Сюй Тяньхун крикнул: – Поджигай дом, Двенадцатый брат, заблокируй заднюю дверь и не дай никому сбежать. Чжоу Ци остолбенела от его крика, она совсем позабыла о бое. Она бросилась к Ло Бин с поднятым мечом. Ло Бин пребывала в оцепенении с тех пор, как услышала от Тун Чжаохэ, что ее муж мертв. Вокруг множество людей с яростью сражались друг с другом, но у нее перед глазами, как в тумане, мелькали только тени: они бежали, скрывались, уворачивались, снова бежали. Разум был пуст, она не понимала, что происходит. Чжоу Ци быстро подбежала к ней, занеся над головой свой меч. Ло Бин взглянула на нее, в ее глазах стояли океаны слез. Меч Чжоу Ци пронесся перед ее лицом, но, увидев ее нежное, скорбящее и жалкое выражение лица, девушка решила отступить. Сосредоточившись, Чжоу Ци подняла меч, лежавший рядом с ней, и вручила Ло: – Сражайся! Ло Бин взялась за его основание. Чжоу Ци сделала легкий выпад мечом в ее сторону, чтобы проверить, сможет ли та отразить удар. Девушка улыбнулась, в правой руке она держала короткий клинок, а левой рукой ее длинный меч небрежно парировал удар. Чжоу Ци с восхищением ахнула, произнеся: – Давай же! Вставай и сражайся! Ло Бин послушно поднялась, но ее ноги были настолько слабыми, что она снова рухнула. Одна сидела, другая стояла, одна ничего не понимала, другая была бесхитростна и глупа. Чжоу начала злиться: – Ты думаешь, я шутки с тобой шучу? Но, как бы ни был слаб ее противник, Чжоу Ци не могла просто убить Ло Бин. Она не могла принять такой исход поединка. Вновь раздался вопль: «Поджигайте здесь все!» Чжоу не на шутку испугалась и, оставив Ло Бин лежать на холодном полу, бросилась к выходу. – Думаешь сбежать? – произнес глубокий голос снаружи, когда она достигла дверей. Она в ужасе отпрыгнула назад. В мерцающем свете свечей она увидела двух мужчин, загораживающих дверной проем. Лицо говорившего было будто покрыто слоем инея, его взгляд ужасал: он пронзал душу насквозь. Чжоу Ци хотела рассмотреть и второго, но, на ее удивление, не могла оторвать взгляда от холодных глаз. Она тихо выругалась: «Черт!» Мужчина холодно ответил: – Неплохо, меня зовут Демоном Печали. – В этом голосе не было ни капли эмоций. Раньше Ци никогда не знала страха, но, когда она увидела этого зловещего человека, ее сердце сжалось. Она крикнула: – Неужто ты думаешь, я боюсь тебя? На самом деле она бросила эту фразу, чтобы приободрить себя. И хотя ей было невероятно страшно, она подняла свой меч и побежала напролом. Мужчина, держа рукоять меча, продолжал смотреть на нее. Чжоу Ци заметила, что тот обладает огромной внутренней энергией, оставаясь спокойным и даже расслабленным. Это ужаснуло ее еще сильнее, но в тот момент она подумала: «Так или иначе, я потеряла свою мать, мой брат убит, настало время нам с отцом отомстить!» Собравшись с духом, она безрассудно замахнулась мечом. На самом деле этого мужчину звали Ши Шуанъин, его также называли Демоном Печали, потому что именно он отвечал за пытки и казни в ордене Красного цветка. Изначально он был воспитанником уданской школы борьбы У Цзи Цюань, но решил вступить в Орден после обучения боевым искусствам у Третьего мастера Чжао Баньшаня. Чжао Баньшань передал ему свои самые глубокие и сокровенные знания о владении мечом. И хотя они были только учителем и учеником, каждый относился к другому как к брату. Ши Шуанъин двигался спокойно и размеренно, ходя кругами вокруг Чжоу Ци. На другой стороне зала Мэн сражался с Чжан Цзинем, но уже стало очевидно, что тот ему не ровня. Ван Цинлан также нанес сокрушительный удар Ян Чэнси, тот больше не осмеливался вступать с ним в бой. Ван обходил его по кругу, издеваясь, ведь Ян был полным