Первым делом обрадованная Двойка подскочила ко мне с обнажёнными клинками, но я в защите не нуждался. И лишь потом она перевела торжествующий взгляд на замерших друг напротив друга поединщиц. — Что, сучки недорезанные, не ждали меня?! Наёмная убийца недоверчиво тряхнула коротко стриженой головой, будто не поверив своим глазам. — Тарочка?! Тебя же вроде людоеды сожрали… — Подавились, — мрачно буркнула моя заместительница. — Я невкусная. — Привет, Тара — вкрадчиво поприветствовала её Камура, сделав шаг назад. — Наконец-то у тебя появился умный командир. Поздравляю. Я в ответ на похвалу лишь пожал плечами. — Ты просила меня выглядеть дурачком, а не быть им на самом деле. Могла бы просто договориться с нами напрямую, для надёжности. И не пришлось бы так рисковать, играя втёмную. — К сожалению, это так не работает, — вздохнула шпионка, продолжая отступать. — Ещё как! — скривилась Двойка. — Когда б я узнала, что ты с этой прошмандовкой связался, то сразу бы порешила её, на месте. Ну ничего, ещё не поздно это исправить… — Ты ни о ком не забыла, Тарочка? — поинтересовалась у неё Хина елейным голосом, поигрывая мечами. — Не обижай бедную Куколку, она сделала мне очень дорогой подарок… Даже два. Сегодня прямо ночь воссоединения дорогих сестриц! — Ещё предложи посидеть втроём на берегу и посплетничать, какие мальчишки дураки, — отрезала Тара. — Давай уже покончим с этим раз и навсегда. Тебе ведь не терпится выяснить, кто из нас лучше? — А тебе нет? — вскинула широкие брови Хина. — Ну, ведь это ты у нас любимая ученица и в каждой бочке затычка. А мне не нужно что-то доказывать ни себе, ни тем более старым пердунам. — Зря ты так, учитель тебя тоже любил… — …пиздить палками, пока те не ломались, — резко закончила за неё Двойка. — Жаль что я не смогла прикончить этого старого ублюдка, и тот сдох раньше. — Не говори так про него! До этого насмешливая девушка будто с цепи сорвалась, набросившись на обидчицу. Та отразила оба выпада и закружилась с противницей в смертельном танце. Теперь я наконец-то смог увидеть достойного оппонента, полноценно владеющего двумя парными мечами. Большая редкость в этом мире, между прочим, практикуемая лишь единицами. Обычно Двойка расправлялась с одиночными противниками за считанные мгновения, даже если те были вооружены гораздо лучше. И надо сказать, зрелище вышло жутковатым и завораживающим. Катаны с лязганьем сталкивались в воздухе, как будто их было не четыре, а гораздо больше. Удары шли за ударами в разных плоскостях, без перерыва. За некоторыми просто не получалось уследить взглядом, настолько они были стремительны. Обе девушки постоянно перемещались, наращивая темп. Хина ничуть не уступала, а иногда и вовсе наседала на Двойку, заставляя её понемногу отступать, пользуясь длинной своих клинков. Стеснённое пространство улочки не позволяло разорвать дистанцию, и вскоре Тара оказалась чуть ли не прижатой к стене. Однако она продолжала отчаянно рубиться, даже когда получила парочку неглубоких царапин на руке и бедре. Лезвия у столичной убийцы оказались отменного качества, и вспарывали укреплённую ткань комбинезона, будто самую обычную тряпку. Я уже подумывал вмешаться, чтобы отвлечь её хотя бы на долю мгновения, но мне помешала Камура которая ударила катаной по трезубцу в моей руке. Спасибо пальцы не отрубила. — Не смей, она этого не простит! Возмутиться я не успел, потому что поединок внезапно закончился. Хина слишком увлеклась попытками поразить прижатую к стене Двойку, и один из её клинков зацепил каменную кладку, выбив из неё пучок искр. Не всегда длина играет в плюс. Пустяковое событие, казалось бы, но эта заминка сбила мечнице весь ритм. Тара тут же этим воспользовалась и пошла в контратаку. Один взмах перерубил противнице сухожилия на открывшемся запястье, а другим она без труда парировала удар и следом нанесла ответный, вонзив вакидзаси глубоко в бок наёмнице. Хина всхлипнула и попятилась, выставив перед собой последний оставшийся клинок в качестве защиты. Однако Двойка без труда его выбила в два