* * * — Итак, у вас ко мне какое-то дело… Причем дело это настолько важное, что вы не побоялись войти в Бирк, где носителям длинных ушей светит в лучшем случае виселица… Что же — я думаю, что подобный энтузиазм стоит поощрить и внимательно вас слушаю. На одном из заброшенных складов «столицы наемников» собралась довольно странная компания. В центре подозрительно чистого и сухого амбара находился стол за которым сидела пара примечательных личностей. Одного из них любой житель этого города узнал бы сходу — антрацитово-черная кожа и пепельные волосы темных эльфов были настолько приметными признаками, что в людских королевствах их обладатели моментально попадали в центр внимания. К тому же мало кто не слышал про хозяина теневой части Бирка, который железной хваткой держал за горло всех головорезов этого города. Малакас, облаченный в серый камзол из дорогой ткани, сложил ладони в замок и положив поверх него свою голову с любопытством разглядывал своего собеседника. За спиной у влиятельного дроу стояло несколько хорошо вооруженных орков, довольно примечательной внешности. Встреть таких обычный горожанин в какой-нибудь темной подворотне, он бы без лишних слов сразу бы начал выворачивать карманы. С другой же стороны стола сидел закутанный в плащ эльф, чью расовую принадлежность выдавали лишь видимые под глубоким капюшоном длинные уши. Позади него стояла еще пара остроухих бойцов, но в отличие от своего, сидящего напротив темного эльфа, лидера, они не носили закрывающих лица тканевых масок. — У меня есть информация, что у вас был человек, которого мы выслеживаем. И мы хотели бы узнать, куда он направился. — Маил внимательно следил за каждым движением одного из представителей самой ненавидимой эльфами расы. — Хотеть вы можете чего угодно… — с легкой усмешкой заметил Малакас, потирая пальцы в хорошо всем знакомом жесте, вымогающим деньги — Вопрос лишь в том, что вы можете за это предложить. У меня в лавке, знаете ли, бывает множество самых разных людей — в конце-концов, это их город и мы оба тут лишь чужаки… И перед тем, как мы продолжим, мне хотелось бы узнать хотя бы одну причину, по которой я не обязан выдать вас страже Бирка. У нас с ней есть некоторая… Договоренность, которой не идет на пользу ваше присутствие в городе. — Небольшой презент в качестве показателя серьезности наших намерений и как компенсация за возможные неудобства с властями Бирка. — охотник за головам положил на стол солидных размеров кошель. Повинуясь жесту своего хозяина, один из орков, стоящих за спиной у торговца, взял его в руки и проверив содержимое, утвердительно кивнул — плата была приемлемой. — Что же, в таком случае попрошу вас уточнить, кого именно вы ищете. Как я уже сказал — у меня довольно обширная клиентская база и если вы хотите найти кого-то конкретного — стоит дать мне немного больше примет, чем просто расовая принадлежность. Кто же в этот раз насолил аристократии Великого Леса? Солдат? Бандит? Наемный убийца? — Я предполагаю, что в этот раз цель будет несколько более… Нестандартна. Это человеческий крестьянин по имени Мизар. Рост средний, коренной фаролец, а из особых примет — огромный шрам на лице. — Хм… Мизар… Мизар… — темный эльф задумчиво провел пальцами по подбородку и отрицательно покачал головой — Никогда про такого не слышал. Боюсь, что ничем вам помочь не смогу — в мою лавку не заходили крестьяне, подходящие под ваше описание. Да и откуда у них могли взяться такие деньги, чтобы они могли в ней оказаться? Я же не овощами на рынке торгую и клиентура у меня соответствующая. Мне кажется, что ваши источники оказались не слишком уж надежны… — А мне кажется, что вы вводите нас в заблуждение. — сухо заметил Маил, видя, что дроу что-то недоговаривает. — Поверьте, не стоит покрывать этого человека — последствия вам не понравятся… — Вы решили угрожать мне на моей же территории? — с тихим