Уцелела и парочка наёмников, однако обладатель кнута вскоре нас покинул, молча свернув на соседнюю улицу. Что ж, сейчас действительно не время для сентиментальных прощаний. А вот оставшийся с нами Молотильщик меня озадачил. — А ты чего? — Не знаю, — пожал широкими плечами здоровяк. — Нашего командира грохнули намедни, теперь каждый сам по себе. Я не люблю без дела сидеть, а вы как раз за город собираетесь. — Мы не на прогулку. — Да уж надеюсь! — хмыкнул он, погладив испачканный в крови и мозгах молот. — Короче, заплати нормально, и я с вами пойду. — Что ж, держи. Я порылся в кармане и выудил оттуда мелкую монетку, завалявшуюся после похода по магазинам. Он ловко её поймал живой рукой, но не стал даже разжимать мозолистого кулака. — Ахуел, молодой? — Тут как раз на шаурму хватит, — уверил я его. — Просто мы не за деньги вместе, а за идею. — Как это? — удивился он. — Типа секта? — Ага, вроде того, — кивнула хмурая Двойка. — Только вот верим мы в Рю, больше чем в ебейшего Окрана и всех остальных, кто там ещё есть. А если у тебя с этим какие-то, блять, проблемы, то я выпотрошу тебя и развешу твои кишки как праздничные украшения на день рождения императора, а остальные мне с удовольствием помогут. — Я без удовольствия, — робко поднял руку Миста, и добавил. — Не люблю кишки… — Да кто ж их любит! — поддержал его Хой, перекладывая заряженный арбалет поудобнее. Парень показал себя неплохо, и я не жалел ни об одной потраченной на него монете. Тем более, избавить его от долгов оказалось не так уж и трудно, стоило нам только продемонстрировать кое-кому перстень службы имперской безопасности. Охотнику сразу простили всё, а мы оставили небольшой депозит для его семьи. Поэтому денег на оплату всяких спятивших наёмников у меня правда не осталось. — Хм, а собираетесь вы куда? — озадаченно почесал лысую макушку Молотильщик. — В Кишку, клювастых погонять. — Всё ясно, вы — ебанутые! — обрадовался он непонятно чему. — Ну, тогда нам точно по пути. А то тошнит уже от тех, кто будто вечно жить собрался. Короче, часть добычи моя, сколько смогу на себе унести. Идёт? — Хрен с тобой, уговорил. Мужик довольно заржал и пристроил чёрную бандурину обратно на плечо. Мы без приключений прошли ещё несколько кварталов, пока не очутились у обширного загона, где содержались тягловые животные. Пахло здесь так себе, поэтому встретить здесь кого-то очень маловероятно. Наших тягачей уже должны были подготовить и навьючить. Если нет — то кому-то сегодня точно не поздоровится. Скоро рассвет, и мы должны стартовать, как только откроют ворота. Встречала нас ночная смена в виде хмельного мужичка в кожаном тулупе. Помимо него за территорией приглядывала троица увальней с дубинами, которые тихо квасили у себя в сторожке. Не самая надёжная охрана, но это место крышевала Торговая гильдия, так что сюда никто в своём уме не полезет. А если всё же найдутся смельчаки, то Белые Плащи быстро им вправят мозги на нужное место. Увидев наш потрёпанный отряд, все четверо напряглись, но несколько лишних кат быстро охладили их любопытство. Пришлось выскрести всё, до самого дна, но тут выручил Миста, который раздобыл немного налички во время своих ночных похождений. Взятка оказалась весьма кстати — зарево от горящей таверны виднелось даже отсюда. Нужно будет обязательно нацепить длинные плащи с капюшонами, которые лежали в одном из тюков. Так вопросов у окружающих будет гораздо меньше. Нас провели к группе из шести гарру, среди которых внезапно затесался костяной бык. Ростом с буйвола, только с короткой лоснящейся шерстью и загнутыми вперёд рогами. Толщиной с человеческую руку. Ещё у него имелись короткие бивни, как у моржа, торчавшие из верхней челюсти. В общем, неплохой такой набор. Как и все местные аналоги земных животных, он был частично покрыт ороговевшими