— Меня зовут лорд Рангарр! — коротко бросил лорд и уточнил: — Как часто вы едите это? — Каждый день! — ответил студент, смело глядя в лицо дракону. — Как часто вам дают мясо? — Мясо? Суп из лошадиных костей варят раз в неделю, на праздники кашу приправляют салом… — Ясно! — мужчина развернулся и вышел из столовой, так грозно стуча сапогами, что повар на раздаче присел от ужаса. Лорд Рангарр шел по разбитой дорожке и думал о том, что первой его заботой будут не поиск преподавателей, а питание студентов. Как можно кормить будущий цвет королевства такой гадостью? Разбежавшись, ректор высоко подпрыгнул и тяжело хлопнул крыльями, раскрывая их в воздухе. Сначала он вынужден был долететь до ближайшего приличного трактира. Съев там желанный кусок мяса, лорд начал составлять список того, что ему нужно сделать в ближайшее время. Глаза просто разбегались: еда, форма, персонал, ремонт помещений, учебники… Вчера он посетил занятия выпускного курса и убедился, что студенты абсолютно не готовы покинуть Академию. Большинство вынуждено работать, чтобы как-то прокормиться и одеться. Город полнится магами-недоучками, не способными построить портал, зато готовыми на любую грязную работу за кусок хлеба. Это роняет престиж магов, снижает качество их работы и оплату, а главное: недоучки потом идут на государственную службу и думают не о развитии магической науки, а о том, как набить свои тощие карманы. Почему его величество так поздно спохватился? Наверное, первое время хватало молодых специалистов, да и Академия какое-то время работала по инерции, доедая остатки благополучных лет, а теперь… Лорд устало потер глаза, отложил самописку и потянулся за горячим сбитнем. На соседнюю лавку с шелестом и стоном опустился лорд Арролл: — Светлого дня, Рангарр. Нужна помощь? Ректор поднял на старого друга хмурое лицо: — Если ты знаешь, где раздобыть десять телег провианта, форму и специалистов, то да, нужна. — Провиант купи у себя в поместье. Твои крестьяне будут счастливы. Перешлешь сюда личным телепортом и сэкономишь на дороге. Рангарр с каменным лицом сделал пометку в блокноте, мысленно ругая себя, что такая элементарная мысль не пришла ему в голову. Здорово же его «ушибла» разруха в Академии, если он перестал соображать. — Форму могут пошить в самой Академии, — невозмутимо продолжал лорд Арролл. — Если не ошибаюсь, там была мастерская… — Заросшая пылью, — гаркнул дракон. — Найми швей, они наведут порядок, — отмахнулся старик. — Сукно и хлопок можно закупить на армейских складах, сэкономишь еще, ведь форма студентов выдержана в королевских цветах, как и солдатская. Скрипнув зубами, скальный сделал еще одну пометку, а потом признал: — Основная проблема — персонал. Никто не захочет служить в Академии даже за хорошие деньги. — Значит, нужно найти тех, кто не слышал об Академии… Ректор усмехнулся: — Где в нашем мире можно найти тех, кто не слышал об Академии Драконов? Старый дракон прищурился: — В нашем мире таких, действительно, нет, но… Ты забыл, мой мальчик, что я занимался изучением звездных мостов? Некоторые из них ведут в другие миры, полные разумных созданий. Полностью персонал не обещаю, но дюжину-другую специалистов я для тебя найду. Рангарр откинулся на спинку стула и пристально посмотрел на старого друга: — Арролл, а почему вы раньше не озаботились состоянием Академии? Седой смутился, потеребил манжет, а потом признался: — Увлекся своими исследованиями. Когда меня назначили исполняющим обязанности, в Академии все шло хорошо. Я заглянул туда пару раз и вернулся в свою лабораторию, погрузился в исследования, а там… не заметил, как десять лет пролетело. Новый ректор с трудом удержался от словесного выражения своего негодования. Была у старых драконов такая особенность. С возрастом интерес к миру снижался, зато появлялась какая-нибудь идея, которой они посвящали себя без остатка. Пожилые ящеры стремились к уединению, забывая обо всем, и потому много тысячелетий назад была создана Долина Спящего Дракона. Там на равном друг от друга расстоянии стояли одинаковые