удара, окончательно обезоружив противницу. Та выхватила короткий кинжал из-за пояса, но его постигла та же печальная участь. — Учитель был прав… — успела прошептать напоследок побеждённая девушка. — Скажи ему об этом сама! Коротко свистнул вакидзаси, вспоров горло вражеской наёмнице. Та захрипела и рухнула на колени, прижав уцелевшую руку к обагрённому кровью воротнику, после чего повалилась ничком. Однако Двойка не спешила вынимать своё оружие, которое продолжало торчать у неё из бока, и с одним клинком повернулась к Камуре, что продолжала завороженно наблюдать за агонией той, кто ещё совсем недавно обещала её убить. И бесстрастное лицо не могло меня обмануть. — Так, теперь твоя очередь, сука хитрожопая! Я поспешил встать между ними, пока дело не приняло совсем уж скверный оборот. — Тара, стой! Это наш клиент. По крайней мере, до утра. — Какой ещё в жопу клиент?! — вытаращилась на меня заместительница. — Она тебя подставила! — Перестраховалась, — вкрадчиво возразила шпионка. — Это одно и то же, сука! Небось намеревалась как всегда сдристнуть под шумок, когда мы с этой дурой сцепимся, да? Или сзади напасть на победителя? — Ни того, ни другого, — покачала Камура головой. — Мне жаль, что так получилось… — Мне тоже, представь себе. Надо было тебя тогда оставить гнить в той кислотной луже! — Сейчас не время и не место выяснять отношения, — оборвал я разошедшуюся Двойку. — Сюда наверняка уже бегут со всех ног. Двойка рассержено плюнула под ноги шпионке. — Так и быть, я уведу их, а вы валите дальше. Толку от вас всё равно никакого… — Будь осторожна и не лезь на рожон, — напутствовал я её. — Это приказ. — Слушаюсь, блять, и повинуюсь, — нехотя выдавила она из себя. — А ты, Кукла, слушай внимательно. Рю тебе жизнь подарил сегодня, но если с ним что-то случится, то ты сильно пожалеешь, что тебя Хана не зарезала. — Я поняла, — улыбнулась краешками губ моя спутница. — Закрою его грудью, если что. — Тьфу на тебя ещё раз, подстилка дырявая! Двойка вытерла клинки от свежей крови и убрала их обратно в заплечные ножны, а в руки взяла катаны бывшей соперницы, чей взгляд окончательно остекленел. Ну да, эти игрушки слишком дорогие, чтобы вот так их бросать на улице. После чего наёмница рванула обратно вглубь трущоб, взбудораженных ночной погоней. То и дело в соседних кварталах поблёскивали всполохи огней и слышались чьи-то возгласы. — Ты меня приятно удивил, новичок, — вкрадчиво раздалось над моим ухом, пока я всматривался вдаль. — Зови меня Рю. — Договорились. Я обернулся и увидел что шпионка укладывает мёртвую наёмницу на спину, не боясь испачкаться в крови. Учитывая травмированную руку, получилось у неё это далеко не сразу, так что пришлось немного ей подсобить. Однако обыскивать убитую Камура не стала, вместо этого просто сложила ей руки на груди, будто перед погребением. Только закапывать тело тут негде — нужно сначала раздолбать слой стоптанной до состояния керамики грязи, а потом вскрыть старую брусчатку под ней. Есть ещё сточная канава, но она не столь глубока. Да и зачем так издеваться? Лучше уж положиться на местных, которым даром не дался труп возле родного дома. Они оставят себе всё мало-мальски ценное за беспокойство, вплоть до одежды, и оттащат тело до ближайшей приличной дороги, где курсируют патрули стражи. А оттуда оно уже попадёт прямиком в крематорий. Надо признать, о чистоте города здесь заботятся. — Значит, ты обо всём знала, но предпочла привлечь Тару втёмную через меня? — уточнил я, когда мы закончили. — Она всегда была лучшей из нас, мы все это знали и страшно ей завидовали, — вздохнула девушка. — Наверное, поэтому учитель всё время её наказывал, а в пример ставил Хану. Чтобы они обе росли, глупышки… — Поэтому она его до сих пор ненавидит? — Не только. Когда на наш лагерь напали ночью, учитель смог вывести нас с Хиной из окружения. Это был словно оживший кошмар — огонь, крики, повсюду кровь… А Тару он оставил прямо там, даже не подумав вернуться. Поначалу мы очень переживали за неё, но учитель заявил, что она