— Спасибо, — прохрипел самурай, кое-как перевернувшись на спину. — Не стоит, это моя работа, — покачал я головой, присев на его кровать — Пусть и бессмысленная, как в твоём случае. Ты ведь всё равно не жилец. — Чего-о?! — Ты глухой или тупой? Говорю, тебя всё равно прикончат. Не здесь, так где-нибудь ещё. Даже если ты доживёшь каким-то чудом до каравана, тебя просто закопают в песках. Потому что ты — беспомощный и никому не нужный кусок мяса. Я могу сейчас помочится на тебя сверху, и ты мне ничего не сделаешь. — Иди в жопу! — Я-то пойду, — с улыбкой заверил его я. — А вот тебя туда потащат. Возможно, без рук, как и обещали. Так что подумай, хочешь ли ты сдохнуть или ещё побарахтаешься. — Предлагаешь мне стать твоей шавкой?! — зарычал он. Мне даже показалось, что он сейчас вцепится мне в ногу от ярости. — Мне не нужны псы, даже самые храбрые, — уверил я его. — Меня интересуют люди, на которых можно положиться. У нас дружный коллектив, но кого попало мы к себе не берём. Подумай, если успеешь. — Чтобы пасть ещё ниже и стать наёмным убийцей? — В том числе, — кивнул я. — Кое-кто из них, кстати, спас сегодня ночью несколько человеческих жизней в больнице. Представь себе, и такое бывает. Или ты думаешь, что эти ублюдки ограничились бы одним тобой? Ответить бывший самурай не успел. В разгромленную палату ворвались стражники с обнажёнными мечами. Правда, некоторые из них оторопело встали на пороге, узрев царящую внутри картину. Ну да, не завидую я местным уборщикам… Глава 7 — Ещё немного, и ты станешь местной знаменитостью, — проворчал шеф полиции, вороша бумаги на столе. Мы встретились у него в кабинете ещё до рассвета, так что долго сидеть в камере предварительного заключения не пришлось. Как раз пришёл в себя, и уже к начальнику на ковёр. — Это плохо? — уточнил я на всякий случай. — И да, и нет. Просто для некоторой работы ваш отряд уже не подойдёт. — Может, оно и к лучшему, — пожал я плечами. — Нам нужна репутация, а то пока что от нас потенциальные рекруты шарахаются. — У тебя слишком высокие требования, — укорил меня Штрих. — Как снизишь их, так народ и потянется. Вот увидишь. — Меня не устраивают криворукие бандиты, требующие оплату как за мастера меча, — поморщился я. — Но этот вопрос мы как-нибудь закроем. Или есть кто-то подходящий на примете? — Обойдёшься, — буркнул наш покровитель. — Я о другом с тобой хотел поговорить. Он бухнул на стол уже знакомый куб, в котором явно поубавилось жидкости вместе с прочим содержимым. Что ж, это довольно очевидный ход. Я бы удивился, если бы речь пошла о дохлых бандитах. Но мне самому требовалось кое-что прояснить. — Ты ведь знал, что там вовсе не гашиш хранят, да? — Место было очень мутное, — расплывчато ответил шеф полиции. — Такое чаще всего бывает вокруг дури или прочего дерьма. Хотя результат превзошёл все мои ожидания, признаю. Ты даже представить себе не можешь, какая вонючая волна поднялась кое-где. Однако вы все до сих пор живы и на свободе. — Ну, спасибо, чего уж тут. В том числе и за прикрытие… — Не стоит. Это был всего лишь наблюдатель, который решил проявить инициативу в критический момент. Впрочем, за это я и ценю своих подручных. В том числе, и одного заносчивого наёмника по имени Рю. Итак, ты ведь знаешь, что там внутри? Мой собеседник демонстративно постучал пальцем по кубу. — Догадываюсь, — уклончиво ответил я. — Поделись, будь так добр. — Для начала мне бы хотелось обсудить вопрос с трофеями. А то там много всего ценного было на тех придурках… — И думать забудь, — отрезал Штрих. — Лучше со стражей отношений не портить, иначе в другой раз можешь моих людей не дождаться. Или