башни с оборудованными лабораториями. При каждой башне находился штат слуг, на содержание башен выделялись средства из королевской казны, а в башнях проживали драконы, увлеченные исследованиями. Слугам полагалось не реже одного раза в сутки кормить забывчивых ученых, раз в неделю выводить гулять и заставлять принимать ванну. Работа была трудной, хотя хорошо оплачивалась. Обычно люди работали в долине сменами: неделя через неделю или месяц через месяц. Дракон, принявший решение уйти в долину, передавал все свое золото в королевскую казну, а взамен получал башню и лабораторию. Живут драконы долго, так что золото успевало закончиться, но король не роптал: долина давала возможность контролировать стариков, ведь практически неуязвимый ящер, охваченный идеей, — это страшная вещь! До того, как долина была создана, немало безумцев пыталось покорить мир, свергнуть королевскую династию или вывести расу сверхсуществ, истребив для этого остальных. В общем, закрытая долина имела большое значение для всего мира. К тому же, когда дракон умирал, все его исследования сохранялись в его башне, и со временем находился другой дракон, готовый продолжить их. — Неужели ты собрался в Долину Спящего Дракона, друг мой? — скептически уточнил Рангарр. — Пока нет, — успокоил его Арролл, — но мне хочется помочь тебе, а заодно проверить свою теорию. — Что ж, я не буду возражать. Мне понадобятся… все! От поломоек до преподавателя водной магии. — Составь список, сегодня же отправлюсь на поиски кандидатов, — улыбнулся седой дракон. ГЛАВА 3 — Очень приятно, — на автомате ответила женщина, — Алла Николаевна. — Алла Николаевна, — повторил мужчина с явным акцентом, — скажите, прекрасная дама, хотели бы вы изменить свою жизнь? — Изменить жизнь? — женщина подозрительно посмотрела на седовласого мужчину. «Неужели на сектанта нарвалась?» — подумала она, а между тем лорд продолжал смотреть на нее с интересом. — Понимаете, — он задумался, словно подбирал слова, — я ищу персонал в одно учебное заведение. Моя… интуиция говорит, что именно вы нужны нашей Академии. — Интуиция? — Алла Николаевна встала и собралась уходить, разговоры с безумцами не входили в сферу ее деятельности. — Вижу, вы мне не верите, — вздохнул лорд. — Прошу вас, не уходите, я не хотел вас обманывать. Просто, по моему опыту, люди теряются, когда я рассказываю им, для чего я здесь. Женщина приостановилась. Признание лорда удивило: мужчины обычно не склонны признавать ошибки. — Мне помогла не интуиция, а магия, — продолжал седовласый. — Появившись здесь, я задал параметры поиска необходимых нам специалистов и сразу увидел вас. Если я правильно разобрал руну, вы мастер-библиотекарь? — Как вы узнали? — Алле Николаевне действительно стало интересно. Мужчина зашуршал бумагой: — Вот список, который мне дал Рангарр. Видите, — развернулся красивый фактурный лист, демонстрируя какие-то незнакомые значки. — Зеленые руны — вакансии. Красные — занято, — пояснил лорд. — Там, где руны горят оранжевым, написаны должности специалистов, которых я могу найти здесь в радиусе пары миль. Взгляните, это заклинание поставило на вас метку, вот сюда, на плечо… Алла Николаевна с опаской покосилась на свое черное пальто и, к собственному ужасу, заметила какой-то оранжевый отблеск. Да нет, это просто у нее в глазах искрит от листопада, или кофе был лишним, а может, незнакомец просто отвлекает ее, чтобы… что? — Понимаете, прекрасная госпожа… Мужчина тоже встал, и оказалось, что он выше ее на две головы! Высоченный, сухопарый, в дорогой одежде, а запах его парфюма, горьковатый и пряный, почему-то тревожил душу. — Нашей Академии нужно много специалистов. Так случилось, что мне приходится собирать их по разным мирам, а магия помогает подбирать лучших. — Почему я? — подозрительно спросила Алла, прикидывая, как бы вызвать полицию со своего смартфона, не привлекая внимания сумасшедшего. — Вероятно, вы сейчас свободны от обязательств и можете уехать в другой мир, по крайней мере на год, — предположил лорд. — Магия это чует. Наша Академия