Внезапная атака на караван унесла жизни уже как минимум пятнадцати эльфов и судя по пролетавшим над головами бойцов на фоне свинцового неба бревнам, скрытая за листвой артиллерия и не думала прекращать обстрел, посылая в сторону остатков каравана несущие смерть снаряды. Десяток эльфийских воинов так отчаянно рвался к позиции врага, стремясь успеть до того, как тот перебьет всю колонну, что они не заметили подозрительный участок земли, который немного выделялся на фоне покрытого желтеющей листвой земли и лишь когда в воздухе раздался испуганный вопль пары солдат, рухнувших в скрытую под ней западню, они соизволили обратить свое внимание на окружающую их обстановку. Осторожно подойдя к краю ловушки, в которую попали его невезучие сородичи, один из бойцов звучно выругался — на дне явно выкопанной совсем недавно ямы находилось два свежих трупа, нанизанных на деревянные колья. — Смотрите себе под ноги, эти смертные ублюдки спрятали в листьях для нас пару сюрпризов… — Тивус злобно сплюнул в сторону. — Подготовились, сволочи… Эльфийские воины, сильно замедлившись и постоянно тыкая в подозрительные места срубленными с ближайших деревьев длинными прутьями, продолжили движение в сторону предполагаемого нахождения противника. И как только спина последнего из них скрылась из виду, с ветки находящегося чуть в стороне раскидистого дерева спрыгнула огромная фигура землекожего орка, а пара усыпанных желтыми листьями пеньков под ним оказалась двумя светловолосыми сильнурцами. Обменявшись злобными ухмылками, трое бойцов начали обходить выдвинувшийся вперед эльфийский отряд с двух сторон и постепенно брать его в клещи. Но нападать на него ни Назаг, ни Фьер со своим близнецом Фатли, пока что не спешили: все-таки восемь бойцов против трех — немного невыгодный расклад. А потому орк подобрался к высматривающим ловушки врагам поближе и дождавшись подходящего момента, дернул за спрятанную среди листвы веревку. На пару эльфов, что упорно продолжали выискивать угрозу на земле, свалилось одно из тех здоровенных бревен, которыми Тугок играл с караванщиками в «городки». И пусть оно не было запущено в полет руками лесного тролля, этого двум остроухим воителям хватило с лихвой — неестественно вывернутые шеи и смотрящие в никуда глаза лучше любых слов говорили о том, что обратно в Великий Лес эти солдаты уже никогда не вернутся… А пока остальная часть отряда караванщиков отвлеклась на своих погибших товарищей, орк зашел им в тыл и швырнул в спину замыкающему одно из своих метательных копий, которое играючи пробило легкую кольчугу, в которую был облачен длинноухий боец и захлебываясь собственной кровью, эльф свалился на землю. — Сзади! — как только остроухие развернулись к землекожему жителю Восточных Степей, с другой стороны из зарослей вылезли сильнурские близнецы и парой синхронных ударов, сократили оставшееся число эльфов в их отряде до трех бойцов. Окончательно запутавшись и не понимая, с какой стороны идет атака, выжившие остроухие солдаты встали спиной к спине и приготовились к битве не на жизнь, а на смерть, а доставший пару боевых топоров Назаг, широко ухмыльнулся и сделал шаг по направлению к испуганным бойцам Княжества Осенней Листвы: — Сейчас начнется потеха… Глава 12 Право Короны Многие несведущие люди думают, что каждая война выигрывается на поле брани. Что победу приносят ровные ряды закованных в сталь воинов, что словно неостановимое море наступают на порядки врага и в жестокой схватке своими потом и кровью приносят их командующему такую желанную победу. Но на самом деле это далеко не так. Сидящий за широким столом в своей палатке капитан Ягнар был твердо убежден — несмотря на важность и неизбежность сражений в этом мире, настоящая, истинная победа куется в тылу и только там. Лишь от надежного тыла зависит, что боец будет есть на обед, во что он будет обут и одет, достаточно ли острым окажется его клинок… Эти и множество других мелочей в итоге и решали, как повернется та или иная битва, и кто из воинов сможет увидеть следующий рассвет, а кто отправиться в вечные сумерки Чертогов Жнеца. И сейчас командир Тысячи Первой Крови был как никогда в этом уверен. Пришло первое донесение от сотника разведывательного отряда Вогаша, который сообщал, что он и его люди смогли укрепиться в районе предместий Ороса и разузнать некоторую информацию о численности вражеских сил. И эти новости совершенно не радовали сурового капитана… Эльфов оказалось на порядок больше, чем он рассчитывал — больше пяти полков ушастых воителей стояло на противоположном берегу обмельчавшей