По пути я как типичный турист с интересом рассматривал гигантский город изнутри. Это раньше на всяких земных эскурсих мне было скучно. Сейчас же — другое дело. На спутниковом снимке столица едва вмещалась целиком при максимальном отдалении. Так и не подумаешь, что здесь меньше сотни тысяч душ обитает. Всё-таки частично средневековая инфраструктура берёт своё. Пока выводы делать ещё рано, но на первый взгляд здесь оказалось гораздо чище и опрятнее, чем у нас в Стоате. Откровенных лачуг с обсосанными стенами практически нет — даже самые простенькие дома из песчаника оштукатурены. Зелень растёт хоть и в строго отведённых местах, заполненных привозным грунтом, но не выглядит чахлой. Значит, есть нормальный полив. Сами жители более опрятные и довольные жизнью — никаких голодранцев и попрошаек. За это можно и в тюрьму загреметь, с неизбежным попаданием в рабство. Поэтому всякие мутные личности в обносках нам на глаза не попадались. Однако я прекрасно понимал, что стоит шагнуть куда-нибудь в сторону от основных улиц, и всё благолепие моментально пропадёт. Занятно здесь с бедностью борются, но вряд ли успешно. Спустя минут двадцать потного восхождения по наклонному пандусу мы забрались на нужный уровень и подошли к неприметному приземистому зданию со скромным внутренним двориком. Наш караван там едва разместился. Оставив уставших гарру на попечение полицейских, мы всей гурьбой зашли внутрь, преодолев сразу два поста охраны, где пришлось расстаться со всем личным оружием. Нашу пленницу тем временем развязали, сменив путы на кандалы, и увели куда-то прочь. Надо полагать, на вдумчивую беседу с пристрастием. Туда ей и дорога, скучать я точно по ней не буду. Тут бы самим выйти отсюда живьём, а не в мешке или цепях… Сразу видно, что попали мы в более серьёзное учреждение, чем полицейский участок. Задержанных нигде не наблюдалось, а большинство встретившихся работников больше смахивали на клерков. Принял нас тоже вполне гражданского вида человек по имени Слинк, с цепким взглядом и тихим голосом. Весь такой серый и неприметный мужичок, даже одежда самая простая, без отделки. Однако наши сопровождающие слушались его беспрекословно, выдавая в нём большого начальника. Поначалу он не скрывал скепсиса, читая зашифрованный доклад Штриха, который я вручил ему лично в руки, но стоило нам продемонстрировать спрятанную среди поклажи голову бессмертного, как его недоверие мигом испарилось. Та была живее всех живых, хотя прыти в ней за последние дни поубавилось, несмотря на кормёжку. Боец, что притащил мешок по моей просьбе, едва не выронил его от неожиданности. Нас тут же взяли в оборот, разведя по разным комнатам, да и в целом в коридорах поднялась суета, судя по частому топоту ног. Мои спутники насторожились, но я ожидал чего-то подобного и заранее всех проинструктировал. Тем более, ничего уже не поделаешь. На каждого из нас приходился чуть ли не десяток полицейских, которые явно были не простыми дуболомами на зарплате. У некоторых я заметил боевые протезы вместо конечностей, да и оружие у них оказалось, как на подбор, включая крутые блочные арбалеты. Серьёзные ребята, сразу видно. И пусть число вооруженных людей вокруг резко возросло, никто нас заковывать в кандалы не собирался. Меня и вовсе оставили в той же самой комнате, что вроде бы являлось хорошим знаком. Конечно, всегда есть опасность, что от нас потом решат избавиться, как от нежелательных свидетелей. Хоть толку от этого уже никакого. Вражеские агенты и так уже в курсе того, что нам удалось добраться до пункта назначения. Вряд ли их информаторы проглядели наше торжественное шествие через полгорода. А раз голову нигде не нашли, они смогут сделать соответствующие выводы, куда именно она запропастилась. Пусть мы с Камурой почти случайно сожгли тело дотла, я лично не сомневался, что ищут все именно её. Слишком большие усилия были приложены, чтобы никто не смог уйти из Стоата живым. Вряд ли бессмертные стали бы так морочиться ради перехвата обычного отчёта. Этими соображениями я на всякий случай поделился со Слинком, который остался в допросной комнате, передав голову коллегам. Служащего мои слова заметно позабавили, заставив едва заметно усмехнуться. — Мы ценим своих людей и не разбрасываемся ими попусту, господин Рю. Твой отряд оказал огромную услугу империи, так что можешь не переживать. Тем более, этот образец далеко не