предоставляет жилье, питание, форму, необходимые курсы повышения квалификации и жалованье, равное среднему по стране! — заторопился мужчина, видя, что Алла Николаевна упорно двигается в сторону выхода из парка. — Послушайте, я буду ждать вас тут завтра, в это же время! — почти прокричал он. — Если надумаете, приходите! Алла Николаевна уже практически не слышала его, она торопливо шла к библиотеке и ругала себя за разговор с приятным незнакомцем. Услужливая память тут же подсунула ассоциацию из знаменитого булгаковского романа. В ведьму бы не превратиться при таком раскладе. Она неожиданно рассмеялась и поспешила на работу, выбросив таинственного незнакомца и его идиотское предложение из головы. В холл женщина почти влетела, громко цокая каблуками. Дежурная гардеробщица вздрогнула, поздоровалась и с любопытством уставилась вслед: чего это Николаевна так бежит? Вроде бы не опоздала? День, начавшийся так необычно, продолжал удивлять странностями. Сначала выяснилось, что в самое ближайшее время отдел периодики закроют на ремонт. Через час уточнили, что закроют уже завтра, а сотрудникам стоит пойти в отпуск. Потом «обрадовали» тем, что отпуск может затянуться на неопределенное время. Но в этом нет ничего страшного: впереди зима, и освобожденных сотрудников может принять к себе местный краеведческий музей, разбирать архивы. Две штатные работницы и стажерка содрогнулись, однако безропотно подписали бумаги «ознакомлены», «согласны», «получено». Отпускные пообещали перевести в ближайшие три дня и даже милостиво отпустили пораньше, сообщив, что собирать стопки журналов и газет в коробки их пригласят позже. Выйдя в сгустившиеся сумерки, Алла Николаевна остро пожалела, что не прихватила зонт: начался дождь. Но деваться некуда, надо было идти домой. Ежась и хмурясь, она добралась до квартиры, зажгла свет и зачем-то обошла ее всю. Может, надеялась, что муж вернется? Принесет обратно раскормленного Барсика, позвонит детям, бросит у двери мокрые туфли и носки… Снова подступали слезы, но плакать Алла себе запретила. Нет уж, у нее впереди отпуск! Ну и пусть в октябре, пусть без предупреждения и особых денег. Горящие путевки никуда не делись… Трель телефона прервала мысли об отдыхе. Звонила дочь. Неловко запинаясь на каждой фразе, попросила денег. Да, соревнования, да, надо ехать, будет сертификат, а ведь давно хотела и случай удобный. Пришлось обнадежить, коротко объяснив, что пока нет, но в течение трех дней… Не успела положить трубку — позвонил сын. — Мам, все нормально, я здоров, только у нас тут семинар, нужно поехать, займи десятку… Снова пообещала, а когда сбросила звонок, сама над собой посмеялась: вот и съездила в отпуск! Десятка туда, десятка сюда, а еще нужно закрыть коммунальные платежи, оставить хоть немного на питание и проезд… Похоже, отпуск она проведет на диване. Тоже неплохо, но в ее нынешнем состоянии — губительно. Можно поехать к детям, но ее не ждут в скромных общежитских комнатушках. Можно рвануть к родне в деревню. По слякоти и сырости. Сидеть там в избе, топить печку, бегать в туалет на улицу и… нет, лучше родной любимый диван! К тому же есть целая стопка книг, ожидающих «ленивого часа», и вязание в корзинке, и… Телефон зазвонил в третий раз, и Алла Николаевна опасливо нажала иконку с зеленой трубкой. Звонил Борис. Сухо поздоровался, сообщил, что завтра зайдет за некоторыми вещами, причем бодрый тон подчеркивал: «У меня все хорошо, а ты там поди рыдаешь в подушку». Захотелось уязвить его в ответ. Просто показать, что она… может! — Заезжай утром, пораньше, — неожиданно для себя самой сказала она каким-то незнакомым грудным голосом. — Я завтра уезжаю. — В деревню, к родне? — снисходительно спросил бывший муж. Да, бывший! Внезапно вспомнилось, как свысока он разговаривал с ее тетей. Еще бы, деревенская бабка без образования. А то, что эта бабка родила и вырастила пятерых детей — не в счет: рожать все могут. — Нет, уезжаю на работу в ино… странную Академию, — произнесла Алла и даже выпрямилась: так хорошо это прозвучало.