Серебрянки и все они чего-то ждали. Как говорилось в сообщении, пара разведчиков смогла подобраться незамеченными к паре крупных лагерей и разузнать что же там происходит. И все пять с лишним тысяч остроухих активно к чему-то готовились — лишь поэтому людских соглядатаев смогли обнаружить лишь спустя несколько дней и лишь из-за этого рисковым парням Вогаша удалось уйти. Разглядывающий развернутую на столешнице карту Ягнар злобно рыкнул и устало помассировал свои седые виски. Сейчас ему как никогда раньше хотелось вернуться во времена своей молодости, когда он был еще простым десятником в столичной страже и мог позволить себе не думать о грядущих проблемах, свалить все заботы на старших по званию и просто-напросто напиться до беспамятства. " — Эх, хорошее же тогда было время…" — суровый капитан на какую-то секунду даже слабо улыбнулся, но затем сам себя одернул и вернулся к планированию дальнейших действий своей Тысячи. — " Сейчас нужно понять, почему остроухие не пошли в атаку сразу же после уничтожения переправ… Если их тут аж пять полных Копий стоит, то почему они не начали наступление еще два месяца назад? Тогда у нас на весь Западный Край было меньше трех тысяч солдат и при таком численном и качественном перевесе эльфы могли просто перебить все наши полки по одному, благо мы стояли каждый у своей переправы и прийти друг другу на помощь при всем желании не смогли бы. Тысячи тяжелой конницы к тому моменту были далеко и опасаться вислоухим было нечего. Так почему же они ничего не сделали и вместо атаки просто отрезали самих себя от наших позиций?" Командиру полка не давало покоя бездействие длинноухого врага, который при таком раскладе уже давно должен был двинуться дальше вглубь людского королевства, но вместо этого их главнокомандующий почему-то вел себя как полный идиот. По крайней мере, так казалось на первый взгляд — но Ягнар никогда не делал ставку на скудоумие врага и подозревал, что эльфийский генерал знал что-то такое, о чем капитан Тысячи Первой Крови в курсе не был… И его это жутко раздражало. " — Еще этот посланник от короля должен скоро прибыть… О чем вообще думает Его Величество⁈ Послать сюда вместо полка тяжелой конницы какого-то столичного чинушу с проверкой! А тысячи из первой пятерки куда дели⁈ Нам в наступление переходить давно пора, а делать это просто некому! Без прикрытия рыцарской кавалерии наши три полка, что сейчас охраняют разрушенные переправы, остроухие сожрут и не подавятся!" — Волевым усилием опытный командир подавил нарастающий с каждой секундой гнев и сосредоточился на текущих делах. — «Надо постараться успокоиться, встретить посланника Фаркуса Третьего как полагается и попробовать через него достучаться до нашего венценосца. Если мы не получим подкрепление в самое ближайшее время, то остроухая погань пройдется по всему Фаролу огнем и мечом! И то, что они до сих пор этого не сделали уже можно считать чудом!» Предварительно громко прочистив горло, чтобы не остаться незамеченным, в палатку капитана вошел один из солдат его Тысячи. — Господин Ягнар, к вам прибыл гость из столицы! — вытянувшись в струнку, боец отдал честь своему командиру. — На купчину похож, но верительные грамоты у него в порядке, все под печатью нашей Торговой Гильдии. Просится к вам на разговор… Впустить его? — Впускай, я как раз ждал одного такого… Скажи остальным, чтобы нас не беспокоили. — коротко кивнув, воин Тысячи Первой Крови вышел наружу и передал приказ Ягнара своим сослуживцам, а следом за этим в обитель капитана вошел незнакомый ему человек. Гость был довольно низким, на целую голову ниже хозяина палатки, которого и самого-то нельзя было назвать великаном, и внешне больше походил на не очень богатого, но очень делового лавочника: добротная рубаха из дешевой коричневой ткани, такие же жилетка со штанами, да потрепанные сапоги из не самой хорошей кожи — сотни подобных дельцов сидели с товаром в обнимку на торговых улицах людских городов и громкими криками привлекали к себе внимание покупателей. Да и в целом этот низкорослый мужчина сильно походил на мелкого купца — то ли его бегающие глазки были слишком уж лизоблюдские, то ли семенящая походка об этом разве что не кричала… В общем, даже очень внимательный наблюдатель не распознал бы в этом человеке никого иного и с уверенностью бы заявил, что перед ним стоит прожжённый торгаш. Но как только незнакомец посмотрел по сторонам и убедился, что кроме него и Ягнара в палатке никого нет, его поведение моментально изменилось. Из глаз пропал любой намек на подобострастие и вместо