и не мог двигаться так же быстро, как и противник. Тем временем Туна уже давно никто не видел. Только Чжоу Чжунъин, сражавшийся против Сюя и Вэя, почти сумел одержать верх, но как раз в тот момент, когда он был близок к победе, кто-то прыгнул перед ним с криком: – Теперь моя очередь драться с тобой, старик! – и рукоять железного весла с силой опустилась ему на голову. Вооружившись железным веслом, словно сумасшедший Лу Чжишэнь58, бросился в бой. Он взметнулся из-за спины мужчины, обрушившись через правое плечо на Чжоу с поразительной свирепостью. Этим человеком, прибывшим с Ши Шуанъином, был Цзян Сиган по прозвищу Медный крокодил, тринадцатый в ордене Красного цветка. Увидев его силу, Чжоу Чжунъин отпрыгнул влево и начал отступать, продолжая сражаться. Цзян Сиган наступал, крепко держа весло обеими руками в горизонтальном положении: удар кончиком слева в нижнюю часть туловища противника, затем тоже слева, но уже в область шеи, он повторял этот прием снова и снова с удивительной быстротой, словно резал противника ножницами. Чжоу Чжунъин был истинным шаолиньцем, поэтому отлично знал этот прием. Он сосредоточился, отражая атаки с одной стороны, отступая в другую, делая непрерывные шаги. В этот момент он заметил Ван Цинлана, которого преследовал Ян Чэнси. Когда тот пробежал рядом, Чжоу Чжунъин полоснул его своим огромным мечом. Чжоу видел, что непонимание ситуации орденом Красного цветка зашло уже слишком далеко и решить его двумя словами было практически невозможно. Более того, несколько его попыток остановить битву были саботированы Ван Цинланом. Чжоу возненавидел его сразу же, как только этот человек впервые переступил порог Поместья Железного Мужества. Местные органы власти вели себя очень нагло, и Чжоу пошел против течения. Он жил в своем Поместье несколько десятилетий, оберегая семью и занимаясь своим хозяйством. С давних времен консервативные моралистические взгляды Чжоу вызывали недовольство у чиновников, это была бомба замедленного действия. Он был героем, действительно выдающейся личностью, за последние двадцать лет его земельная собственность только расширялась, семья обогащалась, и он не хотел с этим расставаться. По этой причине он не пошел на сделку с Ван Цинланом, шантажировавшим его, и был не намерен проигрывать. Более того, его сын умер из-за человека из ордена Красного цветка, но разве кого-то из них это волновало? Они ворвались в Поместье, жестоко резали и убивали, желая спалить здесь все. В сердце Чжоу Чжунъина поселилась злость. Даже если эти юнцы не уважают его добродетель, должны хотя бы уважать его старость. Членов ордена Красного цветка становилось все больше, они сражались все более ожесточенно, это был только вопрос времени, когда кто-то будет ранен, если не убит, и когда это произойдет, недоразумение станет вопросом настоящей мести, и ситуация будет непоправимой. Он был полон решимости действовать, чтобы наконец найти выход из сложившегося положения. Увидев меч у своего лица, Ван вздрогнул от ужаса и быстро увернулся, осознав намерение Чжоу. Ян Чэнси снова гнался за ним, тогда мужчина запрыгнул на стол и прокричал: – Мы объединили усилия, чтобы спасти Вэнь Тайлая, но это ты убил его! А сейчас хочешь прикончить и меня, чтобы забрать серебро себе, не так ли? Ван Цинлан намеренно клеветал на Чжоу Чжунъина, чтобы стравить между собой обитателей Поместья и членов ордена Красного цветка, тогда обе стороны окажутся проигравшими. Члены Ордена замерли на своих местах, увидев, как Чжоу Чжунъин направляет меч в сторону Ван Цинлана, который вещал о трагической смерти их праведного брата. Разве можно во время яростного сражения отличить правду