тебе так боевые протезы понравились? Так в них ни нос почесать, ни задницу подтереть. Бесполезная херня. Он запустил руку под стол и выудил оттуда тяжёлый мешочек, туго перевязанный бечёвкой. Внутри отчётливо звякнул металл. — Тут двадцать тысяч, можешь не пересчитывать. Это твоя оплата, плюс премия за хорошую работу. Доктора уже допросили выжившего, так что их банды к утру не станет. Зря они повели себя так нагло и тронули, кого не надо… В общем, о мести с их стороны можешь не беспокоиться. Я с огромным трудом подавил желание поскорее сграбастать мешочек и пристроить его у себя на коленях, словно ласкового котёнка. Вознаграждение очень солидное — в четыре раза больше оговоренного гонорара за работу. Чтобы перекрыть эту сумму, нам пришлось бы продать с убитых все вещи, вплоть до трусов. И то не факт, что прокатило бы, ведь у нас пока что нет налаженных связей с торгашами. И цены там загнули бы смехотворные. Получается, облитый кислотой бородач всё-таки не сдох. Но, думаю, он об этом уже успел раз десять пожалеть на допросе. Местные врачи знают, за какое место вытаскивать правду из человека, а из-за гибели своих коллег они наверняка старались на совесть. Думаю, над ним и сейчас продолжают трудиться, не покладая рук… — Что ж, тогда можно и поговорить, — кивнул я. — Внутри этой хреновины разведённый уксус с добавлением соли. Возможно, ещё какие-нибудь специи до кучи. — Не ёрничай, — шеф полиции устало потёр глаза. — В остальных было то же самое? — Даже в бочках. Ребята вскрыли парочку, чтобы удостовериться, так и узнали. А с мелочью возиться не было времени. — Кстати, как ты узнал про соль? Неужто пробовали? — У них всех на одежде остались разводы, — усмехнулся я. — Да и вообще, это стандартный рецепт консервации. У вас тут он не распространён? — Почему нет, овощи так заливают, особенно на юге. Там уксуса в достатке. А теперь хотелось бы услышать твои предположения об этом дерьме. — Ну, тут всё довольно очевидно, — развёл я руками. — Это было продуктовое хранилище для тех, кто никак не может отвыкнуть от человечины, но не хочет привлекать к себе лишнего внимания трупной вонью. Не веришь? Тогда скорми эту требуху своему гостю, что сидит у тебя в подвале. — Боюсь, он тогда до моей отставки доживёт, — поморщился Штрих. — Значит, ты считаешь, в городе спрятались людоеды? — Они не прячутся, — покачал я головой. — Забудь о тупых размалёванных дикарях с подпиленными зубами. Они здесь живут, и скорее всего, неплохо. Судя по всему, некоторые уже забрались очень высоко. И ты это прекрасно знаешь, раз позвал меня поговорить. Тебе просто нужно подтверждение твоих догадок от кого-то постороннего. Потому что в них трудно поверить на трезвую голову... Так вот, я заявляю со всей ответственностью — всё ещё хуже, чем ты себе можешь представить. Начальник сцепил пальцы и уставился на меня тяжёлым, давящим взглядом. — Поясни. — Во-первых, количество запасов говорит о том, что их тут сидит немало, — начал я загибать металлические пальцы на протезе. — Ставлю вторую руку на отсечение, что это был не единственный такой склад. Точно есть где-то ещё, чисто на всякий случай. Во-вторых, уровень конспирации говорит о том, что у них есть связи с верхушкой города. Значит, они устроились тут очень плотно. Мы, кстати, нарвались по пути на странных работорговцев, которые паковали мёртвых рабынь в темноте, хотя городской крематорий по ночам вроде бы не работает. И, наконец, я больше чем уверен, что среди людоедов есть весьма умные ребята, которые владеют какими-то крутыми технологиями. — Чем именно? Я в ответ покачал головой, насколько мог естественно. — Откуда мне