торговца на капитана смотрел самый настоящий убийца — будь солдат хоть немного менее стойким, то холодный и изучающий взгляд гостя пробрал бы его до костей. При этом спина незнакомого мужчины выпрямилась, демонстрируя выправку опытного и дисциплинированного военного, а сам он, казалось, стал немного выше ростом. — Капитан Ягнар, командир Тысячи Первой Крови. — Незнакомец смотрел на сидящего перед ним солдата так, будто в кресле вместо Ягнара был таракан и гость подумывал как бы его раздавить, но при этом самому не запачкаться. — Коренной фаролец. Ранее служил в столичном гарнизоне и за пять лет поднялся от рядового, до звания сотника. Переведен в Тысячу Первой Крови, после того, как обнаружил и обезвредил крупную группировку подпольных торговцев Лунной Рудой. Был временно повышен до капитана полка, в связи с тем, что предыдущий командир Тысячи Первой Крови погиб в Южной Кампании при обороне Джингара во время Восьмого нашествия нежити. После победы, в связи с проявленными лидерскими качествами, многочисленными успешными операциями и демонстрируемым высоким результатом, закреплен в этом звании на постоянной основе личным указом Фаркуса Второго… Я ничего не упустил? — Пока все верно… Но такая осведомленность о моей скромной персоне не может не нервировать. Может представитесь для начала? — с подозрением посмотрел на мужчину Ягнар, про себя при этом добавив: — " Пока я своих ребят не позвал и мы не продолжили наш душевный разговор в полевой пыточной, потому как знание непонятно кем подробной биографии командира одной из Тысяч, в условиях войны вызывает некоторые подозрения…" — Не думаю, что в оглашении моего имени есть острая необходимость. — гость достал из-за пазухи закрепленный сургучной печатью свиток и положил его на стол перед офицером. — Но так, как мне с вами придется работать еще некоторое время, можете звать меня просто Физ… Смерив взглядом подозрительного мужчину, капитан сломал печать и развернув документ, начал в него вчитываться. " — Именем его величества Фаркуса Третьего, правителя великого королевства… Так, первый абзац можно смело пропускать — там одно перечисление титулов идет. А дальше у нас…" — неожиданно сурового офицера пробила легкая дрожь и подняв взгляд на гостя, он с удивлением спросил. — Королевская разведка? Нервозность капитана Ягнара была легко объяснима — «Королевской разведкой» солдаты Тысяч называли тайную гвардию короля Фарола, которая подчинялась лично правителю их страны и возможности которой были невероятно обширны. Фактически, бойцы этой службы могли с пинка открывать двери к любому фарольскому аристократу и в пределах этого королевства для них вообще не было неприкасаемых. Даже самого Ягнара они могли без всяких объяснений взять за горло посреди его же лагеря, и сразу же потащить на плаху, а ответов от них мог требовать только сам король Фарола, которому они подчинялись без всяких посредников… В общем, это были могущественные и очень мутные люди, в дела которых никто не совал свой нос. А если такие люди и находились, то они весьма быстро его лишались. — Что же, похоже, что читать вы умеете. Похвальное качество для солдата. — флегматично заметил назвавшийся Физом мужчина. — А теперь, с вашего позволения, вернемся к нашим делам… — Как скажете. — немного успокоившись ответил офицер — Только чем я мог привлечь внимание главных защитников интересов короны? В отличие от лазутчиков Тысяч, которые работали на поле боя как военные шпионы или диверсанты, Королевская разведка занималась в основном врагами внутреннего характера — изменниками заговорщиками или предателями, а в битвах или сражениях участия они не принимали. — Своей излишней инициативностью. — спокойно ответил Физ, беря стоящий сбоку стул и садясь напротив хозяина палатки. — Напомните мне, каков был приказ, данный вашему полку? — Сделать возможной безопасную переправу через Серебрянку для Тысяч тяжелой конницы, что вскоре должны прийти нам на подмогу. И мы этот приказ не просто выполнили, а перевыполнили! Река обмелела — перебраться на ту сторону можно практически где угодно! Также мы забросили к остроухим ублюдкам две диверсионные группы: одну из наших бойцов, а одну из наемников, имеющих опыт диверсий на территории Западного Края и от них уже недавно начала поступать свежая информация о вражеских силах! — капитан Ягнар с непониманием посмотрел на своего собеседника. — Что мы сделали не так? — Этим самым «перевыполнением» вы нарушили планы его величества, а осушив реку вы создали множество уязвимых мест в нашей обороне, через которые армия Княжества