. Во время разговора мы подошли к окраине «промзоны», и нам навстречу то и дело попадались снующие по делам люди. Поэтому я в строчном порядке свернул рассказ, чтобы чужие уши не зацепились за какое-нибудь подозрительное слово. Кузня Сторка стояла чуть на отшибе, в конце горного распадка меж двумя высокими скалами. Обычная глинобитная хибара с плоской крышей и огромной трубой посередине. Рядом пристроился обязательный сарай для инструмента и прочих нужд. Помимо одноглазого мечтателя там трудилось ещё пятеро бородачей, вынужденных сейчас прохлаждаться снаружи. Внутри царила настолько адская температура, что даже заядлые банщики оттуда бы сбежали. – О, тебе дали очернённого! – обрадовался один из работяг. – Сильно не радуйся, – остудил его Сторк. – Если он погорит и не справится с заданием, у нас всех будут большие неприятности. – Мы и так уже в заднице, – пробурчал другой мастеровой. – Лучше бы нам дали затушить печь. – Сказано же было, что трёхдневного простоя никто не потерпит, – возразил мой провожатый. – Сегодня заготовки должна быть доделаны, иначе нам несдобровать, братья. – Эх, делай, что хочешь! – сокрушённо махнул рукой бородач. После чего вся пятёрка потопала к узкому ручью, что тёк неподалёку. Видимо, брать на себя дополнительную ответственность никто не хотел, а с грядущим наказанием они уже смирились. Впрочем, так даже лучше. – А что вам всем грозит? – поинтересовался я, обойдя кузницу по кругу. Порядок здесь поддерживали весьма условный, поэтому кадки с каменным углём и дровами соседствовали с кучками пережжённого шлака, который постепенно выносили невольники. Да и постороннего хлама под ногами хватало. Одним словом – творческий беспорядок. – В лучшем случае будет порка, – ответил мастер, копошась в сарае. – Если решат, что это сделано нарочно или, не приведи Окран, сгорит вся кузня, то могут и оскопить. – Чудесно, – вздохнул я. – От меня ты что конкретно хочешь? – Ты должен зайти внутрь и поставить заплатку на трещину. Вот, смотри. Он протянул мне кусок сероватой ткани, которая гнулась с большой неохотой. В комплекте с ней шла пригоршня самого обычного строительного раствора. На который кирпич садят или керамическую плитку. При одном только взгляде на него я почувствовал себя нелегалом, вкалывающим за копейки на стройке. – И ты называешь это заплаткой? – Да! – возбуждённо затараторил кузнец. – Прижми лоскут к самой трещине и прикрепи его клейкой смесью. Вот так. Она быстро пристанет к кладке, я проверял. – Мне кажется, это дурацкая идея. Твоя тряпка сгорит ещё до того, как я налеплю сверху раствор. Не проще ли прямо им замазать? – Нет. От высокой температуры он быстро высохнет и рассыплется. А ткань эта непростая, жара не боится. Я сам её сделал из каменной нити. – Чего-чего? – Ну… – умелец явно смутился. – В горах камни есть, волокнистые. Если эти волокна в пряжу превратить, да через ткацкий станок прогнать, получается вот это. Огонь ему нипочём, хоть в печь бросай. – Негорючая ткань, говоришь… – задумчиво протянул я, теребя в клешне гибкую тряпицу. – Ты, похоже, асбест нашёл. Горный лён по-нашему. – Не слышал про такое. У нас его бесполезным считают, но я как-то раз его из прогоревшего костра вытащил, там все нити на месте оказались. Даже не обуглились. – У него температура плавления запредельная, – хмыкнул я. – А ещё это серьёзный канцероген, от которого может рак лёгких случиться. Или яичек, тут уж как повезёт. Теперь понятно, почему тебя посчитали опасным для здешнего общества. Ладно, давай своё изобретение, мечтатель… Но парень для начала окатил меня с ног до головы водой из кадки, накинул поверх робы свой фартук и только потом пустил в парилку. Жар моментально высушил лицо и начал резать глаза, а каждый вдох обжигал лёгкие. Виновница всего этого безобразия нашлась практически сразу – один из камней в печной кладке треснул вдоль оси, и в образовавшуюся пробоину активно выходило лишнее тепло. Если так будет продолжаться, то внутри самого горнила температура не будет достаточной для выплавки металла. А это в свою очередь значит, что вечером кому-то иссекут спину в лоскуты. Здешними плетями можно и казнить, если сильно увлечься процессом. А кое-кто из надзирателей предпочитает работать изуверскими нагайками, на чьих кончиках прикручены небольшие крючки. Мясо они рвут не хуже звериных когтей. На большинство прислужников мне глубоко плевать, а вот одноглазый умелец нужен нам целым и невредимым. Да и вообще, парень вызывает симпатию одним только живым умом. Среди закостенелых окранитов это большая редкость. Как только такого индивидуума не сожгли ещё – удивительно. Видать, ценят они ремесленников. Обычной рукой, даже в защите, прикасаться к маленькому соплу я бы даже врагу не посоветовал. А вот протезу, обмотанному мокрой тряпкой для надёжности, всё оказалось ни по чём. Я крепко прижал асбестовую портянку к самому пролому, а левой рукой закидал её клейкой массой. Клешня выдержала испытание, только синяя шкала немного опустела, намекая на расход масла. Увы, пополнить его нечем, но оно необъяснимым образом потихоньку восстанавливает объем. Только кушать не забывай… Асбестовая тряпочка не подвела, а вот раствор поначалу ни в какую не хотел прилипать к раскалённым камням. Но как только мне удалось закрепить один из концов, дело тут же пошло на лад. А для верности я ещё раз сгонял к Сторку и взял у него дополнительную порцию замазки. В итоге вся заплатка покрылась быстро сохнущей серой корочкой. Так вот сразу и не скажешь, что сдерживает жар вовсе не местный аналог бетона, а тонкое полотно. Изобретатель едва не плясал от радости, но тут показались его хмурые коллеги в сопровождении одного из старших надзирателей. В воздухе отчётливо запахло неприятностями, но Сторк продемонстрировал начальству сначала залатанную печь, а потом меня, баюкающего якобы перегревшийся протез. Мол, невольник отработал как надо, только проклятую руку сжёг капитально. С кислой миной надсмотрщик заявил, что вопрос снят, и кузнецы могут продолжить работу. Мне снова пришлось пройти унизительный обыск, после чего меня погнали вниз, в долину. День близился к закату, а я вроде как рабочий подвиг уже совершил, так что конечной точкой маршрута стала одна из клеток. Запирать меня в общий барак надзиратель поленился, зато предупредил напоследок, что завтра я должен быть снова в строю. Бесполезных тут не терпят, и всё в таком духе. Вскоре потянулись остальные невольники, едва волочащие ноги от усталости, в числе которых оказались Лифф с Двойкой. Мои помощницы тут же направились к клетке, а младшая вдобавок протянула свои шаловливые ручки к замку. – Не смей! – осадил я её. – Не хватало ещё перед всеми засветить, на что мы способны. Ничего страшного, скоротаю ночь здесь. – Правильно, – кивнула Двойка, хлопнув девчонку по запястью. – Мне всё равно нужно вопрос решить с её рогатым хмырём. – Так он из шеков? – обеспокоенно уточнил я. – Может, лучше Чагу попросить? – Ну уж нет! Мы ему обещали, что с костлявой не будет проблем. Я сама разберусь, не в первой рога тупорылым обламывать.