смешком Малакас щелкнул пальцами и меньше, чем через секунду спутники охотника за головами лежали лицами в пол, а на самого эльфийского охотника был нацелен целый десяток арбалетных болтов. — Крайне опрометчивый поступок. Со сделавших это бойцов медленно сползали чары невидимости, показывая настоящую охрану дроу — полтора десятка его сородичей, вооруженных до зубов. Орки-громилы были лишь показательным сопровождением, чем-то вроде парадного клинка, что носят у всех на виду, а отряд темных эльфов — был отравленным кинжалом, что теневой делец прятал в рукаве. — Господин Малакас, это было предостережение, а не угроза. — но Маил не дернул даже бровью и спокойно продолжал следить за свои оппонентом. — Я знаю о вашей репутации, и именно из-за неё к вам и пришел. Но также и вы должны знать, как действует Дом Ловчих Киала — даже если вы сейчас нас убьете, это ничего не изменит. Лишь сделает вас очередной мишенью. К тому же мы готовы заплатить за интересующую нас информацию… Находящийся под прицелом эльф спокойно снял с пояса небольшой кожаный мешочек и вывалил на стол его содержимое — десяток драгоценных камней в прекрасной огранке. — Щедро заплатить… Несколько секунд темный эльф раздумывал над предложением своего расового врага, а затем сделал своим сородичам знак, отпустить пленников. — В таком случае я припоминаю одного клиента, что подходит под ваше описание… Вот только он был наемником, а не крестьянином — в этом вы ошиблись. — пока эльфы вставали на ноги, дроу-охранники растворились в тенях, а торговец пересчитал камни и убрал их в свой кошель. — Он продал мне эльфийские побрякушки и купил на вырученные деньги десяток зачарованных тяжелых секир и доспехов гномьего размера. Судя по имеющейся у меня информации он, вместе с отрядом дворфов, нанялся в охрану одного из караванов и направился подальше от войны — в султанат на северо-западе. И если вы решили его искать, советую вам действовать в том направлении… * * * Когда эльфы скрылись из виду, подбрасывающий в ладони драгоценный камень Малакас подозвал к себе одного из своих подчиненных и тихо ему приказал: — Отправь Халику весточку… Скажи, что по следу его протеже идут охотники княжества. Глава 10 Чего стоит верность По лагерю Копья Главнокомандующего эльфийской армии неспешно шел пожилой представитель долгоживущего народа. Он не был особо высоким или широкоплечим, да и в целом не внушал опасения, но каждый боец в какой бы должности он не был, уступал этому старцу дорогу. Великих воителей, что в одиночку повергали целые полки и могучих чародеев, от заклинаний которых дрожала сама земля в Княжестве Осенней Листвы хватало и даже за примерами далеко ходить было не нужно — про подвиги Красного Клинка среди солдат байки начали ходить еще тысячелетия назад, а из относительно молодых бойцов был командир Даракас, не раз проявивший себя во время последней войны с дроу и показавший талант первоклассного мечника. Но целители… Эльфов, избравших этот тяжелый и трудный путь, во все времена было немного. В мирное время у долгоживущего народа практически не было проблем со здоровьем — Великий Лес буквально дышал жизнью и его обитатели никогда не жаловались на болезни или недомогание, а мелкие травмы, вроде царапин и ссадин заживали сами собой. В таких условиях большей части населения помощь квалифицированных медиков попросту не требовалась и смысла учиться этому ремеслу эльфы в массе своей попросту не видели. Но во время войны вопрос об целителях каждый раз становился ребром: одно дело — когда у тебя в благоприятной обстановке рассасывается полученный из-за неудачного падения синяк, а времени в запасе сколько угодно и совсем другое — когда тебе отсекли руку по плечо, а врага, который это сделал, уже подлатали и он планирует на следующий день прийти с повторным визитом. Тогда-то на сцену и выходили мастера целительского дела, которые могли за