пластинами, включая лобастую голову. Внешний вид немного портили шрамы, продольными полосами идущие по бокам и под брюхом. Сбрую, что ли, неудачно вешали? Шерсть на полосах не росла, но внешне животное выглядело вполне здоровым. — Нам денег немного не хватило, — признался Шест. — Но дальше песка мало, так что он должен нормально идти. Я не имел возражений, а вот Хой внезапно издал испуганный возглас, будто увидел привидения своих бывших коллег. И смотрел он при этом именно на бычка. Боязнь крупнорогатого скота прорезалась? Что-то сомнительно. — Это же ритуальный бык! — еле выдавил он из себя, указав трясущимся пальцем на шрамы. — Как вам его вообще… При этих словах мужичок в тулупе мигом испарился, а в воздухе отчётливо пахнуло подвохом. — Что значит, ритуальный? — уточнил я, проверяя на всякий случай, хорошо ли сидит болт в пазу. — Прошу простить меня, мой господин! — следом бухнулся на металлические колени Шест. — Моя вина, не доглядел! — Ох ни хуя ж себе… — присвистнул Молотильщик, сделав шаг назад и скинув молот с плеча. — Так! — рявкнул я. — Кто первый мне объяснит, что тут вашу мать происходит, тому ничего не будет. — Казнь и них такая есть, — нервно усмехнулась Двойка. — Привязывают приговорённого к бешеному быку и гоняют его потом по всему городу, пока бедолага в кашу не сотрётся. Ну, и в процессе ещё затопчет пару-тройку зевак. Так себе зрелище, но многим нравится. — Понятно. А что с животным? — Забивают на хер. Бык всхрапнул, будто поняв, что речь идет про него, и недобро покосился в нашу сторону красным глазом. — Или продают всяким простакам… — со вздохом закончил я. Автор: Марк Маковей https://www.artstation.com/markmakovey Глава 26 Через два дня пути строго на юг пустыня окончательно уступила свои позиции пологим каменным холмам. Ноздреватый песчаник сменили другие породы — от коричневого до светло-бежевого цвета, в которых иногда проглядывали крохотные блестящие чешуйки. Эти слои уже не так охотно выветривались, поэтому мелкий песок остался лишь на дне неглубоких каньонов. Да и тот был уже не оранжевый, а ближе к кремовому. Зато пылил гораздо сильнее. В целом же, самая обычная полупустыня, только ещё более гористая, чем Синкаан. Эта местность называется Хенг, хотя некоторые имперцы в разговорной речи смягчают или вовсе проглатывают звук «г», отчего возникает путаница с единственным здешним крупным полисом под названием Хэн. От других городов Союзной империи он отличается полным отсутствием знати, чьё место после очередного мятежа прочно заняли представители Торговой гильдии. Можно сказать, это их неофициальная столица, через которую проходит путь к далёким южным рубежам. А ещё там нет никого из пятёрки Великих героев. Тем в своё время сулили огромные барыши, но никто так и не соблазнился. Возможно, сами дворяне постарались, не отпустив своих верных псов. На данный момент две живые легенды обитали в столице, ещё по одной имели Стоат, Шо-Батай и Катун. Честно говоря, я настолько привык к вездесущей пустыне, что даже такой унылый пейзаж воспринимался райскими кущами. Постепенно среди камней начала встречаться бурая глина, представляя собой какую-никакую почву для растений. Правда, ничего выше приземистых колючек здесь не росло. В том числе из-за людей, беспощадно вырубавших всё, до чего могли дотянуться. Хорошо хоть корни не догадались выкорчёвывать, поэтому некоторые пеньки оптимистично давали свежую поросль. Остальные засыхали до такой степени, что уже мало чем уступали тем же камням. На третий день на горизонте показалась тёмная полоса гор, а холмы стали вздыматься всё выше, переходя в предгорье. Правда, в отличие от того же Синкаана, их вершины не образовывали удобного плато, поэтому приходилось петлять по каньонам и покатым склонам. И всё равно мы продвигались вперёд в хорошем