справится сама. Теперь я понимаю, что он тогда был в ней полностью уверен, а в нас — нет. Жаль, что Тара этого так и не поняла. — А что за история с кислотной лужей? — решил я спросить, раз шпионка разоткровенничалась. — На одной из учебных вылазок меня схватили и стали пытать по всякому, — с явной неохотой поведала она. — В том числе, кислотой, которая медленно разъедает плоть. Тара с Хиной и ещё несколькими девочками не послушались учителя и решили меня вызволить из плена. Двое погибли, а я вот спаслась… Хирург восстановил мне лицо, но оно теперь почти ничего не чувствует. Поэтому меня и называют Куклой. Девушка бережно положила руку на лоб покойницы и закрыла ей глаза, беззвучно зашевелив губами. Видимо, читала молитву. Будь у меня часы, я бы на них демонстративно посмотрел, но к счастью проводы в последний путь на этом закончились. Шпионка поднялась на ноги и отвесила мне благодарный поклон. — Прости, Рю. Я должна была попрощаться с подругой. — Она тебя убить вообще-то хотела, — напомнил я ей на всякий случай. — Знаю. Но ближе у меня всё равно никого нет… Глава 15 Как известно, месть в качестве блюда должна подаваться холодной. Однако раненая шпионка придерживалась совсем другой пословицы, а именно: «куй железо, пока горячо». Поэтому мы не стали сразу бежать в спасительный Чёрный район, а задержались в Белом, раз погоня от нас окончательно отстала. Но не просто так, а с целью задать кое-кому неприятные вопросы. Именно здесь жил-поживал её куратор, и по совместительству — один из трёх замов шефа полиции. Кучеряво живут наши коллеги, ничего не скажешь. А вот у нас обычный инспектор, ещё недавно присматривающий за стражей на воротах. Хотя Гасту я более-менее доверяю. Нам повезло друг с другом встретиться, к обоюдной выгоде. Мы получили покровительство, а он — долгожданный карьерный рост. Я раньше думал, что все важные городские шишки обитают исключительно в Дворянском квартале, но как выяснилось, местные власти не особо жалуют представителей имперской канцелярии. Ибо те им практически неподконтрольны, и действуют в интересах императора, игнорируя желания его вассалов. Даже сам Штрих бывал там исключительно по служебной необходимости. Кажется, капитан живёт прямо в полицейском участке, у себя на верхнем этаже. Как ни придёшь, он всегда на месте. А вот его ближайший помощник со смешным именем Ху предпочитал домашний уют, пусть и не в самом престижном месте города. Что ж, нам только проще — не пришлось использовать личные пропуски. У шпионки тоже имелся именной перстень, что меня ни капли не удивило. Ей по должности положено везде совать свой горбатый нос. А что до моего участия в акте мщения, то я ни секунды не сомневался, составить ли темнокожей девушке компанию. Вдруг её там грохнут — кто мне потом заплатит? С одной стороны, эта вылазка — очередная безумная авантюра, граничащая с самоубийством. С другой, её чуть ли не с пелёнок готовили к подобным акциям. Камура прошла многолетние тренировки и жесточайший отбор у себя в лагере ниндзя, да и во взрослой жизни не забывала совершенствовать мастерство. Так что даже с одной рукой она оставалась весьма опасным противником. Как я понял, девочек у них там обучали отдельно, выращивая из бывших сироток идеальных лазутчиц. Спектр работы предполагался очень широкий — шпионаж, разведка, заказные убийства… Правда, сейчас от их родного клана почти никого не осталось благодаря совместным усилиям конкурентов и святош. Немногочисленные выжившие разбрелись кто куда, справедливо опасаясь преследования. Одни примкнули ко всяким серьёзным группировкам, оценившим их навыки, другие стали работать на себя. Всё это по дороге мне поведала Камура, которую я про себя всё чаще называл Куколкой. Уж больно ей шло это прозвище. Заодно девушка объяснила, почему с куратором нужно разобраться прямо сейчас. Если он узнает, что засада провалилась, то непременно попытается сбежать, пока им не занялся лично Штрих. Какое-то у них там важное дело с покойным Шином намечалось, но подробности шпионка оставила при себе.