минуту превратить смертельно-раненого эльфа в абсолютно здорового и готового к бою воина. Залик, по прозвищу Заклинатель Плоти, поправил ворот своей зеленой робы и продолжил путь. Пожилой, или правильнее сказать — древний, эльф светлые волосы которого уже давно тронула седина, на своей жизни видел достаточно войн и сражений, чтобы окончательно от них устать. Целитель был не сильно моложе генерала Фирлика, но в отличие от Красного Клинка, он не провел большую часть своей жизни в постоянных сражениях и поиске сильных противников, а потому выглядел намного лучше, чем главнокомандующий эльфийской армии. Правда, недавние события добавили седых волос в его шевелюру: из-за нерасторопности и невнимательности подчиненных командира Даракаса, чуть было не пострадала его единственная и горячо любимя племянница — Идриль. Проникший в лагерь человеческий лазутчик взял девушку в заложники и прикрываясь ей, словно щитом, выторговал себе проход на тот берег и немного солдатских безделушек… Залик был благодарен командиру Даракасу — целитель понимал, что тот сильно рисковал, отпуская смертного в ущерб себе и за такой поступок эльфийского офицера в столице точно не ждало ничего хорошего. Но при этом Заклинатель Плоти не мог не заметить, что вся эта ситуация сложилась лишь благодаря действиям подчиненных Даракаса, что не смогли распознать замаскированного под раненного эльфа диверсанта, а значит командир Копья был виноват в этом не меньше остальных. На саму войну лекарю было наплевать совсем — разборки между власть имущими волновали Залика слабо, а интриги между Великим Князем и его главнокомандующим интересовали флегматичного целителя и того меньше. Единственное, что его сейчас беспокоило — это душевное здоровье своей племянницы, которая как вернулась в родовое поместье, сразу же заперлась в своей комнате и с тех пор оттуда не выходила. Из-за некоторых событий восьмисотлетней давности в которых Заклинатель Плоти принимал самое непосредственное участие, Идриль осталась круглой сиротой и с тех самых пор большую часть своего свободного времени лекарь посвящал воспитанию девушки, которая выросла весьма ранимым и до ужаса впечатлительным созданием. Поэтому, когда его племянница проявила интерес к медицине, Залик быстро выбил себе и ей места отрядных целителей в одном из Копий, что стояли на передовой. Пожилой эльф думал, что если девушка своими глазами увидит быт солдат армии Княжества Осенней Листвы, то это поможет ей не только набраться нужных навыков, но и в целом хоть немного укрепит характер. Но эта затея обернулась полнейшим провалом — побывав в коротком, но очень богатом на события плену, Идриль стала еще более замкнутой, чем была до этого. И Заклинатель Плоти собирался найти главного виновника такого состояния своей любимой племянницы и заставить его исправить содеянное. Возможно, даже ценой своей жизни, хотя Залик и сомневался, что девушка сможет убить этого смертного, даже если человек будет парализован и не станет сопротивляться — больно уж Идриль была не уверена в себе и собственных силах. Кивком поприветствовав стражей с копьями в руках, что стояли по бокам от входа в палатку главнокомандующего, пожилой целитель вошел внутрь. — Господин Фирлик, я вам не помешаю? Седой генерал был не один — в палатке также присутствовал отрядный маг, который поддерживал чары дальновиденья в стоявшей на столе Фирлика чаше с водой, а позади него стоял и молодой сын Красного Клинка — Лирузиль. И похоже, что главнокомандующий был крайне занят — склонившийся над водой воитель, не стесняясь в выражениях, выговаривал своему собеседнику все, что он об нем думал: — Что значит «Есть информация, что цель двинулась в Султанат»⁈ Ты вообще слышишь, что я тебе говорю⁈ Следы применения дымовых бомб дроу были замечены на месте одной из убитых дозорных групп! И точно такие же бомбы использовал смертный, которого