Осенней Листвы может нанести удар по основной части Фарола. К тому же, приказа засылать в тыл врага диверсионные отряды — вам никто не давал и вы проявили неуместное самовольство… — слуга короля равнодушно смотрел за тем, как лицо капитана начинает медленно багроветь от с трудом сдерживаемого гнева. — Поставив при этом под угрозу жизни мирных жителей нашей страны. — Значит поставил под угрозу… Тогда… Может быть это я запретил нашим полкам выставить сторожевые посты на границе с Великим Лесом⁈ Или может быть это я занимался в столице демоны знают чем, пока остроухая погань вырезала весь Западный Край⁈ — Моментально выведенный из себя Ягнар чуть ли не рычал в лицо королевскому разведчику, ведь намеренно или случайно, но тот нажал на самую больную мозоль убежденного патриота своей страны и усомнился в том, чем Ягнар всю свою жизнь гордился — в его непоколебимой верности. — И это я уже второй месяц не могу собрать полки тяжелой конницы, чтобы наконец-то выбить эльфов с нашей земли⁈ — Осторожнее со словами, капитан. — При первом же намеке на некомпетентность Фаркуса Третьего как правителя, взгляд Физа моментально стал враждебным. — Вы находитесь в шаге от того, чтобы я объявил вас врагом его величества и предателем Фарола. — Не пугайте пустынного ежа голой задницей! Если это заставит Фаркуса Третьего обратить внимание на то, что твориться на западных границах его страны и вынудит его послать сюда серьезные силы для моего ареста, то я с радостью приму на себя роль и предателя, и даже демона Бездны! — презрительно фыркнул верный своей присяге офицер. — Потому как даже в этом случае карателям, что придут за моей головой придется волей-неволей, а защищать нашу страну от эльфийской угрозы! — Вот как? — неожиданно лицо слуги короля разгладилось и он одобрительно кивнул. — Такая преданность своей стране не может не радовать… Но все же прошу воздержаться от критики в адрес его величества, тем более незаслуженной. Наш король знает об находящихся за Серебрянкой силах врага даже больше вашего и не обрушь вы скалы в реку — все бы шло строго по его плану: Эльфы заперты на том берегу и из-за внутренних распрей постепенно получают все более худшее снабжение, а мы же тем временем не торопимся и собираем в столице крепкий бронированный кулак, который переломит им хребет… Но из-за ваших действий в проработанный план господина Фаркуса пришлось вносить некоторые изменения. Согласно новостям, полученным от наших агентов в их главном лагере — генерал Фирлик Красный Клинок не двинет свои войска на наш берег без веских на то причин, а вы, своими действиями ему эти самые причины создаете… Теперь переправится через реку без особых сложностей можно с обеих сторон, а посланные вами диверсанты только добавят эльфам желания прийти сюда с ответным визитом. Я доходчиво обрисовал вам картину происходящего? — Вполне. — поморщившись, ответил капитан Ягнар. — Но если бы вы сообщили это нам до того, как мы начали… — Мы не исключаем того, что в вашем лагере находится кто-то из эльфийских шпионов, да и их разведка с начала войны активна как никогда, а потому никто не должен был знать о том, что у нас есть свои источники в их лагере — слишком высока вероятность утечки и раскрытия наших агентов. — Физ отрицательно покачал головой. — По этой же причине вы не должны никому рассказывать, что я из людей короля. Официальная легенда — я доверенный торговец одного из приближенных Фаркуса Третьего, прибывший на фронт прямиком из столицы для заключения договора о поставках провианта и оружия. — покопавшись в поясной сумке, он положил перед офицером еще одну бумагу. — Вот заключенный между нами договор, вся предоплата уже заранее внесена и скоро в ваш лагерь прибудет первый караван с припасами. Под видом охраны этого каравана сюда также прибудут мои коллеги, для выполнения некоторых задач, знать о подробностях которых вам не обязательно… Поэтому ваши люди не должны им никак препятствовать или слишком рьяно осматривать их груз. Это понятно? — Я отдам соответствующие приказы. — согласно кивнул командира Тысячи Первой Крови. — Но что моему полку делать дальше? Отозвать посланные на диверсии отряды? — Не стоит — их внезапная пропажа может насторожить эльфов и тогда нашим шпионам станет сложнее действовать. Пусть все идет, как идет — только не предпринимайте больше никаких вылазок на ту сторону и постарайтесь сделать здесь хороший плацдарм для будущего подкрепления, с расчётом мест для трех полков тяжелой конницы — его величество, Фаркус Третий решил выделить для разгрома остроухих не две