первый, хотя до сих пор ещё никому не удавалось доставить к нам живого пленника. И нет, речь не про ту девку, хотя за неё тоже большое спасибо. Жёлтых давно стоило приструнить, и теперь нам проще будет добиться соответствующих распоряжений… Эта странная благодарность заставила меня призадуматься. До этого я воспринимал живую башку просто в качестве доказательства существования бессмертных людоедов. А если действительно есть способ её «разговорить»? Тогда всё становится ещё более интересным. — Вижу, ты понял, — удовлетворённо кивнул мой собеседник. — Это хорошо, люблю сообразительных людей. А теперь расскажи мне всё, что знаешь… Глава 24 Как ни крути, а быть богатым — хорошо. Можно сколько угодно твердить, что не в деньгах счастье, пока не наступит момент на что-нибудь раскошелиться. И ты либо можешь себе это позволить, либо нет. Только во втором случае вряд ли получится испытать положительные эмоции. Конкретно наше счастье исчислялось двумя сотнями тысяч кат. Для подавляющего большинства имперцев подобная сумма — целое состояние, безо всяких метафор. Столько они вряд ли когда-нибудь смогут хотя бы просто подержать в руках, чтобы ощутить приятную тяжесть капитала. Мешок с самыми крупными по номиналу монетками вполне годился для того, чтобы отбиваться им в случае опасности, как кистенем. Таким если в голову прилетит, да ещё и с размаху, то деньги понадобятся уже исключительно на похороны. В общем, вполне весомая признательность вышла от местных спецслужб. Нам даже не пришлось бегать по торгашам и сбывать трофеи на свой страх и риск. Они все остались у служивых, включая животных. Я уже успел привыкнуть к неприхотливым лопоухим зверушкам, но нам никто не запрещал взять себе новых. Тем более, в средствах мы теперь не стеснены. С такой наличностью на руках можно даже здесь купить вполне приличный домик с обслугой, включая симпатичных рабынь, и жить там, ни в чём себе не отказывая. Как последний идиот. Я вроде бы пока слабоумием не страдаю, поэтому тратиться на всякую ерунду не стал. Через ступеньки пирамиды потребностей Маслоу лучше не перескакивать, а то можно и споткнуться ненароком. Зачем вся эта роскошь, если тебе в любой момент могут вспороть брюхо? Так что стоило в первую очередь заняться базисом, а именно — собственной безопасностью. Раз уж никто из нас с голоду не помирал. Потому что благосклонность спецслужб вовсе не гарантирует, что мы доживём до завтра. Или того, что нами не решат воспользоваться в своих корыстных целях. Кодекс доблести самурая очень круто звучит вслух, но плохо применим на практике. В любых интригах всегда побеждает самый хитрый и беспринципный противник, и вряд ли шпионские противостояния сильно отличаются в этом плане. Полагаться нужно в первую очередь на самих себя. Отпустили, и на том спасибо. Стоило нам покинуть местный Дом Ответов, как мы всей гурьбой отправились за покупками. Деньги нужно вкладывать, иначе от них толку нет. Список необходимого барахла вышел столь обширным, что нам пришлось вдоволь покружить по торговым ярусам. Благо хоть те располагались неподалёку друг от друга. Здесь вообще всё чётко структурировано — чем выше, тем более состоятельные граждане обитают. Всякий криминалитет, вроде Шиноби и Песчаных ниндзя, держался ближе к низу и старался не отсвечивать. Должность штатного Сусанина взвалил на себя Шест, который по службе пару раз бывал в столице. Правда, в чём-то кроме военной продуции он разбирался весьма слабо. А нам требовалась ещё куча всего — от экипировки, до тягловых животных. Благо я заранее поинтересовался у Куколки, где лучшие торговые точки, так что больших проблем с шопингом у нас не возникло. Мы обновили броню взамен утраченной, и даже для Двойки нашли приличный комбинезон из неразрезаемой ткани. Очень плотный и одновременно гибкий материал, который очень тяжело достать и ещё сложнее — обработать. И даже среди них есть различные классы, отличающиеся крепостью. Помнится, костюмчик от изгоев Святой нации расползся слишком быстро. Не иначе как подделка. Рекомендованный Камурой продавец охотно демонстрировал всем желающим возможности своего товара не отходя от кассы. Клал на толстую доску небольшой кусочек материала и со всей дури втыкал в него кинжал. Лезвие глубоко погружалось в древесину вместе с тканью, не в силах её пробить. Занятно, конечно, но вызывает некоторые вопросы. Лично мне это зрелище