тебе было поручено найти! Или у тебя не хватает мозгов даже на то, чтобы сложить один плюс один⁈ — При всем моем к вам уважении… — в дрожащей воде было отчетливо видно закрытое маской лицо Маила. — Господин Фирлик, дымовые бомбы темных эльфов являются пусть и редким, за пределами подземелий, видом оружия, но отнюдь не уникальным. Их мог использовать кто угодно, в том числе и разведчики королевства Фарол, с которыми вы ведете войну. — Не учи меня, что смертные могут использовать, а что нет… — злобно процедил разъярённый генерал. — Особенно если сам ни черта в этом не понимаешь! След оружия темных эльфов есть ровно в одном месте — там, где на наш берег проскользнул маленький и очень богатый на разные расы отряд. Это не могли быть регулярные части Фарола — попади игрушки дроу в руки разведки смертных, людские Тысячи бы уже под прикрытием дымовой завесы форсировали Серебряную реку! И с чего вдруг ты решил искать этого Мизара посреди пустыни? Кто дал такую наводку? — Обычно мы не разглашаем своих источников, но так как для этого пришлось задействовать резервный запас драгоценностей, что вы выделили на эту миссию… Это был один из теневых хозяев города смертных, под названием Бирк. — с хорошо заметной неохотой ответил Маил. — Дроу по имени Малакас. — КТО⁈ — От яростного рева Красного Клинка у окружающих заложило уши, но генерал только им и ограничился — седой эльф быстро взял себя в руки и с шумом выдохнув воздух сквозь зубы, тихо приказал своему сыну. — Позови-ка ко мне Даракаса… Скажи, один старый знакомый со времен войны в Подземье внезапно на свет вылез… Не бывает таких совпадений… А ты! — Фирлик повернулся обратно к охотнику за головами. — Возвращайся обратно в Фарол и следуй по той зацепке, что я тебе дал. И можешь уменьшить размер своего гонорара ровно на ту сумму, что отдал этому темноухому — Малакас будет последним созданием в этом мире, которому может доверять хоть кто-то из нашего народа… — Как прикажете. — коротко поклонился Маил и его лицо пропало из чаши, а её содержимое превратилось в самую обычную воду. Коротко кивнув вошедшему целителю, Лирузиль вышел из палатки генерала, а сам Заклинатель Плоти подошел к склонившемуся над водой главнокомандующему: — Я не вовремя? — А, Залик, это ты… Проходи, садись — нам есть о чем поговорить… — Красный Клинок окунул свое лицо в чашу и продержав его в воде несколько секунд, выпрямился во весь рост. — Хух, так стало немного легче. Хорошо, что этот идиот не был рядом в момент доклада, иначе я бы его прямо тут прибил… Это же надо додуматься — доверять информации, полученной от дроу! — Темные эльфы славятся тем, что их верность не принадлежит никому, в том числе и собственному народу. Но она легко покупается, если предложить достаточную цену… — равнодушно пожал плечами старый целитель, усаживаясь напротив Фирлика. — Думаю, вам должно быть известно, что наши разведчики часто этим пользовались во время последней войны с ними, используя один Дом дроу, в противостоянии с другим. Своих сородичей эти жители подземелий ненавидят ничуть не меньше, чем всех остальных. — Да знаю я! — скривился седой эльфийский воитель, доставая из стоящей рядом тумбочки кувшин вина и два высоких бокала. — Просто в голове не укладывается, как этот «великий охотник за головами» умудрился поверить Малакасу. Малакасу, да пожрут его сердце демоны Бездны! Залик, ты ведь тоже застал те времена! Вот скажи мне, можно ли хоть в чем-то доверять этому ублюдку⁈ — Может, совпадение? — предположил пожилой лекарь — Мало ли темных эльфов с таким именем на свете? — Да если бы! — Красный клинок разлил вино по бокалам и дал один из них своему собеседнику — После того, что учудил этот темноухий полторы тысячи лет назад, у дроу на такое имя наложено что-то вроде негласного табу. Назови так младенца и он рискует не дожить до своего первого дня рождения… Ну да ладно, с этим будет