Тысячи, а всю первую тройку, поэтому будьте к этому готовы. — Физ на секунду замолчал, а затем неожиданно спросил у капитана — Вы сказали, что отправили на диверсии два отряда. Первый — это ваша разведывательная сотня, а что со вторым? Есть какие-то подробности касательно этих наемников? — Группа довольно маленькая — трое людей, орк, да лесной тролль. Их лидер — человек по имени Мизар. Бывший житель Западного Края, который помог моему сотнику выбраться оттуда. Внешне похож на отпетого головореза, но это в основном из-за шрама во всю щеку и по словам того самого сотника, парень он довольно смышленый. — Ягнар флегматично пожал плечами. — Для отправки на вылазку этого достаточно, а остальное меня не особо волновало. — А где эти отряды сейчас находится, вы знаете? — испытывающе посмотрел на офицера королевский разведчик. — Сообщение есть только с группой наших разведчиков, но думаю, что их сотник в курсе, где засел его знакомый. Попросить Вогаша разузнать об этом? — В этом нет необходимости. — Физ посмотрел на карту, лежащую перед офицером Тысячи. — Просто покажите на ней, где сейчас находятся ваши люди, а с остальным мы справимся сами… Глава 13 Боевые трофеи — Да ты только глянь, сколько тут мяса! — громко расхохотавшись, Фьер подбросил в руке здоровенный кусок свиной вырезки и кинул его своему, брату, который сноровисто спрятал его заполненный до краем мешок и завязав веревку на горловине, отправил его дальше по цепочке в лапы Тугока. — Сегодня будем пировать! Прошло уже несколько часов с того момента, как отгремела битва, а последний эльф рухнул на отсыревшую траву с пробитым топором Назага черепом и теперь настало время поживиться в лишившимся охраны добре. И хотя на деле трофеев было не слишком много, из-за того, что швыряемые Тугоком бревна превращали содержимое повозок в натуральное месиво — как минимум два члена их маленького отряда были рады до невозможности: здоровый орк, что в прошлом был степным налетчиком и проблемный сильнурец, попавший в рабство как раз на пиратском набеге, с радостным хохотом потрошили мешки с провизией, которые остались в уцелевших после «обстрела» телегах и периодически обмениваясь репликами, которые бы больше подошли заправским головорезам, что делили награбленную у жертвы добычу: — Посмотрим-ка, что у нас тут… — с предвкушающим оскалом Фьер пропорол лезвием большой мешок с чем-то тяжелым и ему на ноги вывалился самый обычный овес. — Ну твою же… — сильнурец с разочарованным лицом пнул в голову лежащий рядом труп молодого эльфа, который умер от пробившей ему грудь обломанной доски, что в момент попадания бревна в телегу, летели во все стороны. — Ублюдок ушастый! Не могли везти с собой что-то более дорогое! Или хотя бы того вина с собой побольше взять! Где это видано — тащить всего лишь одну телегу с выпивкой⁈ — Кончай истерить — ну попал Тугок в единственную телегу в караване, что везла эльфийское пойло и попал. — осадил его куда более равнодушный к выпивке Назаг — Лучше проверь сапоги у этого остроухого. Судя по всему он вез фураж для коней эльфийской армии, а работать поставщиком для кавалерии обычно поприбыльней, чем возницей еды для обычной пехоты. У этого покойника точно должна быть с собой какая-то заначка… — Хм… Заначка, говоришь? — Фьер быстро стянул с мертвеца слегка запачканные в крови сапоги и потряс их над своей ладонью — в руку светловолосого сильнурца выпал маленький кошелек, в котором что-то приятно звякнуло. — Ха! Этот ублюдок действительно припрятал там золотишко… И откуда ты только это узнал? — Пограбь с мое караваны в Восточных Степях — и на глаз сможешь определять, что перед тобой лежит за труп, чем он занимался и сколько у него может водиться монет. — довольно оскалился землекожий воитель, доставая из соседней телеги большой мешок. — Эй, Вождь, тут все почти до бортов все хлебом загружено, на руках не унесем! Я вот что подумал… Может возьмем с собой одну из телег? Лошади из упряжи не вырвались и убежать не смогли, править ими я умею… Так мы добычи гораздо больше утащим! Молодой наемник, который в это время снимал с пояса тела главы каравана богато украшенный драгоценными камнями кинжал, поднял голову и на секунду оторвавшись от мародерства, посмотрел на орка, словно на дуралея: — Назаг, тебе в последнем бою по голове, часом, не прилетало? Как мы загруженную телегу по лесу протащим? Она же дальше этих кустов не проедет — застрянет. — с тихим смешком Мизар вернулся к обиранию трупа, изо рта которого торчало оперение короткого арбалетного болта. — Как тебе такое только в голову пришло?