от лжи? Чжан Цзинь взвыл и ударил своей булавой по бедру Чжоу, тот пришел в ярость и взмахнул мечом, чтобы блокировать удар. Но Сюй, который внимательно следил за ходом сражения, наконец понял, что происходит. Сражаясь с Чжоу ранее, он заметил, как старик несколько раз проявлял милосердие и останавливался перед нанесением критического удара. Для этого должна была быть какая-то причина. – Десятый брат! – крикнул он. – Остановись, не делай ошибок! Но жажда крови Чжан Цзиня была столь неукротима, что он не обратил на окрик никакого внимания. Железное весло «Медного» Цзяна качнулось вперед, целясь в живот Чжоу. Чжоу наклонился в сторону, чтобы избежать удара, но неожиданно Ян ударил его сзади стальным хлыстом по плечу. Чжоу Чжунъин услышал порыв ветра за ухом и блокировал удар мечом, в результате чего и Ян, и его собственная рука на секунду онемели. Ян Чэнси, Чжан Цзинь и Цзян Сиган – три великих воина Красного цветка, каждый из которых обладал удивительной силой. Чжоу Чжунъин сражался с ними тремя в одиночку и постепенно уставал. Затем железное весло Цзяна ударило по огромному мечу Чжоу: тот потерял хватку, меч вылетел из его руки и воткнулся прямо в балку на потолке зала. Мэн Цзяньсюн и Ань Цзяньган ужаснулись, когда увидели, что мастер оказался обезоруженным. Они оба бросились на помощь, Вэй Чуньхуа преградил им дорогу, размахивая своими двумя клинками. Ян Чэнси не ожидал, что мастерство противника настолько искусно: вопреки ожиданиям, Чжоу без оружия ринулся вперед и ловко сцепил руки вокруг Яна. Затем левой рукой он ухватился за конец хлыста, а правой ударил кулаком в грудь. Хитрость заключалась в том, чтобы обезвредить оружие противника и тот не смог оказать сопротивления. Ян Чэнси попытался выпрямиться, но громко застонал, оказавшись зажатым в кольце из своего же хлыста. Оказалось, что хоть его техника и не была идеальной, обычное острое оружие не могло причинить ему вреда. Его прозвище Железная Пагода означает, что его тело крепкое и могучее, словно из железа. Но сила Чжоу Чжунъина была настолько велика, что он смог завалить даже этого быка. Видя страдания Яна, противники Чжоу не на шутку испугались. Ян Чэнси замолчал, его сердце и легкие болели, изо рта текла кровь. Он сделал глубокий вдох, чтобы дать отпор, а затем сильно дернулся, пытаясь освободиться от хватки, держась за основание стального хлыста. Чжоу Чжунъин в этот момент тоже потянул. Хотя Ян Чэнси был силен, он не был так искусен, как Чжоу Чжунъин. Чжоу уже почти вырвал из рук противника хлыст, но оружия Чжан Цзиня и Цзян Сигана обрушились на него. Чжоу отпустил свою хватку, быстро схватил стол и швырнул его в нападавших. Когда он это сделал, подсвечник на столе упал на пол, и пламя погасло. Мэн Цзяньсюн отскочил в сторону, достал рогатку и с криком «пау, пау, пау!» выпустил несколько шариков по остальным свечам, погасив их все. В зале воцарилась темнота. От неожиданности бойцы замерли, отступив на несколько шагов назад. Все затаили дыхание и хранили полную тишину, не смея издать ни звука, чтобы не выдать свое положение. Более того, в такой непроглядной темноте можно было случайно ранить кого-то из своих товарищей. В сравнении с только что звучащим призывом к бою нынешнее положение казалось еще более захватывающим, у всех присутствующих волосы встали дыбом. Посреди тишины за дверью зала послышались шаги. Дверь распахнулась, и в глаза им ударил луч света. В помещение вошел человек с горящим факелом в руках. Он был одет как ученый, в левой руке у него была золотая флейта. Он переступил порог, встал в стороне и высоко поднял факел, освещая путь трем другим мужчинам. Одним из них был однорукий