темпе, покрывая за сутки около семидесяти километров. Угроза нового нападения подгоняла лучше всего, но к счастью никакие ниндзя больше нас не беспокоили. Видимо, за Жёлтых наконец-то принялись всерьёз, и бравым налётчикам резко стало не до нас. Да и уходили мы из «Пьяного Сапога» в такой суматохе, что попробуй тут разберись — кто уцелел, а кто сгинул в пожаре. Местная операционная система хоть и облегчает жизнь своим пользователям, но не настолько, чтобы опознавать трупы по одному лишь взгляду. Свидетели нашего прорыва большей частью мертвы, да и выжившие стрелки вряд ли успели много разглядеть. Спаслись только те, кто сразу бросился наутёк. Город мы покинули инкогнито, кутаясь в длинные плащи с капюшонами. Благодаря именному перстню пропустили нас без проблем и досмотра. Понятное дело, что среди стражи у Песчаных ниндзя наверняка есть свои люди, но перенаселённая столица каждое утро исторгала из себя множество путников, и вычислить конкретную группу не так уж просто. Я как мог усложнил работу возможным преследователям, и теперь всё зависело от расторопности имперской службы безопасности. Чем крепче Жёлтых прихватят за яйца, тем лучше. Вполне возможно, отпустили служивые нас не просто так, как я и опасался. Ну, мы со своей задачей справились на отлично, а дальше они уже пусть как-нибудь сами. Жаль только, не удалось встретиться с советником Хефтом, который спас нас от Смерти во всех смыслах, но ждать его мы никак не могли. Мне вполне одной ночёвки в столице хватило, чтобы отбить всякое желание туда возвращаться. По крайней мере, в ближайшее время. С каждым днём угроза нападения всё больше отходила на задний план, и меня продолжали беспокоить всего две вещи. Перво-наперво — наш новый спутник, присоединившийся к отряду подозрительно легко. И хоть Молотильщик не продемонстрировал моментальной регенерации, да и вообще был лишён одной из конечностей, к нему стоило относиться с осторожностью. Далеко не каждый воин будет ходить с оружием людоедов и решит ввязаться в авантюру с первыми встречными. Либо мы нарвались на чистого отморозка, либо он не так прост, как хочет показаться. Пока что я старался не выпускать его из поля зрения и задействовал в ночных дежурствах лишь с кем-нибудь проверенным, вроде Шеста или Двойки. Молотобоец вроде бы вел себя нормально, хоть и жаловался на скуку. Ну да, с развлечениями тут туговато. Другой моей головной болью стал бычок-убийца, которого впарили сержанту по дешёвке. Животное оказалось с норовом, и в первый же день попыталось взять одного из гарру на рога. Учитывая их калибр, рана могла быть несовместима с жизнью даже для такого здоровяка. Чем-то лопоухий горбун ему не приглянулся во время путешествия. Может, подрезал в пути или просто дышал неправильно, кто знает. Пришлось мне провести срочный сеанс электротерапии, после чего буян немного присмирел, но всё равно при каждом удобном случае демонстрировал свой мерзкий характер. То взбрыкнёт, то попытается кого-нибудь лягнуть или цапнуть нижними бивнями. Однажды он погнался за какой-то мелкой полуметровой ящерицей, и не успокоился, пока не затоптал её в кровавую слякоть. Однако, стоило мне только подойти к нему с вытянутым протезом, как бычок тут же прекращал выкобениваться и превращался в послушного тягача. Двойка периодически предлагала пустить его на шашлык, но у нас оказалось слишком много поклажи. Тут либо бросать часть вещей, либо вьючиться самим и терять скорость. Одно дело идти налегке, с небольшим рюкзаком за плечами, а другое — тащить на себе лишние десятки килограммов по пересечённой местности. В общем, я дал говядине шанс, и пока та не переходила границы дозволенного. Тем более, наш маршрут проходил мимо основных торговых путей, проложенных по наиболее удобным местам. Даже если кто-то прознает, куда мы