знать, я простой наёмник. Но защитные укрепления после их набега выглядели очень странно, будто их пнул какой-то гигант. Брёвна толщиной с человека были размолочены в труху. И это я ещё молчу про неубиваемых ублюдков, которых даже на куски рубить бесполезно. — Да уж, лучше помолчи… — протянул Штрих, что-то прикидывая в уме. — Но в целом, спасибо. Не разочаровал. — Всегда пожалуйста, — шутливо поклонился я. — Будут ещё какие-нибудь задания? — Пока нет. Обживайся и пополни в конце концов свои ряды. А то работы ещё не скоро увидишь. Время нынче тяжёлое, а слабаков… — Сожрут, — закончил я за него, забрав заветный мешочек со стола. Шеф полиции скривился, как будто у него заныли все зубы разом, и раздражённым жестом отправил меня прочь. Ну да, ему сейчас не позавидуешь. По всему выходит, что нужно ожидать ответного удара. И вряд ли людоеды под прикрытием будут церемониться с тем, кто создал им столько проблем. Вряд ли они просто так тусят в Стоате, от нечего делать. Если я прав, и за ними действительно стоят святоши, то городу не позавидуешь. Но и Штрих вовсе не мальчик для битья и обладает куда большими ресурсами, чем шпионы. На выходе из начальственного этажа мне встретилась парочка полицейских, которые караулили лестницу. А всего в здании, несмотря на ранний час, находилось никак не меньше полусотни человек. Все вооружены и очень опасны. Это радует. На выходе мне вернули арбалет, правда без болтов. Я кое-как выпросил для себя один снаряд из конфиската, да и тот не совсем подходящего размера. Мой же новенький колчан сгинул без следа. Закатывать скандал я не стал, ибо мешок в руках натурально обжигал руки. Благо, мне по прибытию в участок позволили отправить весточку своим, так что на улице меня уже поджидал Сторк в боевом облачении. Он всё ещё двигался с заметным трудом и задыхался от малейшей нагрузки, но это всё равно лучше, чем идти по тёмным улицам в одиночестве. Да ещё и с мешком денег. Это практически то же самое, что мишень на спине нарисовать или харакири себе сделать, на местный манер. К счастью, кузнец явился на встречу не один, а в компании нашей новенькой, которая оказалась выше его на две головы. Доска накинула на голову кольчужный капюшон, замотавшись тёмной тряпкой по самые глаза. Хирург успел над ней кардинально поработать, изменив бывшей невольнице не только черты лица, но и даже пигментацию кожи. Теперь она стала более серой, с сиреневым отливом. Без подсказки системы узнать её можно, лишь полностью раздев. Некоторые шрамы так просто не сведёшь, да и след от удавки весьма характерен. Не удивлюсь, если он останется навсегда. Говорить шечка всё ещё не могла, благо хоть дышала без помощи посторонних предметов. Оружие мы ей так и не подобрали, так что она просто прихватила с собой длинный железный прут, что часто встречаются на развалинах старых зданий. Выбор отчаявшихся бедняков и мелких бандитов, но эффективность такой самодельной дубинки сложно отрицать. Особенно, когда к ней прилагается недюжинная сила. В обычной ситуации я бы отчитал Сторка за излишний риск, но сейчас присутствие шечки в простенькой кольчуге оказалось весьма кстати. Как минимум, мелкая шпана десять раз подумает, соваться ли к нам, или ну его к чёрту. По моей указке кузнец прикупил себе накануне новый нагрудник, и даже успел подогнать его под себя. На этот раз броня оказалась местного производства, а не Святой Нации, так что никаких проблем открытое ношение нам не сулило. А сам бывший окранит выглядел вполне серьёзным воином. Пока не начинал задыхаться, по крайней мере. — Молодец, — похвалил я его. — У нас тут важный груз, так что смотрите в оба.