даосский священник с длинным мечом, перекинутым за спину. Второй мужчина, одетый в светлое платье, свободно завязанное на талии, выглядел как сын дворянина. За ним следовал парень лет двадцати, в руках он сжимал сверток. На самом деле это были ученый Юй Юйтун, священник Ву Чэнь и недавно назначенный Юный Глава ордена Красного цветка Чэнь Цзялуо. Последним шел слуга Чэня, Синь Ян. Увидев прибытие Юного Главы и его заместителя, члены Красного цветка были вне себя от радости и один за другим вышли навстречу. Сюй Тяньхун прошептал Ян Чэнси и Вэй Чуньхуа: – Следите за людьми из Поместья, никуда их не выпускайте. Оба кивнули и встали за спиной Чжоу Чжунъина. Ань Цзяньган тут же понял их намерения и, разозлившись, собирался напасть, но Чжоу схватил его за плечо: – Успокойся и послушай, что они скажут. Юй Юйтун подошел к Чжоу, поклонился и громко объявил: – Юный Глава ордена Красного цветка Чэнь Цзялуо и его заместитель пришли выразить свое почтение мастеру Чжоу из Поместья Железного Мужества. Мэн Цзяньсюн передал письмо мастеру. Чжоу Чжунъин увидел, что письмо было написано очень вежливо. Чэнь Цзялуо и Ву Чэнь сложили руки перед собой в знак приветствия. – Почетные гости! Добро пожаловать в мое скромное Поместье. Пожалуйста, присаживайтесь. Но столы и стулья в большом зале были перевернуты и разбросаны во время драки, кругом царил беспорядок. – Слуги! – взревел Чжоу. Мебель быстро была расставлена по местам, свечи вновь зажжены, а гости и хозяева расселись. Юный Глава Чэнь занял главное из мест для гостей в восточной части зала, за ним, в порядке старшинства, последовали другие члены Ордена: Ву Чэнь, Сюй Тяньхун, Ян Чэнси, Вэй Чуньхуа, Чжан Цзинь, Ло Бин, Ши Шуанъин, Цзян Сиган и Юй Юйтун. Чжоу занял первое место с западной стороны, за ним по порядку расселись Мэн, Ань Цзяньган и Чжоу Ци. Юй украдкой взглянул на Ло Бин. Увидев, что ее прекрасное лицо было грустным, он не мог не почувствовать жалости и вины. Он не знал, рассказала ли она Ши Шуанъину о его низком поступке. Юй покосился на палача, но выражение его лица оставалось спокойным и не давало ни малейшей подсказки. После того как Ло покинула его той ночью, он не знал, куда идти и что делать. В течение следующих двух дней он ходил по ее пятам в радиусе десяти миль. Он стремился защитить ее, ведь нога Ло Бин была повреждена, вдруг кто-то снова захотел бы воспользоваться ее бедственным положением? На третью ночь он встретил Чэнь Цзялуо и Ву Чэня. Они были шокированы и разгневаны, узнав, что Вэнь Тайлай был предан Чжоу Чжунъином. Ву Чэнь вознамерился немедленно отправиться спасать Вэнь Тайлая. Но Чэнь Цзялуо тогда сказал ему: – Все наши братья бросились в Поместье Железного Мужества, никто не знает точно, настолько ли опустился Чжоу Чжунъин, что потерял всякую честь. Хотя, может, это часть его плана? В любом случае для нас лучше будет сначала отправиться в Поместье и обсудить все с нашими людьми, прежде чем идти на помощь Тайлаю. Они так и поступили. Юй Юйтун вошел первым, это случилось именно в тот момент, когда в зале погас свет. Сейчас обе стороны были вежливы друг с другом, и Ван Цинлан понял, что игра окончена. Боком он начал пробираться к двери в надежде выскользнуть незамеченным. Но Сюй подскочил и преградил ему путь. – Будь добр, останься здесь. Нам нужно прояснить ситуацию. Видя, что вокруг слишком много людей, Ван не осмелился ничего предпринять, ему пришлось вернуться и сесть рядом с Чжоу Ци. Та округлила глаза и крикнула: – Убирайся отсюда! Как ты смеешь сидеть рядом со мной? Ван Цинлан отстранился и сел немного поодаль. Тем временем Чжоу Чжунъин и Чэнь Цзялуо официально представились друг