собрались, искать нас начнёт именно с Хэна. Это наиболее вероятное направление, и я сам поначалу намеревался идти через него. Но пораскинув мозгами, от этой идеи всё же отказался. Слишком опасно, особенно сейчас. Однако нам всё равно требовалось где-то пополнить припасы перед финальным рывком. Да и перевести дух отряду совсем не повредило бы. Многодневное путешествие по раскалённым пескам и постоянные стычки измотали всех до предела, а вместо нормального отдыха в столице снова пришлось воевать и уходить спозаранку. Пусть теперь нас стало больше, ночные дежурства всё равно мешали нормально выспаться и отдохнуть. Выбор, правда, оказался невелик — в этой части Хенга делать совершенно нечего. Форпосты смысла ставить нет, а фермы в основном располагаются западнее, где куда больше пригодной почвы. Зато я своими собственными глазами убедился в неприступности горной гряды, опоясывающей южные границы региона. На мой взгляд скалы вздымалась там как-то уж слишком резко, нависая над остальными вершинами. Навскидку самые высокие пики достигали двух с половиной тысяч, если не больше. Трава на них не росла — один сплошной голый камень. Возможно, пешим ходом ещё можно как-то просочиться, но что потом? Во-первых, эта гряда явно не единственная, а во-вторых, даже если мы доберёмся таким путём до Ревущего Лабиринта, с голыми руками делать там совершенно нечего. Профессор рассказывал, что на полуострове отсутствуют запасы питьевой воды, так что следовало прихватить с собой как можно больше про запас. Жаль, что технологии компактных опреснителей давно позабыты, а заниматься выпариванием в полевых условиях — тот ещё геморрой. В итоге мы направились к одной из дальних каменоломен, обосновавшейся в глубине предгорья. Разумеется, впахивали там преимущественно рабы, ибо ни за какие деньги нормальный человек не будет махать киркой с утра до ночи. Я ожидал увидеть многочисленные шахты или что-то вроде того, но вместо них трудовой лагерь представлял собой здоровенный ступенчатый котлован, в светлых стенках которого вяло копошились работяги. Добывали они каменную соль, которая пользуется огромным спросом по всей империи. До войны ею даже торговали со Святой Нацией, не имевшей своих доступных источников. Отколотые куски белёсой породы тащили вниз по серпантину, где располагалась дробилка. Благо хоть не ручная, а на электрическом приводе. Дальше измельчённый продукт рассыпали по мешкам и складывали их штабелями в ожидании очередного каравана. И так по кругу до бесконечности, отчего местные работники напоминали иссохших мумий, едва волочивших ноги. Многие были покрыты незаживающими струпьями от длительного контакта с едкой субстанцией. Вряд ли им выделяли Панацею для укрепления здоровья. Пусть это и режимный объект, посторонним здесь всё равно оказались рады. Для них построили даже отдельный гостевой дом из отработанного камня всё того же кремового цвета. В одном месте можно и поторговать, и выпить-закусить, и даже поспать. Посетители поддерживают хоть какой-то товарно-денежный оборот, да и сам обслуживающий персонал любит сюда заглянуть в свободное от службы время. Иначе заведение точно бы загнулось без постоянного притока посетителей. Помимо нас в здании обитала пятёрка охотников на рабов, промышлявших отловом беглецов. Вместо нормальных стен карьер ограждали высокие насыпи из отвала, так что при желании отсюда вполне можно смыться. Было бы куда. А учитывая количество подобных заведений в регионе, работы у ловцов хватало. Тем более, недавно крупный отряд мятежников атаковал одну из невольничьих ферм, перебив охрану к Окрановой матери, после чего выпустил весь контингент на волю. Большая часть освобождённых ушла с ними, пополнив их ряды, а остальные разбежались по всему здешнему предгорью, надеясь осесть где-нибудь в глухомани.