категорически не понравилось, потому что Тара — совсем не доска, во всех смыслах. Если в неё вот так прилетит, будет уже похрену, что костюмчик остался цел и его не надо заштопывать. А ещё есть арбалеты, чьи снаряды развивают сумасшедшую скорость и раздвигают острым наконечником любые нити. Даже армированные. Куколка тоже бегала в подобном прикиде, якобы не боящемся клинка, и лишь чудом осталась в живых после выстрела снайпера. Попади он чуть ниже, и моя помощь ей бы уже не понадобилась. Однако темнокожая мечница упрямо отнекивалась от любой другой защиты, и я так и не смог её уломать на что-то более серьёзное. Какой бы крепкий материал ни был, тряпка есть тряпка. Даже тончайшая кольчуга куда лучше защищает — моя спина не даст соврать. Однако упрямица категорически не хотела себя стеснять, полагаясь исключительно на собственную ловкость. В конце концов я плюнул на это бесполезное занятие, и взял себе новую длиннополую кожанку с металлической подкладкой. Практически ковбойское пальто, ещё и с капюшоном. Не знаю, из какой мошонки динозавра её сделали, но прикид получился не только прочный, но ещё и стильный. А Двойке посоветовал копить на лекарства и поменьше бухать. Штрих предпочёл классическое самурайское облачение в нейтральных цветах, исключив из набора лишь поножи с сапогами за ненадобностью. Доске же мы подобрали полноценную броню для шеков, с учётом их специфической анатомии. После небольшой подгонки тёмные латы на ней сели, как влитые. Выглядела она внушительно, только вот по оружию вопрос остался открытым. В магазинах нам встретилось стразу несколько двуручников разной конфигурации, но металл там был слишком дрянной. Хотелось порадовать воительницу чем-то особенным, а не очередной расплющенной рельсой. Подобный товар, как я понял, для империи довольно специфический. Здесь больше в ходу разнообразное древковое оружие и всякие сабли с катанами, за редким исключением. Всё более-менее приличное из двуручных орудий моментально расходится, ведь шеков хватает даже среди простых ополченцев, не говоря уже про стражу или гвардию. Расовое разнообразие в столице проявляется во всей своей красе, и на какой-нибудь улице вполне можно встретить больше гуманоидов с роботами, чем людей. Да и сами они тот ещё калейдоскоп — от угольно-чёрных жженоземцев, до лимонно-жёлтых и краснокожих аборигенов. Я со своим земным фейсом и аристократическим румянцем теряюсь среди них, словно роза в бурьяне. Наверное, это даже хорошо. По пути из магазина в магазин Двойка приглядывала за округой, не сел ли кто-нибудь нам на хвост, но пока всё было чисто. Или слежку вели совсем не дилетанты. В любом случае, задерживаться в городе не стоило. Мы зашли ещё в пару мест за чисто утилитарными вещами, которые могут понадобиться в любом походе, когда на противоположной стороне улицы мне на глаза попалась характерная вывеска в виде оперённой стрелы. Грех туда было не заглянуть, тем более — по пути. Арбалет Куколки остался при мне, а вот с боеприпасами имелись серьёзные проблемы. Магазинчик, если честно, не производил особого впечатления, да ещё и одну из его боковых стен беззастенчиво орошал паренёк в потёртой робе. Ну, наконец-то, а то я уж было подумал, что в культурную столицу попал… Однако время неумолимо клонилось к вечеру, а значит, скоро большинство лавочек закроются. В том числе и те, что мне советовала шпионка. Оставаться в городе ещё на день — лишний риск, так что я решил разделить отряд. Ребята вместе с Шестом потопали на местный птичий рынок, чтобы купить нам новых тягачей, а мы с Двойкой отправились в стрелковый бутик. Даже с ней одной я чувствую себя вполне спокойно и не хватаюсь за оружие при малейшем шорохе. По крайней мере, пока в ней находится меньше одного промилле. Внутри магазина оказалось поинтереснее, так что я точно посоветовал бы хозяину задуматься о смене вывески, но тот вряд ли интересовался чужим мнением, судя по выражению на его лице. Заведовал торговой точкой сутулый старикан с куцей бородёнкой и оттопыренными ушами. Не морщись он ежесекундно, как от хронического геморроя, выглядел бы даже забавно. Странновато тут встречают потенциальных покупателей — будто мы ему в душу недавно наплевали и вернулись, чтобы добавить. Может он нас с кем-то спутал? Кивнув недовольному продавцу для порядка, я всё своё внимание сосредоточил на товаре. Несколько стеллажей полностью занимали