другу. Глядя на Юного Главу, можно было подумать, что тот был избалованным ребенком какого-нибудь чиновника, однако все относились к нему с большим уважением – Чжоу показалось это странным, он был очень этим удивлен. Заметив на себе взгляд Чжоу, Чэнь Цзялуо подавил гнев и холодно сказал: – Мастер Вэнь Тайлай, Четвертый брат нашего скромного Ордена, подвергся нападению «Орлиных когтей» и получил серьезную травму. Он пришел к вам за убежищем, и мы в большом долгу перед вами за оказанную ему помощь. Все мои братья благодарны, и я пользуюсь этой возможностью, чтобы выразить нашу благодарность. Он встал и низко поклонился. Чжоу поспешно поклонился в ответ, крайне смущенный. Он думал про себя: «Он выглядит как сынишка богатых родителей, но, вопреки ожиданиям, прибыл сюда, чтобы своей пустой вежливостью оказать на меня давление». В это же время Ву Чэнь, Сюй Тяньхун, Вэй Чуньхуа и Юй Юйтун втайне восхитились им. Чжан Цзинь не понял намерений Чэнь Цзялуо и закричал: – Но, Юный Глава, вы не понимаете! Он предал Четвертого брата! Вэй Чуньхуа, сидевший рядом с ним, толкнул его и велел заткнуться. Чэнь Цзялуо сделал вид, что не услышал его, и вежливо продолжил: – Мои братья проделали долгий путь, чтобы оказаться здесь. Мы все очень беспокоились о Вэне. Мы не знаем о состоянии его здоровья, но, я полагаю, вы уже пригласили врача для его лечения. Если это удобно, мастер Чжоу, мы бы хотели, чтобы вы отвели нас к нему. Он встал, и члены Ордена последовали его примеру. Чжоу запнулся на мгновение, не в силах ответить. – Четвертый брат был убит ими! Юный Глава, давайте убьем старика и отомстим за Четвертого брата! – крикнула Ло Бин, ее голос прерывался от рыданий. Все присутствующие побледнели. Чжан Цзинь, Ян Чэнси, Вэй Чуньхуа и группа других подняли свои мечи и угрожающе двинулись вперед. Мэн Цзяньсюн громко сказал: – Мастер Вэнь действительно пришел в наше скромное Поместье… Сюй Тяньхун вмешался: – Тогда отведите нас к нему! – Когда мастер Вэнь, госпожа Ло Бин и мастер Юй прибыли сюда, нашего господина не было дома. Это я послал за доктором. Госпожа Ло Бин и мастер Юй видели это своими собственными глазами. Позже прибыли люди императора. Нам очень стыдно говорить, что мы не смогли защитить наших гостей, и мастер Вэнь был схвачен. Мастер Чэнь, вы обвиняете нас в том, что мы не позаботились о нем должным образом и не выполнили нашу обязанность защищать друзей. Мы признаем это. Если вы хотите убить нас, я, например, и глазом не моргну. Но указывать пальцем на нашего Мастера и обвинять его в предательстве друга – как такое возможно? Ло Бин сделала шаг вперед и угрожающе ткнула в Мэна пальцем: – Ты все еще строишь из себя героя? Скажи мне, у вас такое хорошо замаскированное убежище, как этот подвал: если бы вы не были на жалованье у «Орлиных когтей», как бы они узнали, где мы были? Мэн потерял дар речи, помня о том, что именно Чжоу Инцзе выдал их секрет. Хотя ребенок этого не знал, но все же вина лежала на Поместье Железного Мужества. Ву Чэнь заговорил: – Мастер Чжоу, во время инцидента вас, возможно, на самом деле и не было дома. Но так же, как у дракона есть голова, у людей есть хозяева. Поскольку это касается вашего Поместья, мы должны попросить вас объясниться. Ван Цинлан, съежившийся в стороне, внезапно прокричал: – Это все его сын! Или ты будешь отрицать это? Чэнь Цзялуо сделал шаг вперед и воскликнул: – Мастер Чжоу, это правда? Чжоу уже был готов солгать ему в лицо, но медленно кивнул. Люди Красного цветка взревели от гнева и придвинулись еще ближе, одни свирепо смотрели на Чжоу, другие – на Чэня, ожидая его сигнала. Чэнь искоса взглянул на Вана: – А вы кто такой, уважаемый?