разбираться Даракас — у них с этим темным эльфом как раз есть одно незаконченное дело. С чем ты ко мне пожаловал? В лазарете чего-то не хватает или может, слишком много раненых пришло? — Хвала Великому Духу Леса — нет, с больными и ранеными все в порядке, в том плане, что их пока что нет. — Залик с благодарным кивком принял кубок из рук главнокомандующего — Я хотел узнать как продвигаются поиски того смертного. Прошло уже довольно приличное время и мне хотелось бы услышать хоть о каких-то результатах. Вы ведь не забыли о нашем соглашении? С моей стороны сделка выполнена — информация о перемещениях подконтрольных командиру Улиэлю Копьях поступает исправно и я жду, когда же этот человек окажется в моих руках. — Есть подозрения, что совсем скоро. — усмехнулся в ответ Фирлик, делая глубокий глоток. — Когда фарольская армия подорвала на своем берегу скалы и сделала отвлекающий маневр, оттянув этим на себя все наши отряды в той области — на два поста дозорных было совершено нападение. В первом случае не было ничего необычного: чуть меньше сотни людей быстро форсировали реку, потеряв при этом с десяток бойцов и подойдя на расстояние выстрела, за пару арбалетных залпов положили всю засадную группу. Они сильно спешили и бросили тела своих павших на месте, так что мы быстро опознали в найденных мертвецах солдат Фарола. А вот со вторым случаем все немного сложнее… На удерживаемую нашими силами сторону реки проникла маленькая группа в составе которой было несколько людей, орк и лесной тролль, причем сделала она это крайне характерным образом. Сперва отряд дозорных по какой-то причине разделился на две группы, затем через реку незаметно перебрался одиночный вражеский боец, атаковавший наших воинов с тыла, а после уже и основная часть этого отряда включилась в общее веселье… — Я не солдат и не командир, поэтому все, что вы сейчас озвучили мне мало о чем говорит. — Заклинатель Плоти в несколько заходов осушил бокал и поставил его на стол рядом с Красным Клинком. — Можете объяснить для несведущего в военном ремесле — тут есть какая-то связь с нашим делом? — Этот одиночка при нападении на дозорных использовал примитивные ловушки и… — седой генерал сделал паузу и посмотрев на пожилого целителя, закончил — Дымовые бомбы темных эльфов. — Думаете, это тот самый человек, что напугал мою дорогую племянницу? — Я более чем уверен, что это та же самая хитрозадая сволочь, что проникла в лагерь Даракаса и стравила меня с банши. Больно уж подчерк похож, да и игрушки дроу люди раньше совсем не использовали, а тут уже второй раз применяют за один месяц… — Фирлик отрицательно покачал седой головой — Мой опыт подсказывает, что таких совпадений просто не бывает. Ловчие Киала уже идут по следу вашего с Идриль обидчика, хотя, как ты мог заметить — их энтузиазм порой бывает излишним и работу наших охотников за головами периодически нужно направлять в правильную сторону… Но в профессионализме этих эльфов сомневаться не приходится и можешь быть уверен, что скоро этот смертный окажется у тебя в руках. — Надеюсь, что ваши прогнозы сбудутся, господин главнокомандующий. — поднявшись на ноги, Залик коротко поклонился Фирлику — Думаю, что мне пора возвращаться обратно в лазарет. Скоро должна прибыть партия лекарств от Копья командира Даракаса и необходимо проконтролировать распределение медикаментов между нашими отрядами… — Если это все — то я больше тебя не задерживаю. — старый генерал жестом отпустил своего главного целителя и вернулся обратно к картам и планированию будущих сражений с Фарольским королевством. Если смертные решили забросить в Западный Край своих диверсантов — значит подготовка к войне у них шла полным ходом и вскоре за обычной разведкой местности последует разведка боем и нужно было укрепить свои позиции на удерживаемом их Копьями берегу Серебрянной реки. — Где же будет нанесен ваш первый удар?