машины смерти различных конструкций. От простеньких самострелов из говна и палок до вполне профессиональных агрегатов с блоками, поворотными рукоятями и прочими причиндалами. Разве что нигде полноценных оптических прицелов не наблюдалось. Я даже смог найти модельный ряд, к которому принадлежал мой собственный арбалет. Их явно в одной мастерской собирали, по общей схеме. Правда, здешние экземпляры оказались заметно пошарпанней, будто прошли через множество рук. Наверное, так оно и было. Ещё большее разнообразие наблюдалось среди боеприпасов. Они тут хранились в деревянных ящиках, оббитых железом, которые стояли друг на друге практически повсюду, иногда закрывая собой стены. Что ж, этому миру явно бы не помешала унификация калибров или хотя бы каталоги с маркировкой. Найти подходящие снаряды без посторонней помощи у меня получилось бы лишь к утру. Благо дедок всё-таки отлип от прилавка, сооружённого из точно таких же ящиков, и решил проявить некоторе участие. Или мы просто достали его своим блужданием туда-сюда. — Сколько и каких надо? — процедил он тоном, которым обычно посылают на хер. — Бронебойные и охотничьи, штук по двести, — прикинул я, продемонстрировав ему своё оружие для наглядности. — И пару колчанов под них же. На бедро и заплечный. — Вот тут, — продавец пнул ногой один из ящиков. – Пять тысяч за всё. Колчаны отдельно. Я не поленился заглянуть в контейнер и обнаружил там целую россыпь всевозможных болтов, из которых мне подходила лишь часть. Остальные оказались либо короче, либо вообще другого диаметра. Можно, конечно, попытаться запихнуть их в полузакрытый жёлоб, но при любом лишнем движении их там в лучшем случае перекосит. Подобный казус не так фатален, как застрявший в стволе патрон, если только на тебя в этот момент не бежит противник с занесённой для удара алебардой. В общем, брать такое откровенное фуфло у меня желания не возникло. Не хочет нормально сортировать товар — пусть ищет других дураков. — Пойдём, — кивнул я Двойке, развернувшись к выходу. Но оттуда к нам навстречу уже спешил молодой смугловатый паренёк с щегольскими усиками, перед которыми ни одна девушка не устоит. Судя по рабочей робе — тот самый, что недавно мочился на стену магазина. Звали его Хой, хотя до панка ему было далековато. Он выдал лучезарную улыбку, будто к нему нагрянули любимые родственнички, и укоризненно произнёс: — Зачем так быстро уходите? У нас лучший выбор на этом ярусе! — Не хочу копаться во всякой отбраковке, — отрезал я. — Нам нужны конкретные боеприпасы, а не лишний балласт. Да ещё и втридорога. — К этому? — консультант кивнул на мой арбалет. — Марк-Один, хороший выбор. Что именно требуется? — По паре сотен штук для брони и зверья. — А поконкретней? — участливо затараторил паренёк. — У нас много чего имеется. Например, бронебойные есть трёхгранные и четырёхгранные. Всё хорошего качества. Круглые без наконечника не советую, если только не против тряпок… — Ну, началось! — обречённо махнул рукой старикан и зашаркал обратно к себе за прилавок. Его молодой коллега немного смутился, и я ободряюще уточнил у него: — А какая, собственно, разница в количестве граней у наконечника? — Ну как же! Остроугольная форма лучше пробивает кольчугу за счёт прокалывания, а вот ромбовая хорошо подходит против пластинчатых доспехов. Со зверьём ещё сложнее. Для каждого своё, конечно, не подберёшь, но охотничьи срезни валят почти всех, кроме костяных. Этих лучше бить чем-то тяжёлым, типа дротика. Вот! Не прекращая говорить, продавец выудил из ближайшего ящика короткий снаряд с утолщённым наконечником в виде грубо скованного гвоздя. По сути, тот же бронебой, только гораздо массивнее. Такой не со всякой кирасой справится — скорее, вмятину оставит. А вот естественная броня перед ним вряд ли устоит. Будь у меня при себе подобные штуки при обороне бархана, и блохозавры слегли бы после пары попаданий, а так на них практически полный колчан ушёл. Паренёк явно своё дело знал и с удовольствием делился охотничьими премудростями, поэтому я не удержался от вопроса: — А против клювастых что посоветуешь? Тот мигом посмурнел, и даже голос стал глуше. — К ним вообще не стоит соваться без опыта… Ой, прошу прощения, господин! — Ничего страшного, — успокоил я его. — В охоте мы пока не особо поднаторели, это правда. — Тогда лучше вам выбрать цель попроще. Те твари слишком опасны! — Мы тоже, приятель.